Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
От жары можно было сдохнуть. Смирнов предпочел бы поймать хоть сотню астральных монстров, пусть это и было сопряжено с рисками для жизни, но не находиться в полдень под палящим солнцем. Он никогда не выносил жары, считал несусветной глупостью медленное поджаривание на пляже или у бассейна ради бронзового загара и, посещая южные страны, всегда старался по максимуму пребывать в тени. А тут даже в тени все поверхности были настолько раскалены, что казалось, будто разверзлась преисподняя, и оттуда черти кидают угли прямо под ноги. И это притом что на календаре был конец декабря. Страшно представить, что здесь бывает в июле!
Мадам Берг, напротив, жара была нипочем. Она легко шагала на своих высоких каблуках по неровным, мощеным булыжником, тротуарам, с интересом разглядывая здания и людей вокруг. А посмотреть и вправду было на что. Город буквально дышал историей. Древние кварталы, в которых уклад жизни, казалось, не изменился за последнее тысячелетие, соседствовали с ультрасовременными небоскребами, торговыми и офисными центрами. Тут и там попадались симпатичные магазинчики, в которых продавалась всякая всячина, а неподалеку гремел и пах базар.
Смирнову, однако, пейзаж казался крайне унылым. Все вокруг было либо коричневым, либо серым, и эта монохромность ужасно утомляла глаза. Прямо как на Марсе. Такое ощущение, что местные жители никак не могли отвыкнуть от пустыни и, даже построив здесь город, затем разросшийся в огромный мегаполис, постарались, чтобы он не выделялся на ее фоне. Повсюду в воздухе витали странные запахи - смесь курева, специй, пота, духов, испражнений и фимиама, - от которых мутило. А еще эти черно-белые люди в длинных развевающихся одеждах, причем у некоторых было закрыто все, включая лицо!..
Единственным утешением для Смирнова было то, что в этот раз ему не пришлось таскать с собой тяжеленный металлический ящик, в котором был скрыт прибор для ловли астральных сущностей. Мадам Берг с кем-то связалась и кратко рассказала про поломку устройства. В ответ ей были даны рекомендации о том, как выйти из создавшейся ситуации. В итоге они вдвоем несколько часов просидели на полу в номере Андрея, осторожно разбирая коробку купленными по случаю инструментами.
Главным элементом прибора оказался небольшой зеленый камень каплевидной формы. Смирнов, конечно, не был геологом, но ему было очевидно, что минерал имеет внеземное происхождение - уж очень необычными свойствами он обладал. Камень как-то незаметно для глаза менял оттенок, текстуру и даже размеры, всегда оставался холодным и странным образом взаимодействовал с жидкостями. Когда Андрей случайно пролил на него стакан воды, камень почти мгновенно впитал всю ее внутрь себя. От такого у видавшего виды мужчины, много лет занимавшегося прикладной физикой, глаза полезли на лоб.
Теперь камень, временно переквалифицировавшийся в кулон, висел на шее Смирнова, надежно скрытый слоями одежды. Поначалу он протестовал против такого сомнительного украшения, настаивая на том, что кулоны - это исключительно для женщин, а он такое ни в жизни не наденет. Мадам Берг не стала спорить. Она просто взяла камень в руку, подержала некоторое время, а потом разжала ее. Ладонь почернела, словно обуглилась.
- У меня с товарищем, который сейчас заточен внутри камня, давние склоки. Похоже, что он поставил какую-то защиту против меня, так что будет лучше, если камень возьмете вы.
Андрей не стал продолжать спор. Разумеется, он не исключал, что старуха его просто водит за нос, но что-то в ее голосе убедило его: женщина говорит совершенно искренне. Так что теперь он всюду носил на себе этот камень, ощущая исходящий от него холод и вибрации - как будто внутри извивалось нечто, отчаянно пытающее вырваться на свободу.
- Почему вы назвали динозавра Аллахом? - задал давно мучивший его вопрос Смирнов. - Мне всегда казалось, что подобные персонажи живут в том же театре, где и боги. Ну, или где-то в тех краях. Но динозавр?.. Или это какой-то дракон?..
- А давайте заглянем вот в это кафе, - не отвечая на вопрос, неожиданно предложила мадам Берг и указывала на неприметное заведение с простой вывеской, нарисованной от руки на листе бумаги.
Смирнову ничего не оставалось, как последовать за аристократкой. Верзилы-охранники, появившиеся как по мановению волшебной палочке на выходе из гостиницы, остались снаружи - пристально наблюдать за обстановкой, старясь не привлекать к себе внимания.
Андрей и мадам Берг уселись за крошечный столик в прохладе под густыми зарослями какого-то тропического растения, и к ним тут же подошел круглолицый улыбчивый мальчик-официант. Пожилая леди быстро что-то сказала ему на арабском, улыбнулась в ответ, и парнишка с поклоном удалился.
- Такие вещи лучше обсуждать не посреди улицы, а в укромном уголке, - пояснила гранд-дама. - Не забывайте, за нами могут следить, хотя я пока не заметила "хвоста". Однако с равным успехом за нами могут наблюдать с дрона или даже со спутника. Современные технологии позволяют и не такое делать. Не говоря уже о том, что мобильные телефоны отслеживают каждое наше передвижение, разумеется, без нашего ведома.
- Не надо мне объяснять прописные истины, - кипятился Смирнов, которому казалось, что камень на шее с каждой минутой становится все тяжелее.
- Прошу прощения, - недовольно скривившись, ответила мадам Берг. - Теперь я отвечу на ваш вопрос. Театр, который вы упомянули, - лишь один из многих контуров управления нашей реальностью. Как вы знаете, над ним находится как минимум еще один - тот самый, где проживает наш дорогой дядюшка Кра. Однако и под театром есть многочисленные уровни, на которых обитают сознания поменьше калибром, но тем не менее имеющие возможность оказывать непосредственное влияние на наш мир и на нас.
- Вроде нашего друга динозавра? - понимающе кивнул Андрей.
- Совершенно верно. На самом деле, их там пруд пруди. Ткни в любого мифического или религиозного персонажа, и он почти наверняка отыщется среди бесчисленного множества всевозможных "управленцев". Как вы понимаете, люди, даже структуры самого высокого уровня, занимают в этой иерархии положение рабов. Мы с вами имели счастье наблюдать одну из таких структур - сектантов под предводительством ватиканского кардинала. Да-да, я его тоже знаю, - заметив вопрос на лице Смирнова, сказала мадам Берг. - Конечно, не лично. К фигуре такого уровня на кривой козе не подъедешь.
- Получается, что эта группа - не единственная, - продолжил мысль собеседницы Андрей. - Есть группы выше и ниже?
- А вот тут вы не совсем правы, - покачала головой женщина. - Ниже, безусловно, есть далеко не один десяток всевозможных группировок. Но вот другие расположены на том же уровне, и они также получают указания напрямую от жителей тонких миров. Все эти группы высшего эшелона непрерывно конкурируют друг с другом, хотя на деле служат одним и тем же хозяевам - но этого они, разумеется, не знают. Астральным паразитам выгодно, чтобы в рядах людей царил раздор. Принцип "разделяй и властвуй" в концентрированном виде.
- Возвращаясь к динозаврам. Как вам хорошо известно, они достаточно долго царили на нашей планете, вернее в ее физическом слое, - несколько сот миллионов лет. Пройдя свой цикл эволюции, они перешли на новый, более высокий уровень.
- Вы хотите сказать, что они с Земли никуда не исчезали? - Брови Смирнова поползли вверх. - Что они по-прежнему здесь.
Мадам Берг кивнула и замолчала, потому что мальчик принес заказанный кофе и соленые орешки. Смирнов отхлебнул из чашки и удивился тому, насколько вкусным был напиток. Он совсем не ожидал такого качества от затрапезного кафетерия.
- Именно это я и хочу сказать, - продолжила аристократка, поднося чашку ко рту. - Какой аромат! Более того, многие из тех сознаний, которые жили в телах динозавров, поступили на службу к нашему дорогому дядюшке Кра. Конечно, не напрямую, он их лично не вербовал, просто они очень удачно встроились в ту систему, которую он начал создавать на нашей планете. Ее еще иногда называют Системой подавления жизни.
Смирнов закатил глаза. Ну, к чему эти громкие названия, как будто со страниц сценария третьесортного голливудского боевика?
- Сами придумали? - подмигнул он аристократке, чем вызвал взрыв возмущения.
- Вам надо поработать над своим юмором, - после некоторой паузы сухо заметила та и закинула в рот соленую фисташку. - Как я уже говорила, с манерами у вас все плохо.
- Я рос в простой рабоче-крестьянской семье, - пожал плечами Андрей. - Манерам не обучен. Давайте уже к делу. А то мы до вашего астрального знакомого до скончания веков не доберемся.
- Вам так не терпится снова на улицу? - с невинным видом поинтересовалась мадам Берг и лукаво улыбнулась. - Ладно, продолжим. Без внутренней грызни в среде динозавров, инкорпорированных в эту самую Систему, не обошлось. Надо понимать, что все те, кто в нее встроен, в той или иной степени являются паразитами, они получают энергию исключительно от других сознаний, а не из глубин Вселенной, как все остальные. Это, опять же, ни хорошо, ни плохо. Это данность. В результате раздела власти на верхушку пирамиды ящеров пробрался как раз именно тот, кого вы метко окрестили моим астральным знакомым. А дальше - уже дело техники. Когда современное человечество доросло до высоких уровней организации общества, ему стали извне навязываться религии, чтобы не слишком отрывалось от Родины-матери, то есть от Системы подавления жизни. Люди - это батарейки в данной системе.
- Как в "Матрице", - задумчиво сказал Смирнов и жестом подозвал мальчишку-официанта. - Если вам не затруднит, закажите мне еще кофе, - любезно попросил он мадам Берг и та не менее любезно выполнила его просьбу.
- Создатели "Матрицы" неспроста получили информацию, которую потом реализовали в виде своего знаменитого фильма. Далеко не все силы на Земле подчиняются Системе, есть и те, которые ей противостоят. Проблема в том, что грамм истины был растворен в литрах фантастики, и поэтому продукт получился жидковат. Я уже не говорю о последующих сериях.
- Мы опять отошли от темы, - напомнил Андрей, которому рассказ пожилой леди почему-то доставлял большое удовольствие.
- Потому что вы меня все время отвлекаете! - укорила собеседника мадам Берг. - Лучше помолчите. Все те так называемые боги, с которыми вы познакомились в театре, естественно, так или иначе приложили руку к созданию религий. Зевс, например, вообще до сих пор остается верховным божеством в некоторых современных верованиях, хотя и шифруется под другими именами.
Смирнов вдруг вспомнил, как, будучи в театре богов, подслушал их разговор насчет Зевса. Что-то там говорилось про его переговоры с Ватиканом и дележку власти. Значит, и правда он до сих пор обладает большим могуществом. Это казалось таким странным, как будто персонажи древних мифов внезапно стали сходить со страниц истории и превращаться в реальных людей. "Не в людей, конечно", - поправил он сам себя. - "Какие же они люди? Нелюди самые настоящие!"
Гранд-дама тем временем продолжала, и Андрей слушал ее не перебивая.
- На роль богов образовалась большая очередь. Каждый захотел стал владыкой и безраздельно властвовать над людьми. Динозавры не стали исключением. Кое-кто из них сумел заполучить достаточно ресурсов, чтобы выиграть в конкурентной борьбе за право войти в пантеон человеческих богов. Так что мой старый знакомый, - она указала на то место, где под одеждой на теле Смирнова был спрятан зеленый камень, - просто-напросто оказался удачливее остальных. Мне сложно сказать, откуда взялось его имя, известное людям, но это не столь и важно. Многие другие динозавры - те, которые проиграли в борьбе, - остались на вторых ролях. Человечеству они известны как ангелы и прочие другие крылатые создания. Что вас так удивляет? Все современные птицы - прямые потомки динозавров, ведь это изучают на уроках биологии в школе. Все эти странные персонажи обожают рядится в белые одежды, окутывать себя ореолом святости и благожелательности по отношению к человечеству. В то же время они культивируют рабскую идеологию, требуя чтобы человек верил, а не знал. Хотя эту часть вы наверняка и без меня знаете. Вся эта Система сложилась примерно сорок тысяч лет назад, как раз тогда, когда пал последний оплот тогдашнего человечества - Атлантида, и люди превратились в примитивных приматов. Насколько я слышала от Андреаса, вы тогда принимали непосредственное участие в создании гибридной расы, в которой могли бы воплощаться сознания людей. А еще вы своими глазами наблюдали, как странная черная субстанция уничтожала представителей внеземных цивилизаций, а иных - превращала в зомби. Все так называемые боги не стали исключением. Когда-то они были нормальными, шли своим путем эволюции, но потом вмешалась эта зараза, и все покатилось к чертям. Холера!
Смирнов резко повернул голову, чтобы посмотреть, что именно мадам Берг увидела за окном кафе, но там все было спокойно. Мордовороты охраняли вход, никаких подозрительных личностей рядом не околачивалось.
- Что случилось? - нервно спросил он у своей спутницы. Странно, что после таких рассказов он еще мог что-либо соображать.
- Пока не знаю, - пробормотала она, - но у меня нехорошее предчувствие. Нам надо спешить.
* * *
Строители определенно сошли с ума. Вместо того, что обустраивать вверенный им мир и следить за развитием его обитателей, они превратились в самых настоящих паразитов, разрушающих все то, что создавалось ими же самими в течение миллиардов лет. Созидание больше не было их приоритетом, они взялись выкачивать энергию из всего, до чего могли дотянуться, включая населявшую планету цивилизацию, чтобы жить в праздности и разврате - вопреки заложенных в них со времен возникновения Вселенной программам. Да, зараза оказалась куда сильнее и страшнее, чем можно было предположить...
Гримх с радостью покинул ковчег, на долгие века ставший его тюрьмой, без всяких усилий пробив истончившуюся внешнюю оболочку. Огромный звездолет, навсегда выключив двигатели, начал свое бесконечное путешествие по орбите Голубой планеты. Теперь черную сферу можно было заметить только тогда, когда она перекрывала наблюдателю кусочек звездного неба. Между тем внезапное появление столь массивного объекта вызвало целую череду катаклизмов на планете внизу. Океан, бывший ранее единым, а ныне разделенный на несколько частей, вздыбился, и на сушу обрушились гигантские волны, уничтожая плодородную землю и превращая высокие горные кряжи в равнины.
Но Гримху было не до пустяков. Планета сама справится с неприятностями, чай не маленькая. А вот Строители и порабощенная ими цивилизация касались его напрямую. Освобождение от оков корабля наконец-то позволило ясно мыслить, и Наблюдатель пришел к выводу, что если заражение коснулось и его самого, то лишь самую малость. Он отчетливо видел, насколько неправильны действия тех, кто должен был курировать развитие планеты и живых существ на ней.
Подумать только, они нарекли себя богами! Безусловно, божественный концепт не был чужд Вселенной, но в большинстве случаев речь шла о том, что более продвинутые расы помогали эволюционировать отстающим, с любовью направляя их в нужном направлении. Здесь же никакой любви не было и в помине.
Строитель по имени Кра-ра-ра-кром, который своей странной логикой привлек внимание Гримха еще в прошлый его прилет сюда, похоже, больше всех пострадал от заражения. Он полностью утратил первоначальную форму, которую использовал для реализации строительных задач, и превратился в подобие гигантского космического слизняка - одного из тех, которые ищут безжизненные планеты и съедают их до последнего камешка. Грузное бесформенное создание, похожее на огромную опухоль, расползлось по верхним этажам этого некогда уютного мирка, затопив своей отвратительной слизью все нижележащие уровни. В этой слизи, как свиньи в грязи, радостно копошились остальные "боги", которых, похоже, ничуть не смущала столь сомнительная обстановка.
Были в этой компании и совсем уж странные персонажи, которые никак не могли быть Строителями. Гримх припомнил, что в тот раз, когда он сюда прибыл впервые, планета готовилась к приему новой цивилизации, судя по всему ящероподобной. За прошедшие сотни миллионов лет ящеры прошли полный цикл эволюции и переместились на тонкий план. Не все, конечно, значительная часть наверняка отправилась исследовать другие миры и накапливать опыт там. И вот эти самые рептилии, судя по всему, точно так же, как и создатели планеты, подверглись заражению черной субстанцией. Конечно, по уровню развития им было далеко до Строителей и верхние эшелоны в создаваемой здесь странной системе управления они занять не смогли, но роль помощников и исполнителей им, похоже, была по нраву.
Вся эта свара занималась одним единственным делом - угнетением всего живого и выкачиванием из него энергии для собственного блага. Подобные паразитические формы жизни обычно оперативно истребляются Кураторами тех или иных секторов Вселенной, но с учетом многочисленных катаклизмов, потрясших в последнее время здешние окрестности, вряд ли Куратором было дело до кучки свихнувшихся Строителей. К тому же, как выяснилось, далеко не все из них сошли с ума, хотя заражение в той или иной степени коснулось всех. Самое пугающее заключалось в том, что зараженные ничуть не осознавали, что с ними что-то не так. Наоборот, они считали свое состояние вполне естественным, а данную им заразой иллюзию свободы воли - даром Вселенной. Гримх на мгновение представил, что было бы с ним, если бы он подвергся влиянию матричных структур чуть дольше.
"Боги" и их обслуга были заняты исключительно собой, и на пришельца из дальнего космоса внимания не обращали. Скорее всего, они его даже не заметили. Куда больший интерес у них вызвал космический корабль, внезапно появившийся на орбите их уютного, покрытого толстым слоем приятной грязи мирка, и вызвавший возмущения гидросферы. Похоже, что свои навыки Строители растеряли вместе с разумом. Они отчаянно пытались привести систему в равновесное состояние и одновременно отправить корабль обратно в большой космос, но все без толку.
Махнув рукой на то, что им теперь было неподвластно, "боги" снова занялись собой и своими подданными - маленькими глупенькими гуманоидами, населявшими теперь планету. Они выглядели жалко в этом огромном для них и чрезвычайно опасном мире. Вернее, они были в нем чужими. Одного взгляда Гримху хватило, чтобы определить, что гуманоидная раса была кем-то выведена искусственно, потому что была совершенно не приспособлена к жизни в плотных уровнях планеты.
Возможно, что к этому приложили руку потомки инсектоидов с ковчега, расселившиеся в подходящих мирах и имевшие - в отличие от Гримха - возможность при перемещении по Вселенной сворачивать и разворачивать пространство. За то время, что он провел на ковчеге, инсекты могли совершить огромный эволюционный скачок и наконец добиться успеха в выведении неподвластной вирусу расы. Хотя, надо признать, тела обитателей этой планеты выглядели куда проще, чем те, над созданием которых трудились в недрах звездолета древние насекомые. Так что, возможно, здешнее население - результат эксперимента кого-то совсем другого. Гримху было неприятно видеть, что такая потрясающая планета используется для развития столь примитивных созданий, и он отчасти понимал стремление "богов" их поработить. Ни на что другое подобные существа просто не годились.
Впрочем, внимание Наблюдателя привлекли не они, а странная, не виданная им доселе, энергетическая конструкция, чем-то напоминавшая гигантскую центрифугу. Между собой местные называли ее "великим колесом вечности". Сооружение шло полным ходом. Процессом руководил кто-то из бывших Строителей, чьего имени Гримх не знал, а вокруг суетились тысячи существ поменьше калибром, что-то подкручивая, что-то настраивая, что-то за ненадобностью отсоединяя. Все они выглядели премерзко. Да и от самой машины веяло чем-то зловещим. Вряд ли стоило ожидать, что искаженные вирусом сознания строят механизм для ускорения эволюции жителей планеты.
Кра-ра-ра-кром участия в строительстве не принимал, но Гримх отчетливо видел, что энергетический контур загадочный конструкции был завязан именно на него. Да и вообще "боги", равно как их приспешники, не особо замечали сидевшего наверху большого жирного слизняка, бывшего когда-то их товарищем по цеху. Он был заключен в своего рода кокон, выполнявший какие-то защитные функции, и его, как догадался Гримх, попросту не было видно.
Все это встревожило Наблюдателя. Никогда ему еще не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. И, самое печальное, помощи и совета попросить было не у кого. Недолго раздумывая, он устремился к планете.
Продолжение следует...