Понятия святой и безгрешный не синонимы. Так же как не синонимы святой и бесстрастный, святой и никогда не ошибающийся, святой и хороший человек. Святой — это кающийся грешник, то есть человек, трезво оценивающий свое духовное состояние, видящий свои грехи и в своем устремлении к Богу желающий всеми силами от них избавиться. С этого горячего желания измениться — а это и называется покаянием — и начинается движение к святости. Как однажды сказал протоиерей Димитрий Смирнов, в Царство Небесное идут кающиеся грешники, а хорошие люди — на доску почета.
В истории был только один человек, который прожил жизнь, не совершив ни единого греха. Это Иисус Христос, в личности Которого человеческая природа неслитно, нераздельно, неизменно и неразлучно соединилась с природой Божественной. В Нем всем нам открыта возможность спасения, обретения Царства Небесного. Однако для того, чтобы спастись, необходимо потрудиться, по слову Спасителя: Царство Небесное силою берется, и употребляющие усилие восхищают его (Мф 11:12). Это усилие связано с преодолением греховных наклонностей, постоянной работой над собой, стремлением приобрести те же чувствования, какие и во Христе Иисусе (Флп 2:5). На этом пути и происходит встреча с Духом Святым, благодать Которого восстанавливает и преображает нашу природу, способствует нашему возрастанию в подобие Божие. Человек действительно начинает быть водимым Духом Святым.
Но водительство Святого Духа не означает превращение человека в некоего благочестивого зомби, мыслями, чувствами, действиями и словами которого руководит кто-то другой — наша уникальная личность сохраняется. В Священном Писании мы читаем о людях, которые находились в непосредственном общении с Богом и одновременно испытывали самые разные эмоции, действовали вразрез с повелениями Божьими, ошибались. Так, пророк Моисей, которого церковная традиция называет Боговидцем, препирается с Богом, сопротивляется Ему, возражает. Святой Дух не отбирает у человека свободу — в том числе свободу ошибаться и заблуждаться. Именно поэтому в Православии нет учения о чьей-то личной безошибочности, а все догматы и вероучительные положения принимались соборным разумом. Хранительницей Истины выступает Церковь, основанная Самим Господом, а не отдельные личности, пусть даже самые святые.
Любой человек — и святые тут не исключение — несет на себе отпечаток эпохи, на него влияют условия, в которых он вырос, образование, социальное окружение. Во все времена истории Церкви это хорошо понимали. Поэтому канонизация — общецерковное прославление святого — не означает автоматического одобрения всех его поступков. Так, святой Кирилл Александрийский долгое время испытывал сильную неприязнь к святителю Иоанну Златоусту и лишь спустя почти двадцать лет после смерти последнего признал свою неправоту. Тем не менее они оба были канонизированы Церковью. Святой Иосиф Волоцкий много потрудился на ниве духовного просвещения, однако суровые меры по искоренению ереси, к которым он призывал, представляются довольно сомнительными. Однако и он, и его оппонент как по вопросу о преследовании еретиков, так и по вопросу о церковном имуществе преподобный Нил Сорский прославлены в лике святых.
Таким образом, признавая влияние времени и места, а также немощи и ошибки, свойственные людям, Церковь, рассматривая вопрос о канонизации, обращает внимание на то главное, что двигало человеком в его жизни, — стремление к Богу и желание послужить Ему.