Японскому боевому искусству дзюдо в СССР была уготована очень нелёгкая судьба. Тернистым оказался путь первого советского дзюдоиста Василия Ощепкова. Ощепков прожил яркую, но короткую жизнь. Он принёс Советский спорт дзюдо, но отказался от него в пользу самбо. Он работал на интересы советских спецслужб, но был расстрелян как японский шпион. О нём ходило великое множество слухов и домыслов. Таким же, на самом деле, был этот загадочный первый дзюдоист Советского Союза, которого по праву можно назвать основателем отечественного боевого искусства с самбо.
Василий Ощепков родился на Сахалине в 1893 году в гражданской семье. Его матери, арестантской Марии Ощепковой, история известна: за побег из Пермской тюрьмы она получила 60 плетей и была осуждена на 18 лет каторги, которую отбивала на Сахалине. Она умерла, когда Василию исполнилось всего 8 лет. Нравы в Слободе, где прошло детство Ощепкова, были под стать её жителям. Нормой считалось избиение тех, кто не мог постоять за себя. Такие же порядки царили и в Риге, где вырос Василий, поэтому он, будучи еще ребенком, не раз участвовал в жестоких дворовых драках.
23 августа 1905 года, по унизительному для России мирному договору, Япония установила контроль над частью Сахалина к югу от 50 параллели. В 1907 году Василия Ощепкова, как сироту, направили в японский город Киото, точнее, в русскую колонию, находившуюся под патронажем православной там церковной семинарии. Он начал учебу с перспективой стать священнослужителем.
Однако учеба в семинарии не мешала всем желающим семинаристам заниматься дзюдо у его создателя, мастера Дзигоро Кано. Занимаясь у Дзигоро, Василий, имея закалку дворового бойца, сразу же понравился наставнику.
29 октября 1911 года Приклад Немало Ущепков поступил в Институт Кодокан, штаб-квартиру Мирового сообщества дзюдо. В те годы обучение в школе было суровым и порой даже жестоким. Старшие ученики, более умелые дзюдоисты, безжалостно бросали новичков на жестокие татами и душили их, а также часто выламывали им руки, что приводило к травмам и переломам. Некоторым новобранцам, которые совершали ошибки, не удалось продержаться в школе до конца и они не выдержали суровых испытаний. Однако Василий смог освоить дзюдо настолько хорошо, что рассчитывал на получение мастерского звания. И в конце концов, ему предоставили такую возможность.
Он получил 1 Дан уже через полгода обучения в Абакане в 1913 году. Это было очень удивительно, так как мастерские степени раздавались не каждому, особенно иностранцам. Ощепков получил похвалу от самого Дзигоро Кано, что было ему весьма дорогим, так как японский мастер всегда был скуп на похвалу. Спустя еще несколько лет упорных занятий в школе, Ощепков снова сдал экзамен перед строгими учителями и они оказались ему благосклонны в своем решении.
4 октября 1917 года Василию Ощепкову была присвоена ещё более высокая мастерская степень - уже второй Дан.
По прибытии на родину, Василий стал образованным человеком, в совершенстве владевшим японским и английским языками. Поэтому в Советской России Василий стал секретным агентом Сибирского военного округа и собирал разведданные в Японии и Китае.
После окончания службы и возвращения в Новосибирск, Василий Ощепков продемонстрировал своё владение дзюдо на одном из заседаний. Он с лёгкостью справился с нападающими, которые были вооружены ножами и палками. В итоге, в 1929 году были организованы курсы обучения рукопашному бою для комсостава Московского гарнизона, которые возглавил Ощепков. Таким образом, была создана первая школа дзюдо в СССР.
За короткий промежуток времени Ощепков, полностью оторванный от зарубежных коллег из-за закрытого характера СССР, сумел не только сделать дзюдо по-настоящему популярным среди советских видов спорта, но и изменить его и приспособить к советской действительности, создав совершенно новое боевое искусство.
У Ощепкова тогда было понимание, что в чистом виде дзюдо не сможет решить все вопросы самообороны. Постепенно строгий и зачастую ритуальный стиль единоборства приобрел черты вольной схватки, в которой были учтены лучшие приемы из других национальных школ борьбы. Так зародилось новое боевое искусство - самбо.
В конце 1930-х годов самбо Василия Ощепкова существенно отличалось от классического кода каннского дзюдо, превосходя его по многим параметрам. Оно включало в себя различные спортивные и прикладные приёмы, заимствованные из других боевых искусств, и по сути представляло собой уникальную систему самозащиты. Благодаря этому самбисты уже через 4-6 месяцев подготовки успешно могли сражаться с обладателями 4 дана дзюдо, для получения которого требовались долгие годы.
Однако начавшиеся в 1937 году массовые репрессии не обошли стороной и известного в стране тренера Василия Ощепкова. Его обвинили в шпионаже в пользу Японии и арестовали. По некоторым утверждениям, Ощепков практически сразу после ареста был расстрелян. По другой версии, первый советский дзюдоист и основатель самбо умер на десятый день заточения от сердечного приступа.