Рита появилась вместе с Эрикой через десять минут. Все это время мы с мисс Квин простояли в тягучем молчании, прислушиваясь к каждому шороху с других улиц. Нельзя, чтобы девушку с ребенком кто-нибудь увидел. Но не рано ли для этого мы заставляем их выйти?
Возможно, промедление на несколько дней могло быть излишним, но подождать несколько часов до того, как все лягут спать, я думаю, можно было бы.
- Вы не думаете, что… – начал было я, но Никки Квин только прижала палец к губам и покачала головой.
- Не рано, – прошептала она.
Мне бы очень не хотелось быть пойманным на подступах к своему дому.
Тем временем стрелка часов перевалила за десять.
Девушки появились из темноты так же незаметно, как и Рита в прошлый раз. Все дело было в фонарях – они не работали, но мне казалось, что это какая-то особая магия, так появляться.
Два тонких силуэта, в тяжелых накидках до пят. Та, что повыше – Рита шла, шатаясь, оскальзываясь, и с трудом переставляла ноги. Вторая ласково, но крепко прижимала к груди маленький сверток. Девушки не говорили друг с другом, видно, обсудили все заранее.
Да и говорить было тяжело. Холодный воздух перехватывал горло грубыми пальцами, мешая дышать.
- Это Гарс Клемент, – кивнула Рита на меня, когда они подошли достаточно близко. – Никки ему верит.
- Добрый вечер, – темноволосая девушка приветливо мне улыбнулась. Я видел по ее глазам и снова открывающемуся рту, что она собирается начать меня благодарить.
- Все потом. Нам надо торопиться, – оборвал я ее.
Рита протянула мне тяжелую сумку.
- Там все ее вещи и немного денег, – сказала девушка, шатаясь и чуть не падая. Я подхватил ее под локоть, помогая сохранить равновесие.
- Какие деньги? – удивленная Эрика повернулась к Рите. – Я ведь свои все растратила давно.
- Часть моих, тебе нужнее, – девушка благодарно кивнула мне и выдернула локоть из моих рук.
Никки Квин обеспокоенно посмотрела на Риту.
- Ты едва держишься на ногах. Ты принимала лекарства, что я дала тебе? – развернула к себе лицом и отчитывала ее не как подругу, а скорее как воспитательница маленькую девочку.
Рита отвела взгляд в сторону.
- Лекарства закончились. У нас многие болеют. Я разделила на всех.
Мисс Квин глубоко вдохнула, было видно, что она начинает злиться.
- Ты понимаешь, что всех не вылечить? Я принесу тебе завтра еще лекарств. Пообещай, что будешь принимать их только ты.
Рита отшатнулась от Никки.
- Они дали мне еды и жилья. Так почему я не могу хоть как-то помочь им?
- Они убили мисс Олин. Я думала, ты помнишь, – это был нечестный прием. Слезы брызнули из глаз Риты. Тогда Никки Квин пришлось немного смягчить резкость. – Пойми. Моих денег не хватит на то, чтобы всех вас обеспечить лекарствами. И я очень хочу, чтобы ты поправилась. Мне все равно, какой из бедняков, не желающих по-настоящему работать, болеет. Мне важна ты. И я прошу тебя, Рита. Пожалуйста. Следующие лекарства потрать только на себя.
Рита подавленно кивнула. Она не хотела соглашаться, но пришлось.
Настало время прощаться. Обиженные объятия с Никки Квин. Эрика заслужила теплой улыбки. Мне был адресован лишь сдержанный кивок.
Несколько улиц мы прошли молча. Лишь звук шагов да завывающий ветер разбавляли гнетущую тишину.
- Она больна. Я мог бы предложить и ей теплый угол. Места на всех хватит, – мой голос звучал тихо, чтобы никто не услышал разговора.
Мисс Квин благодарно посмотрела на меня и вздохнула с грустью.
- Если бы она еще согласилась. Это глупое благородство, эта непонятная надежда, что она сможет изменить весь мир…
- Юношеский максимализм, – кивнул я, привычно проверяя, нет ли кого за нами. Но никого не было. Улицы оставались пусты. – Хорошо еще, что не считает себя особенной. Я в своем возрасте думал, что мне предназначена какая-то важная миссия. Чуть ли не по спасению мира. А потом мне прилетала оплеуха мадам Кэм, и чувство собственной важности обиженно уползало в сторонку.
Никки Квин хихикнула и испуганно прижала руку ко рту.
Мы добрались до моей лачужки.
Ключ в замочную скважину входил плохо, замок поворачивался лениво, словно не желая открыть дверь. Я давно уже собирался его смазать, но руки все никак не доходили.
- Вы войдете? – я посмотрел на мисс Квин, приглашая.
- Нет, что вы. Время уже позднее. Мне бы в приют поспешить. Всего вам доброго.
Я не успел ответить, как женщина развернулась на каблуках и быстро ушла прочь.
- Вы можете занять дальнюю комнату, – произнес я, впуская девушку с ребенком в свой дом.
Я жил в небольшой избе. Обычной, деревянной избе. Таких здесь осталось немного. Первая комната представляла собой и кухню, и гостиную с облезшим зеленым диваном. Дальняя комната когда-то была спальней, но после смерти своей жены, я бывал там нечасто. Лишь изредка протирал пыль и делал уборку.
- Но где будете спать вы? – Эрика выглянула из комнаты и посмотрела на меня.
- Здесь. На диване. Я всегда сплю здесь, – ответил я, зажигая огонь в печке, чтобы прогреть домишко.
***
Без Эрики у Риты не осталось друзей среди бедняков. Те, напротив, относились к ней не слишком дружелюбно, как бы девочка не старалась. Она и лекарства им отдавала, и едой делилась, которую приносила Никки. Только все без толку. Эти люди принимали все, как должное.
Долго находиться в душном, пропахшем немытыми телами, помещении девушка не могла. Едва оправившись от болезни, Рита вновь решила выйти на улицы города с рассказами о мире андроидов.
- Убогая, когда же ты уймешься уже?
- Тебя долго не было видно, роботы забрали?
- Бедный, сбившийся с пути ребенок…
Рита слышала это на каждом углу. Шутки в ее адрес казались людям остроумными. Им было забавно потешаться над девочкой, чуть ли не со слезами на глазах пытавшейся донести до них правду.
В конце февраля, когда последние запасы уже были на исходе, а люди почти замерзали ночами из-за нехватки дров, Рита услышала страшный разговор.
Она возвращалась из очередного просветительного похода, неся в карманах горсть монет – сегодня день выдался удачный. Ей подали на еду целых четыре человека. Этих денег должно было хватить на два килограмма картофеля. Или на несколько буханок хлеба.
Рита была горда собой. Несколько человек стояли и слушали ее целых пять минут, прежде чем махнуть рукой и уйти по своим делам.
Девушка уже почти обогнула склад, когда услышала, как Джеймс с кем-то разговаривает. Рита замерла, вжавшись в стену.
- Вы можете подождать внутри. Она уже скоро должна появиться, – интонация Джеймса казалась слишком льстивой. Гости явно были важные.
- Надеюсь, что вы нам не лжете, и девчонка придет, – Рита похолодела. Голос оказался знакомым. Она его уже слышала. Точно слышала. Только один раз, когда ее забирали от мадам Соул. Это андроиды. – Не хотелось бы увидеть деньги, которые мы вам заплатили, в вашей же крови.
Не тонкий намек на то, что Джеймсу грозит смерть, если Рита сегодня не объявится.
Ее предали. Продали, как какую-то вещь. Девушка стояла, не шелохнувшись, боясь лишний раз вздохнуть.
- Что вы, что вы. Спросите любого – она живет здесь. С нами! – его голос стал тоньше обычного. Рита могла поклясться, что его лоб покрылся испариной, даже в такой мороз.
Джеймс был напуган. Очень напуган. Казалось, он и сам не рад, что заключил страшную сделку.
Рита похвалила себя за то, что все вещи, которые были у нее, она носила с собой в рюкзаке – боялась оставлять на растерзание других бродяг.
Как только Джеймс вместе с гостями скрылся за дверями склада, Рита сорвалась с места, торопясь убежать как можно дальше. Они не возьмут ее снова. Не сейчас.
