Глава сороковая
– Так значит, это правда… Ты уверена? – глядя на фрейлину, служанка судорожно сглотнула и кивнула, подтверждая свои слова. Отступать было некуда – одной фразой она сожгла не только мосты для бегства, но и саму гавань.
Стэлла некоторое время молча стояла у столика с зеркалом, а потом схватила шкатулку с украшениями и сбросила на пол, наблюдая, как кольца, броши и серьги, сверкая камнями и переливаясь в свете свечей, разлетелись по светлому ковру: – Вот мерзавка! Притворяется само́й невинностью, целительница, понимаешь ли… Дрянь!!! Я ей устрою…
Варга, тихо охнув, бросилась подбирать украшения с пола, стараясь успеть раньше, чем туфелька разъяренной госпожи наступит на какое-то из них. В покоях принцессы было тихо: сегодняшний вечер принес много тем для размышлений, и сейчас девушки ломали голову над самой главной.
– Итак, давай попробуем предположить, какой сюрприз может преподнести фрейлина Кокс? – Тара поудобнее устроилась в кресле, глядя на сидящую напротив служанку. – Что первым приходит в голову?
– Она хочет выйти замуж за Лорда, а значит будет делать так, чтобы остаться с ним наедине, а затем принудит взять ее замуж, чтобы якобы спасти репутацию, – робко предложила Ливия первую версию. – Фрейлина не понимает слова «нельзя» и может пойти на все. Конечно, звучит ужасно…
– Эту версию мы смело можем отбросить. Полагаю, что Лорд Вартенс сможет о себе позаботиться, я сейчас тоже настороже. Что еще?
– Выставить вас в дурном свете, подстроить мелкую пакость на глазах у всех, особенно перед мужчиной. Конечно, она уже получила от вас первое официальное предупреждение, поэтому будет осторожна.
– Например, что это может быть?
– Пока не могу сказать, госпожа. Что–то вроде того случая, когда она завела вас в фехтовальный зал, – растерянно предположила служанка, глядя по сторонам, как будто ответ на сложный вопрос прятался за плотной шторой или в тени шкафа. – Я много чего видела, поверьте. Невозможно предсказать поведение фрейлины Кокс.
– Думаю, на сегодня достаточно. Пора отдыхать, завтра предстоит большая прогулка, а там и дальняя поездка уже в дверь стучится. Спать пора.
Мягкая постель манила принцессу в свои объятия, обещая покой и приятный сон. Без усилий отбросив мысли о сопернице, Тара упала на пышную перину и завернулась в теплое одеяло. Ливия погасила свечи в спальне, оставив лишь одну, стоящую на небольшой тумбе у постели рыжеволосой девчонки. Лепесток огня завораживал, притягивал взгляд, исполняя свой тихий мистический танец, погружая девушку в обволакивающий кокон сна.
– Спокойной ночи, мой Каан, – сегодня она не удержалась от беззвучного диалога: слишком много эмоций накопилось.
Ответ не заставил себя ждать: – Приятных снов, моя Кьяра. Отдыхай.
Тихо пискнув от восторга, Тара закрыла глаза и моментально уснула. Одной из ее фрейлин в эту ночь все никак не удавалось успокоиться: душа громко требовала мести, причем размениваться на пустяки категорически не хотелось.
– Значит так, Варга, со сном придется подождать, – Стэлла упала в кресло и сцепила пальцы так, что костяшки пальцев побелели. – Я не знаю, как ты это сделаешь, но мне нужно вот что…
Утро нового дня встретило жителей города ярким солнцем и обжигающим холодным воздухом. Зима медленно, но уверенно подчиняла себе территорию Наби: земля подмерзла и покрылась тонким слоем ослепительно-белого хрустящего снега, легкий морозец хватал за щеки и кончики пальцев жителей государства, заставляя вспомнить не только о красивой, но и о теплой одежде.
На завтраке Повелитель Бэйл внес в распорядок дня некоторые изменения: конная поездка переносилась на утро, потому что во второй половине дня в окрестностях Парстена ожидали сильную метель.
– Ну и славно. Сейчас погуляем, а потом можно и делом заняться. Давно я в больницу на заглядывала, надо узнать, как там дела, не нужно ли чего?
– Я смотрю, ты сегодня ярче солнца светишься, – бросил Райан, сидя напротив сестры. – Произошло что-то, о чем я не знаю?
– Нет, ничего не произошло, просто на улице прекрасная погода.
– Какое счастье, что ты такая оптимистка, вся в маму, – отозвался Вернон Бэйл, слушая легкую пикировку детей. – Сейчас позавтракаем и начнем собираться.
В это утро на смену заступил Этьен. Он уже стоял у двери, когда принцесса вернулась с завтрака в сопровождении служанки. После того, как Ливия помогала Таре переодеться в дорожное платье – вот ведь, опять одежду менять! Столько времени на это тратить приходится! – в дверь постучал Страж: – Ваше Высочество, к вам посетитель. Разрешите впустить?
Увидев незваного гостя, девушки переглянулись, а Ливия произнесла лишь одно слово, после чего покинула комнату, следуя жесту госпожи.
– Говори, я слушаю. Что тебя ко мне привело?
Изменения в планах сделали дворец похожим на растревоженный улей: слуги бегали по коридорам, исполняя срочные распоряжения, сталкиваясь друг с другом в узких дверях и на поворотах. До выезда на прогулку оставалось совсем мало времени, когда в кабинет Лорда влетел оруженосец.
– Прошу прощения, господин, но я сейчас такое увидел…
Эмер застегнул последнюю пуговицу на теплой куртке и перевел взгляд на юношу.
– Говори.
– Я был в конюшне, хотел проверить подкову Смерча. Мне вчера показалось… но это неважно. Рядом стояла уже оседланная лошадь ее высочества. Так вот, когда я наклонился к копыту серого, то заметил, что один из ремней подпруги на белой кобыле надрезан. Так нельзя порвать крепкую и надежную упряжь, можно лишь специально повредить…
– И ты… – затаив дыхание, Лорд с надеждой смотрел на Сархана.
– … я дождался, пока конюх уйдет, быстро снял с Рут седло, спрятал в деннике Смерча и прикрыл старыми тряпками.
– Молодец, – выдохнул Эмер, восстанавливая задержанное дыхание. – Быстро иди на конюшню, возьми Рут и незаметно убедись, что новое седло, которое на нее установят, в порядке. Ты сам знаешь, как это сделать, не маленький. После этого не спускай глаз с лошади вплоть до того момента, пока принцесса окажется в седле. Отправляйся.
Тара не очень любила конные прогулки огромной компанией, когда количество всадников исчислялось десятками: шумная и разномастная, она раздражала девчонку, которая привыкла отдыхать и расслабляться на спине лошади, гуляя по лесу или пересекая поле.
– Ладно, пора выходить, – девушка надела плотные перчатки, предназначенные специально для верховой езды, и посмотрела на служанку. – Сильно не отставай и будь внимательна.
Принцесса уже отпустила нежданного гостя, перебросилась парой слов со Стражем, и лишь после этого Ливия открыла дверь, ведущую из покоев. На площади перед главным крыльцом собиралась шумная толпа всадников и зевак из числа горожан. Тара сразу отметила, что Райан и Эмер уже были в седле, их жеребцы, разгоряченные предчувствием прогулки, пританцовывали на одном месте. Страж Этьен подвел Рут и помог принцессе сесть в седло, Ливия незаметно оказалась рядом с госпожой, оседлав маленькую пеструю кобылу. Повелитель верхом на прекрасном гнедом жеребце возглавил колонну, которая медленно направилась в сторону главных ворот. Брат и сестра поставили лошадей рядом с отцом. Жители Парстена, прогуливающиеся по главной улице, с уважением останавливались, кланялись и перешептывались, оценивая красоту придворных дам, их наряды и украшения, стать и оружие кавалеров.
– Папа, ты замечательно выглядишь, – заявила Тара, глядя на Повелителя. – Народ Наби по праву гордится, что им управляет такой мудрый и сильный мужчина.
– Спасибо, девочка, – улыбнулся Вернон Бэйл. – С тех пор, как ты вернулась в семью, во дворец, мне стало намного лучше. Я чувствую себя полным сил, жаль только, что твоя мама этого не видит…
– Уверена, что она видит нас оттуда, свысока, – с трудом справившись с комом в горле, ответила рыжеволосая красотка, уверенно управляя чуткой кобылой только с помощью шенкелей. – Мама…
Райан решил безмолвно вмешаться, услышав слезы в голосе сестры: – Хватит грустить. Наша мама была Драконом, настоящей Правительницей и наверняка не хотела бы, чтобы ты ревела на глазах у жителей города. Выше нос, сестренка, и не расстраивай отца, а то у него из-за тебя тоже глаза на мокром месте.
Тара кивнула, соглашаясь с братом, и сменила тему.
– Кстати, папуля, а ты ведь ни разу не был в моем лесном доме. Приглашаю тебя туда сегодня. Богатый стол не накрою, но с удовольствием покажу мою уютную хижину. Едем?
– Издеваешься? – прошипел сердитый наследник, вновь обращаясь к драконьей связи. – Сама решила сбежать, а всю эту толпу, что за нами плетется, скинуть на меня? Вот хитрая!!!
Повелитель оживился и заинтересованно посмотрел на дочку: – А ведь ты права. Поехали, но только как же?..
Взгляд пожилого мужчины упал на придворных, едущих следом и ведущих оживленную беседу. Все общались со всеми, смешивая темы, перебивая друг друга и постоянно теряя нить разговора.
– Райан их уведет в другом направлении, а позже мы к ним присоединимся. Согласен?
Лорд Эмер и Сархан издалека наблюдали за разговором Повелителя с детьми. Судя по всему, принцесса опять что–то задумала, активно жестикулируя и сверкая глазами, и кажется, Дракон начал догадываться, что именно. В момент, когда наследник направил своего жеребца по главной дороге, целительница и ее отец свернули на хорошо знакомую лесную тропу. Ливия, Этьен и Римус, которого вызвали с отдыха специально для сопровождения на прогулке, направились следом. Заметив, что Лорд решил составить им компанию, Тара отрицательно качнула головой, кивнув на Стражей. Все стало ясно: в этот раз она просила Дракона составить компанию брату. С тяжелым сердцем мужчина направил Смерча следом за толпой.
С самого начала прогулки Стэлла Кокс не выпускала принцессу из поля зрения, но пока все шло, как по маслу.
– Ничего, мы просто еле плетемся, вот выйдем за город, тогда… – девица пыталась со своего места рассмотреть подпругу Рут, но длинный дорожный плащ и платье всадницы полностью ее скрывали. – Варга сказала, что все сделано, нужно только подождать…
Служанка фрейлины сегодня осталась во дворце, заявив, что не умеет ездить верхом, с ужасом ожидая возвращения госпожи. Ситуация стала совсем непонятной, когда Повелитель внезапно отделился от основной группы вместе с дочерью, ее служанкой и Стражами и направился вглубь леса.
– Что происходит? Чего хочет эта рыжая? – нервничала Стэлла, кусая губы. – Так я ничего не увижу… Хотя… Лорд Эмер сейчас абсолютно свободен, а это мне только на руку…
Пришпорив лошадь, фрейлина решила быть ближе к мужчине, но, словно предчувствуя ее намерения, Эмер расположился в центре группы, так что наезднице не хватило мастерства пробиться сквозь плотный строй всадников.
– Да что ж такое!!! Все идет не так, как мне надо!
Небольшая конная группа остановилась у дома из черных камней. Стражи спешились первыми, помогли спуститься с лошади девушкам и повелителю. Тихо скрипнула дверь, впуская хозяйку и ее гостя в большую комнату.
– А у тебя тут хорошо, уютно, – Вернон Бэйл с любопытством оглядывал жилье. – Пахнет вкусно.
– Это все травы, что в кладовке хранятся, – присев у камина, Тара высекла искру огнивом. Сухой мох и тонкие щепки, уложенные шалашиком, быстро охватило пламя. Добавив пару плашек потолще, девушка села на стул и прижалась к отцу. – Здесь так тихо, спокойно. Дышится легко.
Как зачарованный, Повелитель смотрел на танец красно-желтых лепестков: – Твоя мама тоже очень любила, когда в камине огонь горел. Как же вы похожи…
Зимний лес заглядывал в окна дома, где отец и дочь сидели рядом, молчали и наслаждались обществом друг друга.
– К сожалению, мне и угостить–то тебя нечем, – вздохнула девушка, возвращаясь из мечтательного состояния в реальность. – Все продукты, что были, я отдала жителям ближайшего поселка.
– Ты меня угостила своим обществом, уютом дома. Однако, нам пора возвращаться: как бы паника не началась, что мы пропали.
– Не начнется, я Райану сказала, что с нами все в порядке.
Пожилой мужчина с тяжелым вздохом встал со стула: – Да, я уже заметил, что вы молчите, но словно разговариваете. Надо ехать, твоя дом меня слишком расслабляет.
– Это речь Дракона позволяет нам общаться так, чтобы никто не слышал. Очень удобно.
Тара убедилась, что дрова в камине почти прогорели и следом за отцом вышла на крыльцо. Она давно слышала цокот Чуа, а сейчас остановилась у сосны, открыв ладонь, в центре которой лежал орех, предусмотрительно взятый из короба на столе. Ливия и Этьен с улыбкой смотрели, как их старая знакомая осторожно спустилась по стволу, постоянно оглядываясь на посторонних гостей, на миг задержалась на руке подруги, а потом исчезла на дереве, словно ее и не было.
Повелитель и Римус наблюдали за происходящим, как дети с удивлением следят за каждым движением фокусника, пытаясь угадать, откуда в черной шляпе мог появиться белый кролик. Для полного эффекта не хватало лишь появления дриады, но Сиа предупредила, что некоторое время будет занята и девушки не смогут увидеться. Вероятнее всего, именно поэтому Этьен сегодня показался Таре грустным и задумчивым, когда внимательным взглядом осматривал притихший зимний сосновый бор.
Прошло уже изрядно времени, кухня дворца начала готовиться к обеду, когда малочисленная группа всадников присоединилась к шумной толпе.
– Не может этого быть! – живая и невредимая принцесса, счастливая и улыбающаяся, ехала рядом с Повелителем. – Неужели эта ворона меня обманула? – Стэлла Кокс была вне себя от ярости. – Ну погоди, я тебе устрою!
Горизонт начал затягиваться темными снеговыми облаками, порывистый ветер бросал в лицо колючие снежинки, когда кавалькада вернулась в Парстен.
Семья Повелителя поднималась по высокой лестнице, когда прозвучал голос Тары: – Папа, Райан, мне нужно с вами поговорить. Давайте встретимся в кабинете.
Не жалейте времени на комментарии, они помогают развивать канал. Благодарю за Ваше внимание. 💖
Если история понравилась, и Вы хотите узнать, что же было дальше, пожалуйста, подпишитесь на мой канал. ✍️
Буду благодарна за рекомендации моего канала Вашим друзьям и знакомым. 🙏