Императрица пребывала в неутешном горе — сына Павла подкосила неизвестная жестокая хворь. Доктора в один голос прогундосили на безжалостной латыни, что-де больному не жить.
Маялась в безнадёжной тоске Екатерина. Не от любви к сыну или жалеючи его — ни того, ни другого особенно не чувствовала. Павел слишком напоминал ей своего отца, постылого Петра Третьего. Но она была истинной государыней и ужасалась от мысли, что умирает единственный наследник престола.
Смерть стучится у ворот
Правда, был у неё ещё один сын — Алексей Бобринский, рождённый в грехе и беззаконии от графа Орлова. Да только возможно ли сажать на российский трон бастарда?!
Мучилась от безысходности Екатерина. Кто встанет у руля великой империи после неё? Нельзя, невозможно умирать Павлу.
Молилась всем богам, которых знала. Молила врачей — сделать невозможное.
Небо ли, лекарства ли помогли, однако — подействовало. Цесаревич победил злую болячку.
Но тут же прихлынула новая печаль. Медики, сами изумлённые выздоровлением наследника, нашептали императрице, что после неведомой болезни возможны любые осложнения. В том числе и такие, что могут пресечь династию, обрубить её на Павле.
Снова тяжкие раздумья охватили императрицу: а и впрямь — способен ли будет наследник произвести потомство? Как узнать наверняка?
Но здесь хотя бы имелось направление для действий. Немецкая философия, с которой Екатерина, урождённая София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, подсказала способ: всякая теория проверяется практикой.
Самоотверженная вдова
Для проведения судьбоносного опыта была подобрана обретающаяся при дворе Софья Чарторыжская. Муж её скончался от чахотки, оставив 25-летнюю красотку в самом расцвете желаний и вожделений. Ей и поручила императрица ответственное дело: провести экзамен на способность 17-летнего Павла к деторождению.
Вдовушка отнюдь не противилась, сразу постигнув государственное значение того, что она должна была совершить. И самоотверженно отдалась эксперименту.
Юный Павел показал себя молодцом — вдова, по выражению тогдашнего историка, скоро обрюхатела. В 1772 году родила очаровательного мальчика, который был наречён Семёном. Счастливая бабушка Екатерина Великая дала ему фамилию — Великий, намекнув тем самым на близость к себе. Отчество отрок получил от крёстного отца: Афанасьевич.
Софью наградили богатым приданым, тут же выдали замуж за Петра Разумовского, сына последнего гетмана Войска Запорожского фельдмаршала Кирилла Разумовского.
Навыки принесли плоды
Павла стремительно сочетали с принцессой Августой Вильгельминой Луизой Гессен-Дармштадтской. Брак был счастливым, но недолгим — молодая жена скончалась при первых родах.
Екатерина не стала выдерживать обязательный годичный траур, женила сына уже через три месяца на Софии-Доротее Вюртембергской, в православии ставшей Марией Фёдоровной.
В этом браке навыки, полученные Павлом от ответственной вдовы, принесли отменные плоды. Венценосная чета подарила России шестерых девочек и четырёх мальчиков, двое из которых правили Державой Российской под именами Александр Первый и Николай Первый.
А Семён Великий стал морским офицером. В 1794 году его корабль попал в жестокий шторм, вся команда погибла.
Но тело царского сына так и не нашли.