В условиях смут и мятежей к власти в Египте пришел полководец Хоремхеб, основавший новую, XIX династию. Это была династия фараонов-воинов. Выбив из дельты хеттов, Хоремхеб перенес из Уасета туда столицу, поближе к театру военных действий, в город Танис на восточном рукаве Нила. Отсюда начинались все походы в Сирию.
За этот период произошли важные изменения в странах Шам. Во-первых, началось иссушение климата, которое наблюдалось и раньше, но не проявлялось столь отчетливо. Засуха поразила степи, и из степей и Аравийских пустынь на южные области Сирии Ханаан, Арам и Хауран хлынули орды кочевников со стадами. Египетские летописи называют их «хапиру». Вероятно, Ветхий Завет описывает такое нашествие, когда рассказывает о приходе первых волн евреев в Палестину. Города и крепости были разрушены, пашни заброшены, оросительные каналы засыпаны.
Во-вторых, серия грандиозных землетрясений прокатилась по межгорным долинам Сирии от Угарита на севере до Мертвого моря на юге. Летописи упоминают, что в 1365 году до н.э. огромные волны, вызванные землетрясением, разрушили Угарит, город царей. Тогда же ушла на дно Мертвого моря долина Сиддим с городами Содомом и Гоморрой, унеся с собой десятки тысяч человеческих жизней.
Днем стало темно, как ночью, и так на протяжении нескольких недель – ожидание грандиозного взрыва вулкана Санторин в восточной части Средиземного моря, разрушившего центральную часть морокой державы Крита. Вновь огромные волны прокатились по всему побережью, уничтожая города. И все стихло. Под солнцем лежала искореженная страна с разрушенными городами и поселениями. Вспыхнули эпидемии от огромного количества трупов. Но гнев богов более не повторялся, земля оставалась неподвижной и оставшиеся в живых принялись восстанавливать каналы и стены.
Климатические и тектонические потрясения привели и к подвижкам и миграциям населения в других частях Средиземноморья. Впервые на исторической сцене появляются греческие племена. Они, подобно викингам Средневековья, на быстрых галерах наводят ужас на прибрежные города, парализуя морскую торговлю. Финикийские города в руинах; велика держава атлантов разрушена, Египет и Хеттская империя не имеют своих флотов. За счет награбленного в Пелопоннесе появляются первые города: Аргос, Микены, Тиринф. Над Передней Азией нависла угроза с моря.
Хеттский царь Мурсилий II (1346-1320 гг. до н.э.) воспользовался бедственным положением княжеств Сирии и финикийских городов и присоединил их к империи. Знать и жречество поддержали его, ибо разруха и мятежи требовали сильной власти. Угарит, Арвад, Гебал предоставили свои морские силы и дружины в распоряжение царя, Халеб признал власть хеттского принца, аморрейские княжества Дамаска и северной Месопотамии впустили к себе хеттские гарнизоны. Всюду возводятся храмы хеттскому богу молний Тушубу. В свою очередь и империя испытывает влияние более древней культуры: хетты приносят жертвы Баалу, Хаддаду, ставшему верховным сирийским богом, вавилонскому Мардуку. В пределах Хеттского царства строят храмы Иштар (Ашторет в Сирии), богини любви и мудрости, изображаемой на колеснице, запряженной львами. В Хаттушаше воздвигаются дворцы по сирийскому образцу. Происходит слияние культур, несмотря на расовые различия – хетты не семиты.
Фараоны же XIX династии (1350 -1205 гг. до н.э.) готовятся к реваншу. За время от Аменхотепа 1У (Эхнатона) до Сети I Египет потерял всякое влияние в Сирии, лишь узкая полоска побережья Палестины да традиционный союзник Финикии, порт Библ, остался за ним. Но тысячи рабов куют наконечники для копий, десятки тысяч новобранцев маршируют в лагерях. Египетские лучники, вооруженные новыми сложными дальнобойными луками, способны посылать стрелы на несколько сотен метров. Пехота одевается в кожаные панцири и вооружается копьями и страшными серповидными мечами. Увеличивается боеспособность колесничих войск, главной ударной силы Египта.
Две супердержавы древности настороженно взирают друг на друга. Через Сирию, еще лежащую в руинах, египтяне первые бросаются в атаку и наступают на Мегиддо и дальше, через межгорную долину Бекаа, на Халеб. Хетты с их союзниками выходят навстречу. За царствование Сети I решительного перелома не произошло. Столкновение двух самых крупных держав древнего мира приводит к состоянию, которое можно назвать первой (действительно «первой») мировой войной. Армии хеттов и египтян режут друг друга на суше; флотилии все более и более смелеющих греков грабят корабли и города, сшибаясь с армадами тяжелых финикийских галер (кстати, слово «галера» финикийское). Под шумок мелкие княжества сводят личные счеты между собой. Кочевники хабиру вторгаются и оседают на опустошенных землях. За Евфратом же исподволь набирают силы города Междуречья, особенно Ассирия, еще недавно небольшое торговое государство. Десятки стран и сотни тысяч воинов вовлекаются в эту бойню.
Сети I умер, и ему наследовал его сын, «молодой лев» Рамзес II. Тронное его имя было Усермар Сотепнра. Продолжая походы отца, молодой фараон вновь привлек к себе жрецов, продолжив монументальное строительство храмов в невиданных прежде масштабах, жертвуя этим храмам тысячу талантов золота и серебра (талант – мера веса, около 28 килограммов). Жрецы объявляют воины в Сирии святыми.
Тем не менее война идет с переменным успехом. Наконец, в 1285 году до н.э. огромная по тем временам экспедиционная армия Рамзеса II выступает из ворот Пелузия на север. Она разбита на четыре корпуса, в каждом пять тысяч тяжеловооруженных солдат, не считая простых копейщиков и носильщиков. Корпуса названы в честь главных богов Египта. Первый корпус, во главе с самим фараоном, – корпус Амона, следующий корпус Ра, затем корпус Пта и корпус Сетха. Огромной колонной, с интервалами в три часа, армия Рамзеса прошла без боев всю южную Сирию, углубилась в долину Бекаа и беспрепятственно вышла в долину Оронта в районе города-крепости Кадеш.
Основные силы хеттов стянуты к тому месту, где Оронт вытекает из гор и широко и течет в озеро за Кадешем, разливаясь по равнине. Здесь сам царь хеттов Мутаваллу, с ним три тысячи тяжелых колесниц и 17 тысяч хеттской и союзной пехоты. Здесь собраны дружины всех городов Северной Сирии. Битва при Кадеше была своего рода битвой народов древности.
Корпус Амона достигает стен Кадета и разбивает лагерь на левом берегу Оронта, в виду города. Здесь происходит следующее: к фараону приводят дезертиров из армии хеттов, которые клянутся всеми богами, что враги в панике откатываются на север, не помышляя о сопротивлении. Рамзес доволен и не подозревает, что разговаривал с лазутчиками хеттского царя. Корпус спокойно устраивается на ночлег, а в это время лавина хеттских колесниц, разгромив на переправах корпус Ра, пересекает Оронт и на плечах беглецов врывается в лагерь фараона. В египетской армии царит смятение, если не паника. Конные отряды хеттов охватывают корпус полукольцом, прижимая египтян к берегу полноводного весеннего Оронта.
Грохот разбивающихся в щепки колесниц, косой дождь стрел, щетина копий и душераздирающие крики воинов. Все затягивали облака пыли. Страшные для азиатов египетские лучники выпускали сотни длинных стрел, пехота, вооруженная серповидными мечами и закрытая до глаз тяжелыми щитами, бросалась под копыта хеттских лошадей. На врагов выпустили ручных львов фараона. Всё было тщетно. Фараона спасли две вещи: во-первых, хеттские колесничие бросились грабить лагерь, считая, что с египтянами покончено; во-вторых, по пологому склону холма в тыл хеттам ударили пять тысяч воинов корпуса Пта.
В это же время тяжеловооруженные воины корпуса Сетха были окружены на равнине у Оронта пехотой и конницей азиатов.
Пехота, подошедшая к Рамзесу, смешала колесницы хеттов и несколько отвлекла их силы. Передышка дала возможность молодому фараону собрать в кулак телохранителей и оставшиеся колесницы и ударом в сторону Оронта вырваться из окружения. Он двинулся вверх по течению, прочь от города, соединяясь по пути с разрозненными отрядами, и наконец, мощным ударом деблокировал корпус Сетха, сбросив пехоту сирийцев в Оронт.
Ночная тьма положила конец сражению. Кадеш не был взят. За городом стояли не участвовавшие в сражении отборные пехотные полки хеттов. Поле боя осталось за фараоном, но говорить о победе было нельзя, в лучшем случае о счастливом избавлении от плена и позора, эта битва в Египетских храмовых надписях была названа величайшей победой, но молодой фараон не заблуждался на этот счет. Учтя ошибки, он принялся за подготовку следующего похода.