Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
Наутро Смирнов решил, что ему все привиделось. Не было никакой стрельбы ночью в пустыне, сумасшедших гонок по пересеченной местности на джипе, древнего подземного храма с хрустальной пирамидой, в которой жили боги, и поклонявшихся им сумасшедших сектантов во главе с кровожадными жрецами. Не было бегства на вертолете, грозившего в любой момент закончиться крушением там, где никто никогда не найдет останков. Они с мадам Берг отлично провели время в клубе, прикупили там кое-каких таблеточек и получили порцию потрясающих галлюцинаций.
Потом его взгляд упал на стоявший рядом с кроватью футляр, из-под открытой крышки которого проглядывал обуглившийся угол металлического ящика. А в ящике теперь жил гигантский астральный динозавр, которого аристократка почему-то назвала Аллахом. Не привиделось, значит. Холера!
Вот, теперь он заразился от своей напарницы еще и изысканными ругательствами. Аккуратно осмотрев ящик и не обнаружив никаких трещин, через которые динозавр мог бы выбраться наружу, Смирнов в полном смятении принял контрастный душ (отчего стало чуточку легче), сбрил отросшую щетину и причесался. Лицо в зеркале не выглядело свежим: красные глаза с налившимися под ними мешками, ввалившиеся щеки, заострившийся подбородок.
Мадам Берг, напротив, выглядела ослепительно. На завтрак в гостиничный ресторан она спустилась с легким утренним макияжем, аккуратным начесом из выкрашенных в розовый цвет волос, в шелковом кимоно и сандалиях на высоченном каблуке. И когда только она успела привести себя в порядок? Смирнов даже немного позавидовал своей напарнице, которая за столь короткое время смогла вернуть себе облик голливудской дивы на склоне лет. А еще он обратил внимание, что аборигены практически всех возрастов бросали на нее заинтересованные взгляды. Огонь, а не женщина!
- Не спалось? - вместо приветствия спросила мадам Берг.
- А где же ваши хваленые манеры? - вопросом на вопрос ответил Смирнов.
- Туше, - благодушно улыбнулась аристократка, устраиваясь за столиком с видом на город. - Что вам заказать - чай, кофе, какао, сок?
- Не хватало еще, чтобы за меня заказ делала женщина! - возмутился Андрей. - Я и сам в состоянии.
- Сомневаюсь. Здешний персонал ни бельмеса не понимает по-английски, только по-арабски. Я это уже выяснила экспериментальным путем. Так что вам взять?
- Кофе со сливками, - буркнул неизвестно чем уязвленный Смирнов, который арабским, разумеется, не владел.
Кофе пришлось ждать долго, официанты были на редкость нерасторопными. И это ничуть не улучшило настроения мужчины. Безмятежно поглощая яичницу-глазунью, собеседница поинтересовалась, как там поживает известный ящик.
- Если вы про его обитателя, то он пока не смог выбраться. А сам прибор я поставил в гардероб, чтобы он не бросался в глаза уборщице. Увидев такое, она запросто может вызвать полицию.
- Полиция - не самая главная наша проблема, - поморщилась мадам Берг. - Грейпфруты у них несвежие. Бардак. Если за нами еще не присматривают, то наверняка соглядатаи появятся в ближайшее время. Учитывая, куда мы посмели сунуть нос, противники у нас самые серьезные. Оставаться здесь нельзя. Сегодня вечером вылетаем в Мекку.
- С этим ящиком? - возмутился Смирнов. - Вы в своем уме? Нас никто не посадит на рейс с такой поклажей.
- Посадят, если мы полетим частным самолетом, - пояснила аристократка, и в ее глазах появился лукавый блеск.
* * *
Гримх много думал о том, почему корабль заблокировал для него выход наружу, и пришел к единственно возможному выводу - во время самого первого осмотра звездолета он, еще будучи в бестелесном состоянии, заразился пресловутыми матричными структурами. Прямо отвечать на вопрос о причине запрета бортовой компьютер отказывался, мотивируя это отсутствием у Гримха необходимых кодов доступа. Такое поведение бездушной машины его жутко раздражало, особенно с учетом того, что он в настоящее время был капитаном корабля и его единственным живым обитателем. Откуда ему взять эти самые коды доступа?
Перспектива навсегда остаться заложником древнего ковчега Наблюдателя совсем не прельщала. Даже если он и заразился, то никаких последствий пока что не ощущал, а свое состояние он отслеживал очень и очень тщательно. На физическом уровне не изменилось ровным счетом ничего, на ментальном - вроде бы тоже. Пошаливал эмоциональный фон, но он это списывал на причуды поведения коллективного разума, все воскресшие было элементы которого снова превратились в прах. Так почему же корабль не позволяет ему уйти?
Когда накатывало отчаяние, Гримх спускался на нижние уровни звездолета и много времени проводил рядом с навеки вмурованными в питательный субстрат телами гуманоидов в огромных прозрачных цистернах. Если бы удалось довести до конца эксперимент инсектов по созданию устойчивого к таинственной инфекции биологического вида, проблема была бы решена. Но, к сожалению, разобраться в тонкостях технологий, необходимых для этого, Наблюдатель не мог - несмотря на огромный возраст, он попросту никогда не занимался ничем подобным.
Создание жизни, генетика, размножение - все это лежало за пределами его обязанностей. Такого рода вещами занимались узкопрофильные специалисты из числа Сеятелей жизни, которые сопровождали Архитекторов и Строителей во время создания новых миров и формировали новые цивилизации. Гримх был призван лишь присматривать за этими "детьми" космоса, да и то не за какими-то конкретными, а всеми теми, кто населял вверенный ему сектор Вселенной.
Параллельно он изучал тела погибших насекомых, пытаясь установить причину вымирания ковчега. Скорее всего, она была как-то связана с заражением - может быть, случилась та самая эпидемия, которой так боялись строители корабля, - но следов какого-то серьезного противостояния Гримх не обнаружил. Так что речь о внутреннем конфликте не шла. Тогда что? Записи в бортовом журнале никак не проливали свет на произошедшее. Все вроде бы шло своим путем, а потом в один далеко не прекрасный день записи прекратились и корабль погрузился в летаргический сон.
Следов насильственной смерти также не наблюдалось. Вернее, они были только у обитателей нижних палуб - те самые химические ожоги глаз и рта. Остальные как будто бы умерли своей смертью.
Раскрыть тайну помог собственный же эксперимент, правда, закончившийся весьма плачевно. Исследуя пресловутые прозрачные капсулы с телами гуманоидов внутри, он попытался разжижить скопившуюся жидкость, но безрезультатно. Процесс загустевания был, судя по всему, необратим. Тогда он решил вскрыть одну из цистерн и механически удалить из нее образовавшееся "желе", чтобы добраться до тела и изучить его более детально. Его не остановили ни многочисленные системы защиты "от дураков", ни предупреждения о чрезвычайной токсичности содержащихся в капсулах материалов.
В ход пошли все доступные инструменты – от собственных когтей до сверла гигантского размера. Мало-помалу крышка начала поддаваться и в конце концов, развалившись на несколько частей, выпала. Отодвинув в сторону мешавшие питательные трубки, Гримх осторожно заглянул внутрь и тут же почувствовал, что ему стало тяжело дышать. Легкое жжение вокруг глаз и рта мгновенно переросло в невыносимую боль. Ему казалось, что с него живьем сдирают внешние покровы. Упав на спину и отчаянно размахивая всеми шестью конечностями, он отчаянно пытался вдохнуть хоть каплю воздуха, но его дыхательный аппарат был уже полностью парализован.
Через некоторое время Гримху удалось без особых последствий выбраться из уже безжизненного тела. Слишком долго он пробыл в этом непривычном скафандре, и теперь ощущал странную тяжесть, как будто атмосфера стала в несколько раз плотнее, чем обычно. Он знал, что это неприятное ощущение, связанное с адаптацией к бестелесному состоянию, скоро пройдет.
Капитан корабля был мертв. Вокруг глаз и ротового аппарата наблюдались те же повреждения, что и у других погибших на этом уровне инсектов. Значит, в какой-то момент те решили вскрыть капсулы с плававшими в них телами. Зачем? Чтобы вселиться в них? Но зачем тогда подвергать себя опасности, ведь о крайней токсичности питательной жидкости для собственного организма они не могли не знать. Может быть, это был такой жест отчаяния? Или вообще массовый суицид в связи с гибелью тогдашней царицы? Гримх слышал о подобном поведении некоторых видов, обладавших коллективным сознанием. Они попросту не могли существовать без своей королевы, и если она умирала, то следом за ней в загробный мир добровольно уходили и все ее подданные. Странная традиция, но тем не менее имевшая право на существование, равно как и любая другая.
Решив поразмышлять об этом позднее, Наблюдатель сосредоточился на более насущной проблеме: что ему дальше делать? Пытаться создать новое тело или продолжить путешествие в бестелесном состоянии? Так и не придя ни к какому выводу, он с удивлением обнаружил, что обстановка внутри корабля сильно изменилась. Причем этого не было заметно раньше, когда он находился в физическом теле, а сейчас явственно бросалось в глаза. Стало как будто темнее, а коридоры, прежде залитые искусственным светом, тонули в полумраке. И повсюду наблюдалось какое-то движение, легкое, неуловимое, почти что эфемерное.
Пришлось приложить немало усилий, чтобы понять: чужеродные матричные структуры активизировались, зашевелились в поисках новых сознаний, в которые они могли бы внедриться. При этом их стало значительно больше, словно бы они начали размножаться. Однако все оказалось куда как прозаичнее: структуры проникали в корабль снаружи. Его внешние оболочки не позволяли им выйти во внешний мир, а вот проникнуть внутрь ничуть не препятствовали. Видимо, инсекты и не могли предположить, что угроза их ковчегу будет поджидать в глубоком космосе, а не в самом звездолете.
Так или иначе, зараза активно проникала на корабль извне, скорее всего, из этой проклятой трещины в пространстве, ведь звездолет большую часть пути прошел вдоль нее. Обнаружилось также, что инфекция сильно повредила внешний корпус корабля и системы защиты - как уж ей это удалось, Гримх не имел ни малейшего понятия. Стоит попасть в какой-нибудь метеорный поток или пролететь сквозь облако обломков давно погибшей планеты, и ковчегу будет нанесен серьезный, если не критический, урон.
К тому же, чем больше времени Наблюдатель проведет на корабле, тем сильнее заразится чужеродными структурами - в этом не было ни малейших сомнений. Что с ним произойдет, он предсказывать не брался, но был уверен, что ничего хорошего. Вон, инсекты закончили свою судьбу печально, и такая же участь, скорее всего, ждет и его самого.
Вот интересно, остались ли хоть еще где-то осколки этой древней цивилизации, или ее всю выкосила неведомая болезнь? Но Гримх тут же вспомнил о том, что заражению подверглась лишь одна из многочисленных колоний инсектов, так что где-то они, вполне возможно, живут и здравствуют и поныне. Эх, выйти бы с ними на связь да рассказать обо всем, что случилось с их братьями и сестрами. Глядишь, совместными усилиями они бы и нашли решение этой проблемы. С другой стороны, планета-колония наверняка как-то послала сигнал бедствия в метрополию, даже несмотря на сложные коммуникационные условия в ее секторе космоса. Но, судя по информации, полученной Наблюдателем в ходе пребывания на корабле, из метрополии на помощь никто не пришел. Так что не факт, что придут на этот раз.
Уберечься от заразы он решил самым что ни на есть тривиальным образом: изолироваться. Инсекты, по-видимому, достаточно далеко продвинулись в своих изысканиях по созданию устойчивой к инфекции материи, и на нижние уровни звездолета она предпочитала не заглядывать. При контакте с вытекшей из капсулы желеобразной субстанцией зараза тут же ретировалась, однако при этом каждый ее сегмент разделялся надвое и заметно активнее начинал взаимодействовать с окружающими объектами.
Из этого Гримх сделал вывод, что именно инфекция стала причиной смерти всех остальных обитателей ковчега - после того, как в биолаборатории произошла авария с утечкой токсичной жидкости. Они, вероятно, быстро сошли с ума от передозировки астральным вирусом, забыли, как управлять кораблем и обслуживать его, и, полностью утратив связь с коллективным сознанием, умерли от истощения. Наблюдатель помнил ту ноющую тоску и желание навсегда покинуть пустой мир, когда он только вселился в тело царицы - единственного живого обитателя огромного корабля. Так что хорошо понимал, что именно инсекты испытывали перед смертью.
Долгое вынужденное заточение сказалось на состоянии Гримха не лучшим образом. Он уже не понимал, заражен он или нет. В какие-то моменты ему казалось, что еще немного - и он сойдет с ума, в другие на него накатывала бешеная активность, и он носился по нижним уровням звездолета со скоростью мысли, пытался играть с роботами-уборщиками, ловил кванты света из потрескавшихся от старости светильников, догонял собственную тень (хотя никакой тени, будучи в бестелесном состоянии, он, разумеется, не отбрасывал) или вытворял еще что-то столь же безумное. Приступы ажитации сменялись длинными периодами апатии... а время все текло и текло.
Корабль летел сквозь космос без капитана и без рулевого, слепо следуя заложенному Гримхом курсу. Внешний корпус, разъеденный инфекцией, получил дополнительные повреждения из-за столкновений с мелкими объектами - камнями, небольшими астероидами и прочим строительным мусором, оставшимся после создания многочисленных звездных систем.
Наконец, сигнализируя о скором прибытии к конечному пункту назначения, взвыла сирена. Точнее, не взвыла, потому что насекомые не очень хорошо слышали, а загудела в инфразвуковом диапазоне. Пол, стены, потолок и все предметы внутри мелко завибрировали. Гримх в этот момент опять предавался тяжелым думам о смысле бытия и о том, зачем ему нужно было лететь именно сюда, в то самое место, ставшее сосредоточием множества проблем. Не лучше ли было вернуться в свое уютное гнездышко и провести там в блаженном ничегонеделанье миллион-другой лет?
Впервые за все время путешествия в бестелесном состоянии он покинул свое убежище и со всей возможной скоростью направился на капитанский мостик. Там все было так же, как и в тот момент, когда он был здесь в последний раз. Приборы показывали, что корабль прибыл к заданным координатам и что его внешний корпус сильно поврежден. Наблюдателю было уже все равно - ремонтировать звездолет он не собирался.
Системы защиты от инфекции больше не работали, и ему легко удалось покинуть ковчег, ставший его домом на неопределенно долгий промежуток времени. Корабль вышел на орбиту Голубой планеты, которая выглядела теперь совсем иначе, чем в первое посещение Гримха. Огромный континент, окруженный океаном, разделился на несколько частей. Судя по цвету атмосферы, ее состав и климат тоже претерпели кардинальные изменения. Такое не могло произойти в одночасье - в физических мирах процессы протекают куда медленнее, чем на тонком плане. Даже по самым грубым прикидкам выходило, что на планете за время отсутствия Гримха прошло несколько сот миллионов лет. Да уж, путешествие на ковчеге заняло куда больше времени, чем он предполагал. И сюда он прибыл слишком поздно.
Продолжение следует...