Михаил пришёл домой. Делать нечего и не только сегодня, а по крайней мере три дня, взял рукопись и улёгся на диван. Вначале в ней описывалось какое-то поселение трёхсотлетней давности и было непонятно, о чём книга, но постепенно сюжет увлёк его.
Шел тысяча семьсот двадцатый год. Никита возвращался с воинской службы. Двадцать пять лет назад его помещичьего крестьянина, за драку с барчуком жестоко избили и отправили в рекруты. И вот он возвращался.
Четырнадцать лет Никита был простым пехотинцем, пока не попался на глаза самому государю. Это произошло во время Полтавской битвы. Их рота, набранная из подобных ему русских богатырей, охраняла ставку Петра, когда на них напал отряд шведов, посланный уничтожить государя. Несколько минут, несмотря на раны, Никита один отбивался от троих шведов, но выстоял, не дал им подойти к Петру Великому. С тех пор награды и чины падали на грудь простого крестьянского парня с небывалой скоростью. Службу Никита окончил офицером. Сам государь дал грамоту, о которой не мог мечтать ни один крестьянский парень, уходя на государеву службу, и тысячу рублей золотом, и это при том, что он последние годы получал неплохое офицерское жалование.
***
Никита заехал в последний трактир, до дома оставалось двадцать пять вёрст.
- Смени лошадей! – приказал подбежавшему трактирщику.
- Барин завтра с утра изволит продолжить путь?
- Сейчас уезжаю в Сосновку. Лошадей дай получше и кучера поумнее.
- Не извольте беспокоиться! - произнёс трактирщик, но, подумав, добавил. - Осмелюсь сказать, нехорошее там место, говорят, нечистая сила завелась.
- С этим, как-нибудь сам разберусь, а ты делай, что сказано! - отрезал Никита.
- Как изволите! Лошади вам обойдутся в гривенник, и кучеру нужно копеек пять дать, а то на ночь не поедет.
- Вот тебе полтинник, собери поесть, сдачу можешь себе оставить.
- Покорнейше благодарю, не извольте беспокоиться!
***
Через час они выехали. Каково страннику, четверть века скитавшемуся по чужим краям, возвращаться на родину? Никита в очередной раз представил встречу с родными, свою дальнейшую жизнь, встречу с будущей женой. Вспомнив наставления трактирщика, улыбнулся.
- Любезный, - ткнул пальцами кучера, - что за нечистая сила в Сосновке объявилась?
- Ведьма там, барин, поселилась, жить людям не даёт.
- Сколько тебе хозяин заплатил? – рассмеялся новоиспечённый барин.
- Пять копеек, обычно за такую дорогу больше алтына не платит.
- Вот тебе ещё пять. Подгони лошадей!
- Благодарствую, ваше благородие! Мигом домчу!
***
К родной деревне подъехали едва рассвело. Как та изменилась! Помещичья усадьба расширилась. Вот и родная изба показалась: крыша перекрыта, плетень другой, во дворе какая-то новая постройка, а так всё по-старому. А деревянный петух-то на крыше всё тот же, которого ещё он закрепил. Хорошо закрепил – столько лет родной двор охраняет.
- Свободен! - крикнул Никита кучеру, выпрыгивая из повозки.
- Барин, харч оставили, который вам хозяин собрал.
- Я сказал: свободен!
С трепетом в душе подошел к калитке, открыл и вошел во двор. Из избы вышла пожилая женщина.
- Что изволите, барин? – она низко поклонилась.
- Мама, это я, Никита.
- А-а-а, Никитушка! – из глаз пожилой женщины полились слёзы.
Сын обнял мать, прижал к груди:
- Я вернулся, мама!
Вышел высокий пожилой мужчина, за его спиной стояла, незнакомая девушка. СМужчина подошёл, близоруко сощурив глаза.
- Здравствуй, батя!
- Никита! Ты? Старшой!
Когда страсти понемногу утихли, старуха крикнула, девушке:
- Таисия, иди, обними брата.
- Какая Таисия? – удивлённо спросил Никита.
- Сестра твоя, она в девках засиделась.
- Таисия, тебе же три года было, когда я уходил, - обнял сестру. - Сестрица, какая ты красивая! А почему в девках засиделась?
- Приданное собрать не могут, - опустила голову девушка.
- Это дело поправимое, - улыбнулся старший брат, вновь обнимая сестру.
Тут во двор зашёл высокий парень с лошадёнкой.
- Ульян, - радостно воскликнула мать. - Это наш старшой, Никита, вернулся.
Братья пожали друг другу руки и крепко обнялись.
- Таисия, беги к Варламу в лавку, попроси в долг мяса на пять копеек и сала на алтын…
- Сестрица, - произнёс Никита, доставая увесистый кошель - Вот тебе червонный, купи в этой лавке всё, что пожелаешь, а Ульян поможет донести.
И только тут родные обратили внимания на отливающий золотом мундир.
- Сын, откуда у тебя эти награды? – восхищённо спросил отец.
- Меня ими государь, Пётр Великий, наградил.
- Сынок! - воскликнула мать, показывая на идущего к ним мужчину. - Это Платон, наш вторуня, у него ведьмины собаки старшого загры зли, внучка нашего, - и женщина заплакала.
- Здравствуй, Никита!
- Здравствуй, Платон!
- Как же ты вернулся, ведь пожизненно в рекруты забирают.
- Брат, ты не заметил на моих плечах офицерский мундир? Офицеры двадцать пять лет служат.
- Молодец, старшой! – гордо произнёс отец. - Не осрамил наш род.
- А вон и Ольга с мужем.
***
Когда радость встречи немного остыла, отец семейства вернул всех на грешную землю:
- Надо сходить к барину, попросит освободить нас сегодня от барщины.
- Отец, я сам к Харитону Фёдоровичу схожу, - остановил его Никита.
- Умер, сынок, Харитон Фёдорович, сейчас у нас барин его сын, Эраст Харитонович. Тот самый, из-за которого ты в рекруты попал. Он барин хороший и справедливый.
***
Никита зашёл на барское поместье.
- Эй, любезный! - обратился к мужику, обутому в сапоги. - Проводи меня к барину.
- Как прикажете доложить?
- Я тебе сказал не доложить, а проводить. Пошёл, пошёл!
Они зашли в большой зал, и к нему навстречу вышел барин, красивый статный мужчина, в котором ещё просматривались черты прежнего мальчишки.
- Никак Никита Большаков вернулся? И судя по золотому мундиру, в немалом чине.
- Здорово, Эраст!
- Ты с добром или со злобой пришёл?
- Да зло всё прошло, - улыбнулся Никита.
- Тогда, Гаврила, скажи, чтобы стол накрыли, - крикнул барин стоящему рядом мужику. - Думаю, у нас с другом детства разговор немалый состоится. Садись, Никита, в ногах правды нет. За какие заслуги тебе такие награды вручили?
- А я вместе с государем Петром Великим со шведами воевал, он мне и грамоту дал. На, прочитай!
Эраст открыл теснённую золотом плотную бумагу. В верхнем правом углу крупными буквами написано: «Повелеваю Пётр Первый (Романов)». Не по себе стало барину.
- Гаврила, прочитай! - приказал барин.
Приказчик взял бумагу, руки его затряслись, и он дрожащим голосом стал читать:
«Повелеваю Пётр Первый (Романов)
Мною дана грамота Большакову Никите Макаревичу, честно отслужившему четверть века во благо Отечества. За верную службу назначить Никите Большакову пенсию в размере трёхсот рублей в год, кроме того, выдать ему тысячу рублей золотом. Также надлежит барину, имеющему у себя родственников Никиты Большакова вернуть их ему за цену небольшую. Воевода уезда, с ведома воеводы провинции, в которой решит поселиться Никита Большаков, обязан выделить ему земли на вечные времена не менее десяти тысяч десятин и отдать не менее сотни душ из числа крестьян государственных или иных. Губернатору, в случае спора, надлежит решить его в пользу Никиты Большакова, а виновных наказать нещадно».
- Да, серьёзная бумага, - произнёс Эраст и, повернувшись к слуге, спросил. - Гаврила, а ты что дрожишь?
- Бу-бумаг таких в руках не держал.
- Ладно, наливай нам наливки! Будем с новым барином решать, как нам жить совместно.
Выпили, закусили теплыми пирогами с яблоками.
- Так, Никита, теперь слушай меня! - произнёс Эраст с загадочными нотками в голосе. - Родственников тебе твоих отдам, это будет тебе стоить тысячи две-три, но ведь Ольга, твоя сестра, замужем за моим холопом, значит, могу её не отдавать. Таисия, твоя младшая, собирается замуж за другого моего холопа.
- Думаю, договоримся.
- Я тоже так думаю. Отдам тебе всех твоих родственников бесплатно. Поедем к уездному воеводе. Увидит он эту грамоту, тебе всю землю отдаст до самой реки. И людей даст, у него ссыльных много, среди них неплохие люди попадаются. Из них мне и вернёшь такое же количество.
- А взамен что? – улыбнулся Никита.
- Поможешь ведьму уничтожить.
- Неужели всё так серьёзно?
- Она за четыре последних года семнадцать моих крестьян погубила, твоего племянника её волки загры зли. Мой отец ходил с ней разбираться, но после этого захворал и умер. Царствие ему небесное!
Оба, молча, взяли рюмки и выпили.
- Её все боятся, - продолжил Эраст, закусив кусочком ветчины. - Мне одному с ней не справится, у неё волки и муж внучки саблей управляется, как другой ложкой. Попросил воеводу уездного с ней разобраться. Зашёл тот с двумя солдатами в её избу, но вскоре выбежали все с испуганными лицами. Воевода мне только и крикнул: «Сам разбирайся!», и больше здесь не появляется. Ты человек военный, давай соберем под твоё начало людей, и уничтожим ведьмино гнездо.
Никита протянул руку:
- Вместе уничтожим.
- И жить рядом будем, - ответил Эраст крепким рукопожатием.
***
Стол вынесли во двор и стали накрывать в честь возвращения Никиты. Вот, и он показался со стороны господской усадьбы, подошёл к отцу:
- Отец, в семье есть кто грамотный?
- Ульян, читает и пишет немного.
- Переписать надо всех наших родственников, и Ольгину семью тоже. Пойдешь к Эрасту, он всем вольную даст.
- Что говоришь, сынок, разве даст?
- Даст. Ульян, идём сюда! Возьми у меня в сумке перо и бумагу, кое-что написать надо.
***
На следующий день Никита позвал отца, Ульяна, Платона и мужа Ольги Юрия.
- Слушайте внимательно! Скоро мы начнём строить себе новые избы, и жизнь, думаю, у нас будет неплохая, но прежде должны избавиться от ведьмы. Эраст Харитонович со своими людьми пойдёт, и мы должны быть вместе с ним. Хочу услышать мнение каждого. Отец, остаёшься дома, без возражений. Платон, что скажешь?
- Что могу сказать? Она у меня старшого сгубила, не успокоится моя душа, пока не отомщу.
- Юрий?
- Ты нам вольную дал, людьми сделал, за тобой в огонь и в воду пойду.
- Ульян?
- Трусом никогда не был и здоровьем бог не обидел.
- Вот и хорошо, - подытожил Никита. - Дня два посмотрю, на что вы способны, кое-что покажу, и тогда устроим ей бой.
***
К ведьминой избе, стоящей около самого леса, подошли вдевятером: Никита с тремя своими родственниками и Эраст с четырьмя самыми храбрыми холопами. Предводители были вооружены саблями, у остальных – топоры. Старуха, словно зная об их приходе, стояла у изгороди, рядом с ней парень с саблей.
- Стойте! - приказала та громким голосом, когда до неё оставалось саженей сорок. – Я – Мавра, и эта местность принадлежит мне. Зачем вы идёте?
Все остановились. Никита видел, что кроме Эраста, всем стало страшно.
- Мы уничтожкм тебя, а гнездо твоё сожжем, - как можно спокойней произнёс бывший офицер.
- Как твоё имя? – высокомерно спросила ведьма.
- Никита Большаков.
- Так вот, я вас всех уничтожу, а тебя, Никита, вместе со всем твоим родом.
- Это мы сейчас посмотрим, - он обнажил саблю и двинулся вперед.
Ведьма затряслась, но это был не страх, а возбуждение. Её страшное лицо стало ужасным и излучало дьявольскую энергию. Никита оглянулся – за ним шли Эраст и братья, остальные лежали на земле, обхватив головы руками. Тут старуха громко крикнула: «Фас!» и из калитки выбежали десять крупных волков и бросились на незваных гостей.
Никита отточенным ударом отсёк голову первому зверю. Он видел, что у остальных бой начался не так успешно. Платон неизвестно зачем побежал в сторону, волк – за ним. «Брат, что ты делаешь?» захотелось крикнуть ему, но тот вдруг резко развернулся, ударил волка топором по голове и побежал, размахивая оружием, к ведьме.
Никита, отбиваясь от зверей, старался держать в поле зрения всю картину боя и, увидев, что Эраст убил обоих волков, напавших на него, крикнул:
- Займись ведьмой!
- Понял, - кивнул головой тот и бросился к избе.
……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
Ведьма, увидев, что защитить её некому, убежала в избу.
- Ульян, растормоши мужиков! - приказал Никита брату. - С этими двумя я сам расправлюсь.
Тот бросился выполнять приказ, а Никита остался один против двух волков. Он и не в таких переделках был, вот только левая нога прокушена и плохо двигалась. Волки бросились одновременно, но молниеносно мелькнула сабля.. Никита видел, как встал Антон, один из холопов. Вот, встав на корточки, затряс головой самый рослый из них, Яков.
Со стороны леса к ним бежали ещё десяток волков.
- Ульян, волки, поднимай холопов! - скомандовал Никита. - Антон, спасай барина!
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………..
Антон наклонился над Эрастом.
- Барин, барин? - слегка ударил его по щеке.
- Молодец, Антон! - очнулся тот, открывая глаза и кривясь от боли.
- Сейчас вас перевяжу, - разрывая на себе рубаху, произнёс холоп.
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………..
- Антон, надо ведьму убить! - сказал Эраст, едва придя в себя.
- Барин, не пойду, лучше всех волков поубиваю.
- Вместе пойдём. Помоги встать!
Эраст первым осторожно зашел в сени, а затем и в избу.
........................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................
Холоп встал и увидел саму Мавру. Она смотрела на него, злобно улыбаясь. Антон, пересилив страх, стал приближаться к ней. Огромная волчица, прыгнув ему на спину…………………………………………..
- Надо уходить, Зверина, - обратилась ведьма к волчице.
Старуха вылила на пол какую-то жидкость, затем взяла за руку девочку лет десяти со страшным, как у неё самой, лицом и подвела к волчице.
- Бегите в лес! - приказала Мавра, открывая подпол. - Зверина береги её, чтобы ни случилось.
Ведьма достала кресала и высекла искру. Спускаясь в подземный ход, напоследок оглядела горящую комнату и закрыла крышку.
***
Разделавшись с последним волком, Никита повернулся и увидел горящую избу.
- Яков, спасай хозяина! – громко крикнул Большаков.
Холоп бросился в горящую избу и сразу увидел лежащего барина. Схватил за руки, стал вытаскивать наружу, прикрывая спиной от падающих горящих досок и соломы. Оттащив хозяина на безопасное расстояние. Подбежавший Никита наклонился над другом.
- Эраст, Эраст! - затряс его за плечи. - Ты живой?
- Вроде, - произнёс тот, открывая глаза. - Дай руку, встать не могу.
Они стояли и смотрели друг другу в лицо, сжав руки.
А по полю бежали на помощь односельчане.
***
- Миша, почему не спишь? – мать зашла в комнату. - Время полночь.
- Книжка интересная попалась.
- Завтра с утра сходи в огород, картошки накопай.
- Ладно, - согласился сын.
Мать села за стол рядом с сыном, полюбовалась его мощной фигурой, улыбнулась детскому выражению лица, так не сочетавшемуся с внешностью и, убрав улыбку с лица, спросила.
- Ты вчера экзамен-то ходил сдавать?
- Ходил.
- И как?
- Результаты в понедельник, - сын тяжело вздохнул. - Мам, бесполезно всё это.
- Что собираешься делать?
- Отец вернётся, если денег заработает, купим новый «сварочник», электродов хороших, пройдёмся по коттеджам…
- Это я уже слышала, - перебила мать. – «Затем организуем свою фирму». Нет, сынок, для организации своего дела надо стартовый капитал, хорошее оборудование и рекламу, и образование – не помешает. А ты у меня хоть и большой, но без гармошки.
- Без какой гармошки?
- Это так говорят. Иди спать!