Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
Времени у Гримха было в избытке, и он, доверив управление автоматическим системам корабля, продолжил изучение истории инсектов, периодически делая перерывы на перекус и отдых. Накапливалась усталость от вынужденного одиночества на огромном звездолете, а восторг от "воскрешения" погибших миллионы лет назад собратьев постепенно сходил на нет. Ожившие благодаря продвинутым технологиям мертвецы по понятным причинам не могли быть собеседниками или компаньонами. От идеи воссоздать цивилизацию насекомых своими силами Наблюдатель отказался сразу, поняв, что царица, в тело которой он вселился, была стерильной - наверное, из-за ошибок, допущенных при конструировании. Так что не оставалось ничего иного, кроме как копаться в прошлом, терпеливо ожидая прибытия корабля к месту назначения.
В гражданской войне, поглотившей планету инсектов, не было ни победителей, ни проигравших. Зараженные инородными структурами были готовы пойти на все вплоть до уничтожения мира, лишь бы он не достался другой стороне. Те, кто сохранил чистый разум, наоборот, пытались всеми силами сохранить планету в неприкосновенности. Но это им не удалось. В конце концов было принято решение эвакуироваться, оставив родину на растерзание обезумевшей орды "обращенных во тьму".
На орбите был построен тот самый корабль, которым сейчас управлял Гримх. Главной особенностью звездолета - помимо его колоссальных размеров - была его внешняя оболочка, сконструированная таким образом, чтобы чужеродные матричные структуры не могли выйти наружу. Таким образом была обеспечена страховка от распространения заразы (инженеры хорошо понимали, что кто-то из членов экипажа и пассажиров обязательно окажется инфицирован, пусть и бессимптомно) по Вселенной до тех пор, пока от нее не будет найдено противоядие. Самое страшное, что могло произойти, - в случае эпидемии население корабля просто-напросто вымерло бы, оставив его навеки дрейфовать по просторам космоса.
На взгляд Гримха, план был ужасным со всех точек зрения. Разве можно было в здравом уме подписываться на такую авантюру? Лететь неизвестно куда, неизвестно сколько времени. Да и вообще долетит ли корабль до какого-нибудь мира, который можно будет обжить, - большой вопрос. Однако в той плачевной ситуации и в условиях цейтнота это, видимо, было лучшее, на что оказались способны умы насекомых. Впрочем, подробнее изучив их намерения, Наблюдатель уже не был столь критичен.
Во-первых, возможность для незараженных покидать корабль сохранялась. Таким образом были заселены несколько новых миров, к которым звездолет в первую очередь и отправился. Правда, произошло это спустя много тысячелетий после старты с орбиты родной планеты: пробраться через хаотично организованную темную туманность, где она располагалась, оказалось крайне непросто. Старые методики сворачивания пространства здесь попросту не работали, а с новыми инсекты зареклись связываться после всего того, что произошло в ходе первого же полноформатного эксперимента. Поэтому летели на двигателях, обычно предназначенных для перемещения между планетами внутри звездных систем, то есть крайне медленно.
Во-вторых, инсекты придумали способ, как оградить себя от заражения в будущем. Вернее, были на пути к его разработке, но произошедшая в дальнейшем катастрофа, увы, помешала планам. Тела гуманоидов, навеки застывшие внутри капсул, где их выращивали, были частью этого эксперимента. Насекомые изобретали физические оболочки, неуязвимую для вируса разрушения, и намеревались впоследствии начать воплощаться уже в новых телах. Конечно, это означало бы начать совершенно иную жизнь, построенную на других законах и принципах, но это была цена, которую инсекты готовы были заплатить, чтобы сохранить свою внутреннюю целостность.
В-третьих, корабль был сконструирован таким образом, что мог бы поддерживать жизни пассажиров и членов экипажа неограниченное время - при условии, что он не столкнется в космосе с каким-нибудь чересчур массивным объектом. Удары комет и астероидов были звездолету не страшны. Обитавших в глубинах межзвездного пространства огромных монстров, пожиравших целые планеты, отпугивали автоматические системы защиты. Вероятность встретить цивилизацию аналогичного уровня развития, которая смогла бы по злому умыслу попытаться вскрыть внешнюю оболочку корабля, была околонулевой. Внутри все было приспособлено для бесконечного воспроизводства продуктов питания и необходимых приборов - инсекты давно научились получать энергию из вакуума, и ее дефицит им не грозил.
Ну, и в-четвертых, как уже упоминалось, самая гениальная задумка конструкторов корабля состояла в том, что время внутри него текло иначе, чем снаружи, - куда медленнее. Судя по записям в бортовом журнале, инцидент, приведший к гибели всех обитателей летающего ковчега, случился по космическим меркам не так уж и давно. И тысячи лет не прошло. Путем сложных вычислений Гримху удалось установить, что во внешнем мире за это время прошло никак не меньше миллиарда лет. Если бы он был в своем постоянном теле, то от осознания этого у него вылезли бы глаза из орбит. В теле насекомого такие реакции исключались, но все равно ему стало сильно не по себе. И остро встала проблема: сколько же времени займет путешествие до Голубой планеты, где он надеялся отыскать ответы? К моменту прибытия там сменится не одна эпоха, и, что он там встретит - большой вопрос. Если вообще что-то встретит. Свихнувшиеся Строители могли за это время наворотить там такого!..
За время путешествия Гримх успел изучить все закоулки гигантского корабля. Автоматические системы очистки работали отлично, и помещения постепенно приобретали нормальный вид. Скоро у произошедшей на ковчеге катастрофе не напоминало ничего, кроме отсутствия живых существ. Таинственным образом "воскресшие" мумии быстро рассыпались в прах, а с ними исчезла и невидимая связь с коллективным разумом инсектов. На Гримха снова навалилась тоска и одиночество.
К тому же, его теперь постоянно преследовало ощущение неминуемого катаклизма, гибели всего и вся, конца света. Он прожил слишком долго, чтобы не понимать всю абсурдность подобных чувств. Ничто во Вселенной не появляется и не исчезает просто так. Энергия переходит в материю, материя рассыпается на фрагменты информации, а информация вновь формирует энергетические потоки. Сознание живет вечно, причем на разных этажах мироздания одновременно, так что говорить о какой-либо "конечности" жизни и здесь не приходится. Так отчего же было так неспокойно?
* * *
Смирнов каким-то чудом умудрился взбежать по узким каменным ступеням, не сломав себе при этом шею и не грохнув драгоценный прибор. Сколько он ни силился впоследствии вспомнить, как ему это удалось, в памяти зияла огромная дыра. Говорят, что в моменты крайней опасности и сильнейшего стресса человек открывает в себе доселе неизвестные способности. Кто-то легко перемахивает через четырехметровый забор, кто-то бежит, как спринтер, со стокилограммовым ящиком в руках, кто-то задерживает дыхание под водой на десять минут, кто-то голыми руками переламывает стальной прут. Так что сам по себе подвиг был ничуть не удивителен.
Странным было другое - отсутствие погони. То ли мордовороты перестреляли всех членов секты, то ли последние в силу возраста не могли показать такую же прыть. Но ведь там были еще и служители храма. Уж они-то наверняка знали тут каждый уголок, включая альтернативные пути на поверхность. Но факт остается фактом - сбежать из подземелья удалось без особого труда.
Около ворот, рядом с которыми возвышались статуи неведомых ящероголовых богов, взметая облака пыли, как раз приземлялся вертолет. Смирнов резко остановился, но мадам Берг уверенной рысцой продолжала двигаться к воздушному судну, из чего он сделал вывод, что это свои. И как вовремя!
- Взлетай, - знаком скомандовала аристократка пилоту, едва они оказались в кабине.
Тот попытался протестовать, о чем-то крича в микрофон, но, поскольку наушников пассажиры надеть не успели, суть тирады осталась для них загадкой. Наверняка пилот требовал дождаться мордоворотов, оставшихся внутри, но у мадам Берг были другие планы.
- Сами справятся, не маленькие, - отрезала она, когда вертолет оторвался от земли и Смирнов наконец нацепил наушники. - Я отвалила за их работу такую круглую сумму, что им придется отрабатывать ее до конца жизни. Ну, чего ты медлишь? Летим отсюда!
Пилот послушно набрал высоту, и вертолет устремился навстречу восходящему солнцу. Смирнов вдруг почувствовал, что его пробирает дрожь. Несмотря на бег с препятствиями, руки были ледяными, а лицо, наоборот, горело огнем. В кабине было холодно от работающего кондиционера, и насквозь мокрая футболка, прилипшая к телу, превратилась в ледяной компресс.
Мадам Берг тоже выглядела не лучшим образом. Розовые пряди, ранее взбитые в элегантную прическу, превратились в мокрые патлы, профессионально сделанный макияж растекся, превратив лицо в погребальную маску, а дорогой спортивный костюм был разорван в нескольких местах. При этом аристократка где-то потеряла одну кроссовку, и теперь с неудовольствием рассматривала правую стопу, рассеченную чем-то острым, наверное камнем. Картина ужасно развеселила Смирнова, и он, несмотря на более чем тревожные обстоятельства, расхохотался.
- Что смешного? - нахмурила брови американская пенсионерка. - Вы и сами похожи на пугало.
- Защитная реакция на стресс, - принялся оправдываться Андрей. - Все происходящее настолько странно, что я начал думать, будто мы - персонажи дешевого шпионского романа. Чистой воды сюр! Отсюда и смех. Простите, если задел.
- Наконец-то хоть какие-то манеры! - удовлетворенно сказала мадам Берг. - Может, к концу командировки я научу вас правильно общаться с женщинами.
- Поздно уже меня воспитывать, - буркнул себе под нос мужчина, но шум от работающего винта заглушил его слова.
Он осторожно открыл футляр, и в воздухе тут же запахло горелым. Устройство было по-прежнему горячим. Неприятно было осознавать, что где-то в недрах этого прибора сидит огромный астральный динозавр, которого мадам Берг почему-то назвала Аллахом, а отремонтировать устройство нет никакой возможности. Если его вообще можно отремонтировать.
- Он не вырвется наружу? - спросил Андрей так, чтобы пилот (если он вдруг говорит по-русски) не понял, о чем идет речь. Аристократка, напротив, тут же ухватила мысль.
- Понятия не имею, - пожала она плечами. - Надеюсь, что нет. Нужно будет разобрать коробку, когда мы доберемся до места. Все равно от прибора уже нет никакого толку.
- В прошлой жизни я был физиком, так что, может быть, удастся привести его в порядок, - предложил Смирнов.
- Ни я, ни вы починить устройство своими силами не сможем. Тут необходимы знания и навыки, много превосходящие обычное человеческое понимание мира. А ваша так называемая физика - не более чем набор умствований и оторванных от реальности моделей. Вы, физики, изобретаете темную материю, бозон Хиггса, корпускулярно-волновой дуализм, чтобы впихнуть многомерность мира в рамки трехмерного сознания. Это как костыли для инвалида, у которого навсегда отказали ноги. Ходить он не сможет, но с помощью костылей может изображать видимость самостоятельности.
Смирнов почувствовал, что внутри у него нарастает протест. Сколько можно говорить ему всякие гадости, прикрываясь словами об отсутствии у него изысканных манер? Теперь старуха еще и науку смешала с грязью, а ведь он посвятил ей большую часть своей жизни!
Он снова посмотрел на стоявший на полу между ног обугленный металлический ящик и не смог сдержать смеха. Если кому сказать, что в этом ящике сидит динозавр по имени Аллах, его немедленно заберут люди в белых халатах, навсегда запрут в комнате с мягкими стенами, и его единственным собеседником до конца жизни станет Евгений Евгеньевич Остафьев, некогда гениальный физик, а теперь вечный пациент психиатрической лечебницы. Перед глазами отчетливо предстал высокий бетонный забор больницы имени Алексеева, в доме напротив которой Смирнов прожил почти семь лет. Загрохотал по рельсам трамвай, вагоновожатая отчаянно жала кнопку звонка, чтобы прогнать с путей зазевавшихся пешеходов...
Звонок ему не привиделся. В кабине что-то действительно звенело. Андрей тут же схватился за ящик с опасным содержимым, но звук шел не оттуда. На приборной панели рядом с пилотом замигали какие-то лампочки, и тот на удивление спокойным голосом произнес:
- За нами погоня. Пристегнитесь, сейчас нас немного помотает.
А у мадам Берг, как выяснилось, голова была занята совсем другим.
- Холера! Они же разберут этот храм по камешку - только чтобы нам ничего не досталось. Я уж я бы хотела заполучить эту пирамиду и разобраться, как она устроена. Наверняка из нее можно выгрести еще очень много ценного. Нам пока достались жалкие крохи...
- И как бы мы ее вынесли? - ядовито поинтересовался Смирнов, нервно пытаясь разглядеть сквозь иллюминатор, кто там за ними гонится. - Этот чертов ящик с трудом по лестнице пролез, а вы про пирамиду!
- Сразу видно, что вы не привыкли масштабно мыслить, - усмехнулась аристократка и вцепилась в поручень, когда вертолет заложил крутой вираж. - Если снять верхний слой земли и разобрать каменные перекрытия, то достать оттуда можно хоть слона, а не только пирамиду. Не такая уж она и большая. А все этот проклятый динозавр! Ведь сектанты очнулись именно из-за него.
- Вот как? - удивился Смирнов, у которого желудок подступил к горлу, потому что вертолет резко нырнул вниз. - Кстати, по нам стреляют, - как можно небрежнее заметил он. - Уже второй раз за сутки. У вас командировки всегда такие насыщенные?
- По большей части. Крепко держите ящик! Не хочу даже думать о том, что случится, если он разобьется.
- Он непременно разобьется, если мы рухнем, - сцепив зубы, прохрипел Смирнов. - Впрочем, нам уже будет все равно.
- Впереди город. Двигай в ту сторону, - приказал мадам Берг пилоту. - Они не рискнут преследовать нас рядом с населенным пунктом. Лишняя реклама им ни к чему.
- А как мы объясним властям, что за нами гонятся вооруженные бандиты? Ведь тогда придется рассказать и про ящик! И наверняка про его содержимое.
- Вы забываете, Андрюша, что в этой стране портреты Бенджамина Франклина, особенно в толстых пачках, до сих пор могут творить настоящие чудеса. Никто никаких вопросов задавать не будет. Иначе наши арабские друзья больше никогда не смогут работать с клиентами. Точнее, вообще не смогут работать. Я весьма прозрачно дала им понять, с кем они имеют дело, и если у них есть хоть капелька чувства самосохранения, то они сделают все, чтобы у нас не было никаких проблем.
Те, кто за ними гнался, действительно отстали. Пилот выровнял вертолет, и остаток путешествия прошел без приключений.
- Зря мы оставили в живых эту девицу, Кишу, - вспомнил вдруг Смирнов. - Она слишком много знает.
- Нет, не зря. Мне нужно, чтобы ее хозяева поняли, кто их преследует. И боялись. К тому же, ничегошеньки она не знает. Ведь она уверена в том, что прибор у ее боссов свистнула я.
- А разве это не так?
- Нет, - с хитрой улыбкой покачала головой мадам Берг. - Но это отдельная история для другого случая. Сейчас надо бы привести себя в порядок, а то мы выглядим как погорельцы. Номера в гостинице для нас забронированы. А если и привлечем ненужное внимание - что ж, местные отельеры и не такое видали.
Продолжение следует...