Малер-композитор был недооценён в свое время. Возвышение же Малера-дирижера было стремительным. В 15 лет Густав был привезен отцом – владельцем обычного кабака в венскую консерваторию на прослушивание. Преподаватель фортепиано Юлиус Эпштейн сказал: "Он прирожденный музыкант". Не выиграв студенческий конкурс по композиции, Малер занялся дирижированием. Начал он с провинциальных опер, потом работал в Будапеште и в Гамбурге. Когда Малер дирижировал "Дон Жуаном", композитор Брамс отметил, что лучшего Моцарта он не слышал. Наградой за успехи стало в 1897 году директорство в Венской опере. Признание его композиторского таланта пришло уже после смерти. Так бывает с гениями.
С Малером было трудно работать, поскольку характер у него был весьма гневливый: он был исключительно педантичен и не терпел возражений. Композитор был мистиком. Его вдохновляли немецкий романтизм художника Каспара Давида Фридриха и символизм работ Арнольда Бёклина. Его воображение постоянно вращалось вокруг вопросов мироздания, Бога, жизни и смерти, духовности и величия природы. Вечность и бессмертие были в центре его мыслей и стали темой его творчества. Как известно, Малер был евреем, но, по стечению обстоятельств обратился к христианству, поскольку его привлекала великая концепция воскресения души и загробной жизни. В то же время он был большим скептиком во всём, отчего часто страдал от нервного напряжения.
Среди музыкантов того времени было суеверие: каждый композитор, написавший симфонию №9, подписывает себе смертный приговор. Первым, кто попал в немилость судьбы, был Бетховен. Жизнь его складывалась достаточно удачно, несмотря на недуг. Стоило ему написать девятую симфонию, как ситуация кардинально изменилась. За ним последовал Антон Брукнер и ряд других композиторов, решивших замахнуться на симфонию №9. Так что же это: реальное проклятие или простое совпадение? «Те, кто написал свою Девятую, подходят слишком близко к потустороннему…» – это слова Арнольда Шенберга, произнесенные в память о Густаве Малере, который скончался, написав девятую симфонию.
Перед кончиной Малеру был знак: композитор работал в своём маленьком доме в Толбахе, когда внезапно в комнату с жутким шумом ворвалось что-то огромное и черное. Малер выскочил из-за стола и в ужасе прижался к стене. Он увидел орла, который кружил по комнате, издавая зловещее шипение. Вскоре орёл вылетел из комнаты, а из-под дивана выпорхнула ворона, закаркала и тоже улетела. «Орел, погнавшийся за вороной, это неспроста, знак свыше... Неужели я и есть та самая ворона, а орел - моя судьба?» написал позже ошеломленный композитор. Спустя несколько месяцев композитор умер в клинике, окружённый огромными букетами и корзинами цветов от преданных почитателей его таланта и Венской филармонии. Это было последнее, что он увидел, прежде, чем закрыть глаза навеки.
