Валеру совсем вымотался. Он уже еле шел, впрочем, как и все остальные. Только Безель, казалось, совершенно не устал. Шагал себе бодрой походкой, словно не убегал второй день от гвардейцев по непролазному лесу. Валеру оглянулся: сзади как обычно плелся Хромка. Вот кому действительно тяжело. Он и по обычной то дороге всегда еле телепался, а здесь и говорить нечего. Хромка, сжав зубы, целеустремленно смотрел вперед, механически передвигая ногами, при этом сильно припадая на одну сторону. Для Валеру было загадкой, почему их еще не догнали. Может быть, дело было в болоте? Наверняка. Когда банда вышла на окраину болота, Безель скомандовал привал. Стоило только им всем прийти в себя, как Кудряш прошептал, что он что-то услышал. Голоса, как будто крик. Безель тут же потащил всех дальше. Лука пошел первым, ища проход по болоту своей рогатиной. Остальные вереницей потянулись за ним. Когда они шли, Валеру казалось, что вот-вот ему в спину вонзится стрела. Но нет, преследователей не было видно: что-то их задержало.
Болото было бесконечным. Оно простиралось во все стороны. Небольшие прогалины виднелись тут и там. Редкие березовые рощицы стояли под серым, тяжелым небом. Невысокие, кривые деревья здесь не могли превратиться в полноценный лес. Словно в какой-то момент они упирались в невидимую преграду и начинали расти куда угодно, только не вверх. Таких странных деревьев Валеру не встречал больше нигде. От вида этих причудливых переплетений по телу парня бегали мурашки страха. Казалось бы, обычные деревья, чего их бояться? Но Валеру точно знал, что если они остановятся здесь на ночлег, то он не сомкнет глаз, даже несмотря на дикую усталость и недосып за последние несколько дней. По глазам бредущих с ним товарищей он понимал, что не одинок в своих мыслях. Даже Дассаны, мрачно поглядывая вокруг, молча продолжали передвигать ноги. Валеру посмотрел на небо. Полдень давно прошел, скоро начнет темнеть. Еще оставалось несколько часов светлого времени. Валеру сглотнул. Во рту было сухо: вода закончилась утром. Еще эти розовые кусты! Невысокие, сплошь усыпанные розовыми, сочными, круглыми ягодами. Они были везде. Кусты стояли небольшими группами через каждые несколько сотен шагов, и банда старательно их обходила.
Там, несколько столетий назад, когда они только подошли к болоту и сделали привал, тоже росло несколько таких кустов. Безель подошел к одному из них и уже протянул руку, но мальчишка Низим крикнул, останавливая его:
– Не трогай!
Безель остановил руку и уставился на мальца, словно волк на муравья.
– Они отравлены! Даже трогать нельзя! – глаза Низима горели золотом а из рта мальчика вырвалось облачко блестящей пыльцы.
Безель остановил руку, поднял бровь, кивнул на соседний такой же куст и показал пальцем на сойку, которая явно не слышала Низима и с огромным удовольствием клевала сочные ягоды.
– Думаешь лесная птица стала бы есть отравленные ягоды? – спросил Безель, задумчиво глядя на мальчика.
– Верно! – сказал Кудряш. Он подошел к кусту и осторожно принюхался к ягодам. – Животные и птицы такое чувствуют. Ты, малой, не болтай попусту. Воды-то нет, а из болота точно пить нельзя.
– Я точно знаю! Поверьте! Не ешьте их! – на глазах мальчика появились слёзы.
– Пахнет вроде ничего, – Кудряш выпрямился, сорвал ягоду и поднес её ко рту собираясь съесть.
В тот самый момент, когда ягода уже практически полетела в рот, руку Кудряша перехватил Безель. Кудряш насупился:
– Ты чего?
Вместо ответа Безель хмуро кивнул на соседний куст. Сойка, дергая крыльями, корчилась на земле. Кудряш на пару ударов сердца застыл, затем начал плевать на пальцы, которыми трогал ягоду, и вытирать их об штаны.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт!
– Как ты понял? – удивленно спросила Ласси, глядя на брата.
– Не знаю, – брат посмотрел сестре в глаза, – просто я точно уверен, что они несут смерть.
Валеру удивленно оглядывал всех, кто сидел вокруг. Похоже, никто, кроме него, не видел ни золотой пыльцы, ни золотых отблесков в глазах Низима. Даже сестра, сидящая рядом, ничего этого не заметила.
А потом Кудряш услышал чужие голоса, и они вынуждены были подняться, чтобы идти дальше.
– Смотрите! – спереди раздался голос Луки, вырывая Валеру из воспоминаний.
Вся цепочка остановилась и начала всматриваться вперед.
– Там лес! – снова крикнул радостный Лука. – Там выход!
Валеру улыбнулся и прошептал коротенькую молитву, единственную, которую помнил. Знание того, что они скоро выберутся из этого мрачного места, добавило людям сил.
Выйдя на край болота, Валеру понял, что они ошиблись. Ошиблись, что убегали от гвардейцев. Ошиблись, что зашли в эту глушь. Ошиблись, что похитили этих детей. А самое главное, что он, Валеру, ошибся ранее, когда вообще связался с Безелем и бандой.
Топкое болото было позади. Впереди же был лес. Он, словно в увеличенном размере, повторял те ужасные и отвратительные березовые рощицы, что встречались им ранее. Словно ужасающая магия заставила мутировать все вокруг под этим небом. Солнце, как бы подбадривая людей, на минуту показалось из-за серых облаков. Его лучи в редких местах смогли пробить зелено-коричневую массу, которую образовали переплетенные между собой кроны деревьев. В коре причудливо изогнутых стволов Валеру показались человеческие лики. Он мотнул головой и тоскливо оглянулся назад, в сторону болота. Там явно было лучше, просторнее, светлее.
– Нам точно надо туда? – спросила Дарна. Она, словно затравленный зверь, покосилась на Безеля.
– Путь у нас один, – предводитель пожал плечами, – назад точно нельзя.
– Может, тогда здесь переночуем? Погони-то вроде не слышно. Может, оторвались все же? – с надеждой спросил Кудряш.
Безель хмыкнул, ничего не отвечая. Он посмотрел назад: погони не было видно. А шли они с каждой минутой все медленнее и медленнее. Преследователи должны были их настигнуть уже давно, но тем не менее никого не было видно. Скорее всего, они действительно оторвались. Безель не меньше, чем все остальные члены банды хотел в это верить.
– Скоро дождь будет, надо бы укрытие найти, – сказал подошедший последним Хромка, глядя на темнеющее небо, за которым уже спряталось солнце. Он перевел взгляд на деревья и уже тише добавил:
– Только давайте глубоко в эту мерзость не будем заходить.
Когда через десять минут они вышли к деревне, удивлению банды не было предела. Лука вывалился на опушку и застыл в полном недоумении. Шедший следующим Безель наткнулся на него и, грязно выругавшись, толкнул Луку в спину. И только через несколько ударов сердца, поняв, что именно видит перед собой, резко дернул руку вверх, останавливая идущих следом людей.
Лес заметно поредел – здесь уже было намного светлее. В этом месте не было того гнетущего ощущения, которое все они испытывали выбравшись из болота. На небольшой полянке стояло несколько покосившихся одноэтажных домов, плотно покрытых зеленым мхом. Хотя домами это было сложно назвать: эти постройки, скорее, следовало именовать лачугами. Безель и Лука стояли, прислушиваясь. Деревня была безжизненна. Несмотря на приближение вечера, в окнах хижин не было ни намека на какой-либо свет. Тропы между домами давно заросли травой. Не было слышно ни лая собак, ни звуков другой домашней скотины, которая всегда присутствует в быту. Над когда-то покинутой деревней стояла звонкая, давящая тишина. Безель махнул рукой, подзывая остальных выйти из леса.
– Дарна! Веди наших друзей вон в тот дом, – Безель указал рукой на самую большую хибару. – Валеру, ты с ней. В дом первым заходишь. Лука, Кудряш! Проверьте остальные дома, может чего пожрать найдете. Хромка, ты со мной, осмотримся.
Лука с Кудряшом переглянулись. Кудряш мотнул головой в сторону ближайшего жилища, Лука кивнул. Он крепче сжал длинную рогатину и, не торопясь, двинул вперед. Безель с Хромкой пошли по краю леса вокруг брошенной деревни. Предводитель не торопился, позволяя напарнику идти с ним наравне. Дарна, подняв бровь, глянула на Ласси. Девушка закусила губу, выпрямила спину, затем перехватила руку брата и медленно зашагала к нужному дому. Валеру на секунду задумался: почему Безель приказал ему идти первым? Через несколько секунд размышлений он решил, что предводитель дал ему шанс искупить вину за утреннее происшествие в лесу, и, хоть Валеру не считал себя в этом виноватым, он все равно обрадовался. С Безелем надо было дружить, тем более сейчас, когда у них, кроме друг друга, никого не осталось.
– Эй! Чего замерз, олух? – крикнула Дарна. Ее голос не сулил ничего хорошего.
Валеру запоздало бросился вперед. Он обогнал идущих и первым вбежал на крыльцо. Доски угрожающе заскрипели, немного прогнулись, но выдержали вес парня. Валеру попытался заглянуть в маленькое окошко. Он чуть согнулся и уперся лбом в мутное, заляпанное стекло. Видно было плохо, но ничего опасного парень внутри дома не заметил. Он отлип от окна и подошел к двери, навалился плечом и всем весом толкнул её. Дверь неожиданно легко распахнулась. Валеру потерял равновесие и полетел вперед, отчаянно размахивая руками и пытаясь выровняться. Его падение остановила стена. Больно ударившись головой, он, сидя на коленях, заскулил и, обхватив ушибленное место двумя руками, начал раскачиваться, пытаясь унять боль. Дарна заглянула в открытый дверной проем, быстро осмотрела внутреннее пространство хижины и наградила презрительным взглядом скорчившегося от боли Валеру. Она сделала шаг в сторону и пропустила внутрь Дассанов. Первым зашел Низим, следующей высокий порог переступила Ласси. Она, сморщив нос, оглядела бедное убранство дома и неожиданно чихнула. Последней зашла Дарна.
– Что с ним? Может, ему помочь? – Низим рукой указал на уже переставшего выть Валеру. Пострадавший, теперь аккуратно, через грязные волосы ощупывал шишку на голове.
– Обойдется, – резко сказала Дарна и, обернувшись в сторону Валеру, добавила: – Эй, придурок! Сделай хоть что-то полезное! Найди, что можно сжечь.
Валеру проследил за взглядом девушки и увидел закопчённую, всю перемазанную сажей печку. Вот это подарок! Сегодня будет возможность поспать в тепле! Не возле костра, а в нормальном доме. Ну как в нормальном? Крыша и стены есть, и то хорошо. Он начал оглядываться. Ниша для дров возле печки была почти пустая – два тощих поленца уныло ожидали своей участи. Валеру закинул их в печку. Сухие! Такие должны моментом разгореться. Здесь же лежало огниво. Несколько ударов – и искры посыпались на паклю. Парень поместил тлеющий клубок в печь, положил сверху здесь же найденные тонкие щепки и осторожно начал дуть. Через пару минут, убедившись, что поленья зашлись огнем, он поднялся, снова оглядывая помещение. Нужны дрова. Можно, конечно, разобрать и сжечь мебель, но это в худшем случае. Валеру подошел к двери, вышел наружу и уперся носом в грудь Луки. Кудряш, стоящий позади него, тащил в корзине что-то похожее на фасоль и зеленые помидоры. Сам же Лука держал в руке кадку с водой. Валеру, жадно глядя на воду, отступил внутрь, пропуская ребят.
Когда деревянная кадка оказалась на столе, Валеру потянул руку к ковшу, который Лука предусмотрительно захватил с собой. Дарна подскочила первая. Она пила долго, наслаждаясь каждым глотком. Валеру думал, что он сойдёт с ума, пока дождется. Даже мелькнула мысль оттолкнуть девушку, но перед лицом встало залитое кровью гвардейца лицо Дарны, и Валеру решил не испытывать судьбу. Наконец, когда Дарна напилась и, рыгнув, отошла от стола, ковш под пронзительным взглядом Низима и Ласси взял Валеру. Он зачерпнул воды и начал пить. Было ощущение, что вода впитывалась организмом, не доходя до желудка. Спустя три полных ковша он напился и уступил место пленникам. В животе потяжелело. Жидкость принесла облегчение и свежесть, но вместе с этим проснулся голод. Валеру плотоядно заглянул в корзину.
– Нет, – перехватив его взгляд, твердо сказал Лука. – Вода есть еще, всем хватит: там целый колодец, а вот еды мало. Это всё, что мы смогли найти. Подождем остальных.
Кудряш подошел к печи и вытянул руки, пытаясь уловить ими как можно больше тепла.
– Там, у соседнего дома, вроде как дровник видел, – сказал он. – Надо бы дров принести.
Валеру под яростным взглядом Дарны выскочил во двор. Дрова были его заботой.
Несмотря на то, что на улице уже стемнело, поленница отыскалась быстро. Заботливо сложенные дрова ждали своего часа. Валеру, воровато оглядываясь, одной рукой придерживая снизу, начал накладывать себе на грудь поленья. Вдруг какой-то звук, совсем на грани слышимости насторожил его. Из-за стука укладываемых друг на друга дров, Валеру не был уверен, что звук действительно был. Он замер. Попробовал оглядеться – ничего. Было уже темно. Может, это Безель с Хромкой? Валеру, набрав целую гору поленьев, медленно, бочком пошел к дому. Зайдя и бросив возле печи поленья, он под одобрительные возгласы Луки и Кудряша закидал полную печку. После глянул на то, что осталось, и понял, что придется делать еще ходку, если не хочет идти за дровами ночью. На улице его не покидало стойкое ощущение, что за ним наблюдают. Когда Валеру снова зашел в дом со своей ношей, Безель и Хромка уже были здесь. У предводителя было ранено плечо – кровь уже остановилась, но было видно, что ему больно. Хромка бросил какой-то предмет на стол перед собой. Вся банда, включая пленников, сгрудилась вокруг и начала с интересом это разглядывать. Освободившись от груза, Валеру подошел к ребятам и втиснулся между Низимом и Хромкой.
На грубых досках стола лежал заяц. Вероятно, Хромка его подстрелил, когда они с Безелем осматривали территорию. Обычная серая шёрстка, обычные для зайца уши и хвостик пупкой. Видно место, где в тельце зашла стрела. Кровавое пятно размером с женскую ладонь расползлось по шерсти.
– Горячего наконец-то поедим! – радостно воскликнул Кудряш.
– Точно, – улыбнувшись, кивнул Лука.
– Мы можем его съесть? – тихо спросил Низим, глядя голодными глазами на мертвое животное.
Безель и Хромка угрюмо переглянулись.
– Да что с вами? Что не так? – удивлённо спросил Кудряш. – Чего вы здесь столпились? Обычный же заяц. Ободрать и в котелок его.
– Дело не в нас. Есть два момента, которые мы не можем понять, – ответил Хромка. – Это первый: он протянул руку и оттянул губу животного. По телу Валеру побежали мурашки. Затылок обдало морозом. Это животное было кем угодно, только не тем зайцем, за которого его сначала принял Валеру. Вместо привычных заячьих резцов из пасти маленького животного торчали весьма внушительные клыки. Валеру охнул от неожиданности.
– И второй момент, – Хромка сделал паузу и, оглядев всех присутствующих, продолжил. – Это он напал на нас!
Продолжение следует...
Оглавление:
Оглавление:
Часть 1
Часть 2
Часть 3