-Здравствуйте. - заплетающимся языком сказала женщина неопределённого возраста в рваной куртке не по размеру. - Помогите, пожалуйста, чем можете, а? - она протянула грязную руку к девушке со стаканчиком кофе, которая стояла у входа в зоомагазин и смотрела в смартфон. - Хоть сколько? А? - запах перегара разил наповал и ощущался с расстояния нескольких шагов.
Девушка оторвала взгляд от экрана, оглядела попрошайку и тихо ответила:
-Вы меня простите, но сейчас сама вынуждена жить в долг. - тут нищенка сделала шаг назад, но девушка её остановила: - Но могу предложить поработать. Правда, пока не за деньги, но горячую еду, душ и чистую постель могу предоставить.
Оборванка задумалась, цыкнула зубом и сказала:
-А где наша не пропадала? Наша пропадала везде! Куда идти?
Девушка показала на микроавтобус, доверху забитый кошачьим кормом, переносками и картонными коробками.
-Садитесь, я подойду через пару минут. - она открыла дверь автомобиля и ушла в зоомагазин.
В машине было тепло и несчастную передёрнуло от перепада температур. Она с интересом оглядывала коробки и переноски, потом пару раз чихнула от запаха корма и улыбнулась сама себе. Судя по всему, они едут в приют для кошек. Что ж, работа, наверняка, не сложная. "А кошек я люблю!" - подумала женщина и задремала.
Она проснулась, когда открылся багажник и сверху появились ещё два больших пакета с кормом.
-Ну что, поехали? - девушка завела двигатель и машина мягко зашелестела шинами по асфальту.
-Трогай, шеф! - воскликнула женщина и покрутила рукой в воздухе.
Девушка встроилась в ряд движущихся автомобилей, тихонько включила музыку и спросила:
-Как вас зовут?
-Меня-то? Так это, Сонька я. - женщина улыбнулась и девушка увидела, что не все зубы женщины пережили такую судьбу.
-Соня. София, значит. А я - Настя. У нас пока приют не очень большой, потому что не всегда хватает денег на содержание. Потому и не предлагаю денег за работу - нет возможности платить. Но руки нам всегда нужны. Я вам всё покажу и вы поймёте, что это совсем не трудно - ухаживать за животными.
Приют находился в пятнадцати минутах езды от города, в небольшом посёлке. Обнесённый высоким зелёным забором бревенчатый дом стоял на окраине, у самого леса, откуда открывался замечательный вид на долину и речку внизу.
Дом был двухэтажный. На первом этаже две из четырёх комнат были отданы животным, а второй принадлежал Насте и её молодому человеку. Третья комната второго этажа была свободна, в неё и провела Соню Настя. Показала на диванчик:
-Вот, здесь вы будете спать. В конце коридора - ванная и туалет. В ванной есть стиральная машина, можете постирать свои вещи. Кухня в правой половине дома на первом этаже. Все продукты в холодильнике. Чувствуйте себя, как дома.
Оглядывая чистенькие обои и натёртый до блеска пол, Соня вдруг густо покраснела и спрятала грязные руки в карманы. Настя заметила этот жест и сказала:
-Не стесняйтесь. Сейчас я дам полотенце и посмотрю, что у меня есть из одежды для вас. Идите в ванную.
Соня кивнула и засеменила в конец коридора. Ванная сияла чистотой и женщина опасалась что-нибудь испачкать. Ей стало ужасно стыдно за её вид и подумав, она скинула с себя всю одежду на плиточный пол.
Блаженно улыбаясь, она направила на себя горячие струи воды и стояла неподвижно несколько минут. Настя крикнула ей через дверь:
-Одежда висит снаружи, на ручке двери!
-Хорошо, спасибо большое! - сказала Соня, неистово натираясь пенной мочалкой.
Когда Соня через час спустилась в кухню, откуда шёл изумительный аромат еды, Настя открыла рот от удивления:
-Ого! Вас не узнать! Вы так изменились!
-Спасибо, Настя. - Соня потупила взгляд. - Я будто заново родилась, честное слово!
-А сколько вам лет, Соня?
-Мне? А сколько дадите?
-Не знаю. Потому и спрашиваю, чтобы не обидеть.
-Мне всего-то тридцать четыре. Да, да. - она закивала, видя изумлённый взгляд Насти. - Никого улица красивее не делает.
-Вы правы. А что вы умеете делать?
-А всё могу. Готовить, стирать, убираться.
-Животных любите?
-Конечно, кто ж их не любит? У меня когда-то две кошки жили. Точнее, кот и кошка. Хорошие были... Пока...
-А что с ними случилось?
-А это не с ними случилось, а со мной. Не зря же говорят, что водка - отличный растворитель? Вот и мою жизнь растворила она, окаянная. - Соня потрясла кулаком в воздухе. - Всё потеряла: мужа, работу, а потом и квартиру. А куда податься? А некуда. Вот, на улице нашла подружаек, они меня приняли, обогрели, накормили. Так и осталась с ними... - Соня повела носом в сторону сковороды и сглотнула. - А чем это так вкусно пахнет?
Настя улыбнулась и сняла крышку.
-Это рагу с мясом и овощами. - она положила приличную порцию на тарелку и поставила перед Соней. Та с жадностью накинулась на еду, но, увидев укоризненный взгляд Насти, выпрямилась и стала есть медленней.
-Не торопитесь. Как бы мы тяжело не жили, еда у нас есть всегда. - Настя подложила женщине ещё немного и плеснула в большую кружку ароматного чая.
После обеда Соню начало клонить в сон. Настя улыбнулась и сказала:
-Идите, отдохните немного, а потом буду вводить вас в курс дела.
Соня и забыла, когда так хорошо спала. Она втянула аромат чистого белья, улыбнулась, как ребёнок, и, завернувшись с головой в одеяло, провалилась в глубокий, но цветной сон. Ей снилось, что она гуляет по полю, а следом за ней бегут кошки и громко мяучат. Затем, у опушки леса она увидела какую-то размытую мужскую фигуру, которая махала ей рукой и звала за собой. Соня сделала шаг в сторону фигуры и проснулась.
В это мгновение в дверь вежливо постучались.
-Соня, ну как, отдохнули? Пойдёмте? - Настя держала в руках куртку, которую протянула женщине. - Наденьте, нашла только что, думаю, вам подойдёт.
Всего кошек было двадцать шесть. Восемь из них только прибыли и пока находились в отельных боксах. Остальные были привиты, простерилизованы и гуляли по выделенному пространству.
В обязанности Сони входили кормление, чистка боксов, мытьё полов и уборка шерсти, вынос кошачьих туалетов и внимательность к нездоровым питомцам. За неделю она привыкла, и со всеми своими делами научилась управляться быстро и молча.
Когда в таком темпе прошёл месяц, Настя впервые протянула Соне несколько купюр.
-Что это? - женщина удивлённо подняла брови.
-Это ваша зарплата. У нас появился спонсор, он купил нам корма и пополнил наш счёт. Держите. Вы заслужили.
Соня дрожащими пальцами держала купюры и чуть не плакала. Она подняла на Настю мокрые глаза и дрожащим голосом произнесла:
-Вы не поверите, Настя, я не получала зарплату одиннадцать лет... Господи, как же это приятно, я и забыла... - она не удержалась и обняла девушку.
-Ну что вы, не стоит, Соня. А теперь пойдёмте, у нас сегодня праздничный ужин!
Так прошло ещё две недели. Соня стала привыкать к чистоте, порядку и размеренному быту. За всё время она и не вспомнила про алкоголь, и, как ни странно, её даже не тянуло пригубить стопочку. Среди котов у неё появились свои любимчики, но и другие кошки любили свою новую помощницу, ластились и прыгали на колени, отчего Соня заливалась смехом или шутливо ругалась на животных:
-Ну вот, облепили! Дайте прибраться, мальчики и девочки! А-то у вас тут бардак полный будет!
В этот момент зашла Настя.
-Сонь, вас там спрашивают... Похоже, ваши старые знакомые.
Соня тревожно глянула на девушку. Ей совсем не хотелось видеть никого из тех, кто остался в её прошлой жизни. Возвращаться в подвалы она не хотела, хоть и написала сообщение самой близкой подруге, Нине, где она и что с ней всё хорошо.
За забором стояли пятеро грязных и пахнущих костром людей. Они улыбались беззубыми ртами и гоготали. Увидев женщину, одна из группы вышла навстречу со словами:
-От она! Гляньте! Фифа-то! Чего, человеком заделалась, своих не признаёшь?
-Нина, привет. А вы чего тут?
-А ничего. К тебе пришли. Проведать. Мы тебя приютили когда-то, помнишь? Теперь твоя очередь нам отплатить тем же.
-Так это же не мой дом. Впустить я вас не могу.
-Не можешь? Тогда денег подкинь, что-ли? Ну, или налей, на крайняк. Каждому. - Нина оглядела всех с торжествующим видом.
Соня достала из кармана три купюры, которые ей вручила накануне Настя и вложила их в чумазую ладонь Нины.
-Держите. Больше у меня ничего нет.
-Ну, что ж, и на этом спасибо! - Нина крутанулась вокруг своей оси, чуть не упала, но рассмеялась и, помахав над головой деньгами, крикнула: - Ну что, господа бывшие интеллигенты, айда кутить!
И вся группа с шумными возгласами удалилась.
Следующий визит бездомные нанесли Соне ещё через две недели, словно подгадывая, когда Настя выдаёт Соне заработок. В этот раз женщина всё отдавать не стала, оставила себе на жизнь. Бродяги возмутились:
-А чего так мало? В прошлый раз больше было!
-Больше нет. Мне тоже нужно на что-то жить. - Соня стояла в проёме калитки, не приближаясь к бывшим собутыльникам. Те обиженно выругались, и стали удаляться, а Соня смотрела им вслед и про себя молилась: "Господи, не дай мне скатиться обратно! Я всё сделаю, Боже, только помоги!".
Когда бывшие друзья скрылись за поворотом, Соня заперла калитку и пошла в дом. Спустя полчаса она почувствовала запах гари и выскочила на кухню. Там было пусто, плита была выключена. Запах шёл с улицы, и к ней присоединилась озабоченная Настя.
-Вы чувствуете? - девушка тянула носом в разные стороны. - Как будто что-то где-то горит...
Они одновременно выскочили на улицу и вскрикнули - со стороны сарая тянулся дым. Схватив вёдра, они поочерёдно начали набирать воду и заливать угол постройки, но огонь разгорался всё сильнее.
Когда стало ясно, что своими силами они справиться не смогут, Настя вызвала пожарных. Пока машина ехала, они начали грузить кошек в переноски и выбегать с ними на улицу - сарай стоял в двух метрах от дома и огонь мог перекинуться в любую минуту.
Пожарные приехали через десять минут, когда одна стена сарая схватилась огнём, а брёвна стали трещать и выбрасывать искры.
Соня, запыхавшись, вынесла последнего кота и прислонилась спиной к забору. Пожарные заливали водой из шлангов горящее строение, а Настя стояла, закрыв рот рукой и едва не плача.
Когда огонь потушили, сгоревшая стена обнажила хранящиеся в сарае принадлежности для животных. Дом не пострадал. Приехали следователь и представитель страховой, которые, изучая место пожара, сразу сказали:
-Поджог. - и показали осколки бутылки с обгоревшей тряпкой в горлышке. - Можете предположить, кто бы это мог быть?
-Нет. - Настя растерянно качала головой.
-Я тоже не знаю, - сказала Соня, но про себя подумала: "Хотя, нет, знаю... В жизни никогда больше не только не вернусь туда, в эту бездну, но даже разговаривать с ними не буду! Подонки!"
По камерам, установленным на столбах посёлка, бездомных быстро нашли и осудили.
Соня вздохнула спокойно - больше к ней не приходили за деньгами и не шантажировали давней помощью.
Через три месяца женщина смогла немного скопить и сняла себе крошечную квартиру. Потом устроилась в другой приют официально, и попробовала подать заявление на заочное обучение в ветеринарном техникуме. Её приняли.
А через месяц познакомилась с тем самым спонсором, который оплачивал счета приюта Насти и выкупал корм на всех животных, когда он приехал в приют, где работала Соня.
Он забрал её к себе. Не в качестве помощницы, а как подругу.
А с Настей они поддерживают связь, и Соня каждый раз благодарит девушку за то, что вытащила её с самого дна человеческой жизни.