Священная Римская империя германской нации была распущена под давлением Наполеона в 1806 г. После победы над Бонапартом она так и не была воссоздана. Её сменил рыхлый Германский Союз суверенных немецких государств при формальном главенстве Австрии.
Во время «Весны народов» 1848 г. во всех немецких государствах произошли буржуазно-демократические национальные революции. Тогда же во Франкфурте собрался первый общегерманский парламент, который выработал первую Конституцию Германской империи. Однако для неё так и не нашли императора. Австрийский кайзер Франц Иосиф I был согласен на великогерманский путь объединения только при условии сохранения под своей властью всех ненемецких территорий, тогда как Франкфуртский парламент стремился к исключительно немецкому национальному государству. Прусский же король Фридрих Вильгельм IV отказался от предложенной ему императорской короны, окрестив её «грязной короной из сточных канав». Ему было западло принимать императорский титул из рук народных представителей, а не от других германских монархов. Вскоре революционные движения во всех немецких государствах были подавлены, а Франкфуртский парламент прекратил свою работу.
Тем не менее, разделавшись с революцией, монархическая Пруссия всё же была готова побороться за лидерство с Австрией в «Немецком мире». Пруссаки предложили вариант малогерманского объединения с собою во главе – Эрфуртский союз. Однако слабая прусская армия, которая только что проиграла войну Дании за Шлезвиг и Гольштейн, не могла тягаться с австрийцами, и осенью 1850 г. Пруссия позорно капитулировала перед угрозой войны с Австрией и под давлением России. Был восстановлен старый дореволюционный Германский Союз.
Через 15 лет обновлённая Пруссия с реформированной армией взяла реванш. Сначала в 1864 г. у Дании были отбиты Шлезвиг и Гольштейн. Затем в 1866 г. была побеждена Австрия. Все её союзники в «малой» Германии были вынуждены разорвать свои связи с Веной и переориентироваться на Берлин. Более того, ряд немецких государств были беззастенчиво аннексированы Пруссией в нарушение всех прежних представлений о суверенитете – королевство Ганновер, курфюршество Гессен, герцогство Нассау и вольный город Франкфурт. Прочие северонемецкие государства сохранили свой суверенитет в обмен на присоединение к Северо-Германскому Союзу, который представлял собой более тесное объединение 22 государств во главе с Пруссией с «общими» Конституцией, президентом (им являлся прусский король), канцлером и двухпалатным парламентом.
В 1870 г. все государства «малой» Германии вступили в войну против Франции. Участие в войне против общего врага позволило заключить «Ноябрьские договоры» между Северо-Германским Союзом и южнонемецкими монархиями – королевствами Бавария и Вюртемберг, а также великими герцогствами Баден и Гессен. Согласно этим договорам, возникла Германская империя, состоявшая из 25 государств, с «общими» Конституцией, императором (им являлся прусский король), канцлером и двухпалатным парламентом.
В обмен на согласие присоединиться к империи государства сохраняли за собой особые «резервные права». Бавария, Вюртемберг и Саксония продолжали содержать собственные армии. У Баварии оставалось отдельное министерство иностранных дел. Сохранялись местные правовые и избирательные системы. Налоги по-прежнему оседали в региональных бюджетах, а империя довольствовалась доходами от таможенных сборов. Получалось, что если в 1866/67 гг. Северо-Германский Союз действительно во многом был создан «железом и кровью», то в 1870/71 гг. Германская империя была образована за счёт компромисса.
Торжественное провозглашение Германии империей, а прусского короля Вильгельма I «германским императором», состоялось 18 января 1871 г. в Зеркальном зале Версальского дворца в 170-ю годовщину провозглашения Пруссии королевством.
Впрочем, лишь Веймарская Конституция 1919 г. впервые официально провозгласила Германию единым национальным государством. Тогда же окончательно ушли в прошлое военный, дипломатический и налоговый суверенитеты отдельных немецких государств.