Дей смотрела теперь только на девушек, которые стояли рядом со своими семьями. Видно было, что их нарядили в самые красивые платья, какие только могла позволить себе их семья, но наряды их совсем не делали счастливыми. Да и чему тут радоваться? Они не знали, что с ними будет дальше. Наверное, каждая думала о том, как бы не попасться на глаза князю и не приглянуться ему.
Но когда их впустили в большой зал, где множество слуг тут же принялись ухаживать за гостями, подавая еду и напитки, девушка поняла, что ошибалась. Их было немного, но они все же были — девушки, которые были счастливы тут оказаться и всем своим видом показывали, насколько же они лучше всех остальных в этом зале.
А когда она стояла у одного из стола с закусками, то и вовсе услышала такой разговор:
- Тебе тут и делать нечего в твоем сереньком платье, князь тебя и не заметит!
Дей повернулась, чтобы посмотреть на незнакомку, что стала такое говорить, и на ее собеседницу. Что ж, одна из девушек действительно была в достаточно простом сером платье, хотя ей и попытались сделать притягательное декольте. Украшения на ней тоже были достаточно простые — драгоценных камней было мало, и сами они были мелкими. Видимо, какой-то обнищавший землевладелец решил попытать счастья и поправить свои дела с помощью дочери.
- Очень надеюсь, что так и будет, - ответила она, смотря на обратившуюся к ней.
Вторая девушка уж точно не выглядела серой и незаметной. Вот она на себя нацепила будто бы все украшения, что были у нее самой, ее матери и сестер. Платье тоже было весьма откровенным — с открытыми плечами и почти что обнаженной грудью. Длинные светлые волосы были завиты и спадали на спину и на грудь, так что внимания к себе девушка привлекала очень много.
- Так что можешь порадоваться, что тебе довелось говорить со своей будущей повелительницей, княгиней!
- А ты знаешь, что произошло с прошлыми невестами князя?
- С этими глупыми курицами? Мне до них дела нет! Они, видать, слишком были слабы и не подходили князю. Ему нужна такая, как я, чтобы беречь меня и гордиться мной! Это тебе понятно?
- Конечно, счастья тебе, - скромно сказала девушка в сером и отошла в сторону.
Дей тоже отвернулась — не хотела, чтобы эта самовлюбленная девица обратила внимание на нее саму. Того и гляди — скандала не оберешься, вряд ли Бреннус такое одобрит. Сам же некромант держался в стороне, в углу, старался не привлекать к себе лишнего внимание. У Атриуса так не получалось – Ильвина явно хотела, чтобы ее увидело как можно больше людей в сопровождении паладина. Что ж, на мужчину обращали внимание многие женщины в зале, особенно после того, как его принарядили. Да и не только женщины – паладин явно умел поладить с любым, потому довольно скоро оказался в центре внимания, а Ильвина не отходила от него ни на шаг, держалась за него, словно кто-то мог бы его украсть.
Что ж, Дей сделала бы это с большим удовольствием – в этом девушка уже успела признаться самой себе.
- Злишься, что он с ней стоит там? – спросил Бреннус, незаметно оказавшийся как-то очень близко.
- С чего бы мне злиться?
- Да ладно, думаешь, я не вижу тех взглядов, что вы друг на друга бросаете? Только идиот или слепой бы не понял. И если бы думаешь, что он сам ничего не замечает… То ты глупее, чем я считал.
- Каких еще таких взглядов?! – Дей так возмутилась, что ее вопрос был скорее выкриком, чем простым вопросом.
- Заинтересованных, и это как минимум. Ты ведь тоже ему нравишься, как и он тебе. Хотя если вдруг случится так, что вы сойдетесь, это будет очень странно… Я бы даже сказал – противоестественно. Конечно, все разделения мира на белое и черное условны и достаточно глупы, но как ни крути, вы принадлежите к разным мирам.
- О таком я и не задумывалась никогда. Как и о том, что мы можем сойтись.
- Очень зря. Любому человеку нужен близкий. Даже если он живет уже очень много лет на этой земле. И даже более того – особенно если он живет уже очень много лет. Я уже не в первый день наблюдаю за Атриусом и вижу, что он не совсем такой, как остальные паладины. Те обычно довольны своим единением с другими членами братства, но он… Отличается, ему этого недостаточно. Думается, он потому с нами дальше и идет, на самом деле мог бы давно отказаться и пойти своей дорогой.
Некромант замолчал, а Дей крепко задумалась над его словами. Ведь он был прав – паладина на самом деле ничего не держало рядом с ними. Конечно, Чаша… Но сейчас они ушли слишком далеко от этой своей цели, и Атриус мог бы оставить их, чтобы сосредоточиться на своей цели. Но он помогал всеми силами, и сейчас старался вежливо улыбаться всем подряд и даже Ильмире.
- Что ж, без него нам было бы намного сложнее, полагаю, - сказала наконец девушка.
- Да уж, бывшая моя – дама еще та. Со странными вкусами.
- Но ведь тебя она когда-то выбрала тоже…
- Я же говорю – странные у нее вкусы, - усмехнулся некромант, и Дей не смогла сдержать улыбку тоже.
- Как мы будем просить диадему? Вряд ли князь захочет отказаться от своего сокровища просто так.
Дей спросила это только для того, чтобы изменить тему – мысли про паладина ее смущали и заставляли теряться. Нужно ли ей самой что-то делать, какой-то шаг навстречу? Или просто ждать? Да и можно ли вообще паладинам с кем-то сближаться, даже если этот паладин не похож на остальных?
- У меня есть что предложить ему в обмен. Я нашел в подземелье один могущественный артефакт, который князя наверняка заинтересует.
- Очень разумно с твоей стороны!
- Эх, если бы я был так дальновиден – тут сыграла роль скорее моя жадность, не более того.
- Все равно хорошо, что так вышло, как ни крути.
- С этим я поспорить не могу. Надеюсь только, что он достаточно заинтересуется тем, что мы можем ему предложить.
Тем временем неофициальная часть приема закончилась, и всех пригласили в следующий зал. По задумке это должно быть представлением для собравшихся, на деле же сам князь сидел на возвышении неподалеку от сцены и смотрел на всех, выбирая понравившихся девушек. И уже потом, на празднике с танцами, он планировал определиться окончательно.
Когда они все прошли во второй зал, девушка сразу же увидела князя. Да уж, такого мужа она бы никогда не пожелала, будь он хоть самым богатым и знатным человеком в мире. Нет, он не был уродливым, скорее даже наоборот – мог бы показаться красавцем, но шла от него такая ненависть, что дольше некоторых секунд и смотреть на него было невозможно.
Интересно, только она это замечала или другие девушки тоже?
Дей осмотрела по сторонам и поняла, что некоторые из девушек отводили взгляд и старалась будто бы сделаться как можно незаметнее, другие же напротив – смотрели на него с улыбкой и интересом, пытаясь привлечь внимание князя. Но все это было бесполезно, потому что мужчина и сам видел всех, кто входил в зал.
Представление было очень посредственным, да никого оно и не интересовало, конечно. Как же Дей было жалко этих девушек! Они ничего не могли сделать – ни уйти отсюда, ни отказаться от этого унизительного смотра. Им приходилось только сидеть и улыбаться, делая вид, что им интересно.
- Когда ты наконец сможешь поговорить с князем? – прошептала Дей некроманту.
- Сейчас начнутся танцы, там князь выберет себе несколько фавориток, а уже после этого, определившись, примется пьянствовать. Тогда-то он будет достаточно пьян и расслаблен, чтобы согласиться на наше предложение.
- Поняла, - вздохнула Дей и набралась терпения.
К счастью, продлилось это все не так долго, и все перешли в третий зал, для танцев. Тут тоже было множество вкусной еды и напитков, так что вскоре все расслабились, и даже Дей, которой удалось пригубить немного медовухи, начала получать хоть какое-то удовольствие.
Князь же тем временем ходил по залу и приглашал потанцевать то одну, то другую девушку. Кажется, ухищрения тех, кто планировал привлечь его внимание яркими нарядами, не слишком сработали, потому что девушки им выбирались независимо от наряда.
И еще больше Дей удивилась, когда Всеслав подошел к ней самой и пригласил на танец.
Она испуганно оглянулась на наставника и поняла, что и тот побледнел, как полотно. Минуты тянулись, князь ждал, когда она выйдет с ним вперед, и Дей поняла, что выбора у нее нет. Всеслав наверняка видел, что они пришли и сидели вместе, так что не стоило злить его отказом.
Потому она улыбнулась и понялась со своего места.
Во время танца князь решил с девушкой заговорить:
- Я сразу почувствовал, что ты не обычная девушка, - сказал он.
- Неужели?
- Конечно! Такая неприкрытая сила! Наверное, ты только учишься ею пользоваться?
- Можно и так сказать.
- Что ж, кажется, я нашел идеальную невесту.
