Глава сорок первая
– Ты не знаешь, что произошло, сынок? Зачем она нас позвала? – Вернон Бэйл стоял у окна, наблюдая за тем, как метель засыпает мелкой колючей белой крупой улицы столицы. – Надеюсь, с Тарой ничего не случилось.
– Не знаю, мне она ничего не говорила, – Райан был зол. Он понимал, что подобная встреча вызвана серьезной причиной, но почему сестра не рассказала ему все заранее?
В кабинет принцесса вошла не одна. Повелитель и наследник с изумлением рассматривали идущую рядом темноволосую перепуганную служанку, которая нервно теребила руки и прятала взгляд.
– Рассказывай все, – Тара оставила девушку в центре комнаты, а сама села в ближайшее кресло. – С именами и деталями.
– Меня зовут Варга, я служу у фрейлины Кокс, – волнуясь, начала повествование девушка. – Вчера вечером госпожа вызвала меня и велела найти в королевской конюшне того, кто испортит седло Ее Высочества…
– Не «испортит седло», а подрежет подпругу. Изволь называть вещи своими именами, – холодно уточнила Тара. – Стэлла хотела, чтобы я на глазах у всего двора упала с лошади во время большой прогулки.
– Да, извините… – ноги служанки подгибались, а из глаз текли слезы. – Я… мне… я нашла того, кто это сделает…
Едва сдерживая гнев, Райан подошел к темноволосой девчонке. Испугавшись выражения лица и холодного взгляда наследника, Варга упала на колени, закрыла лицо руками и разревелась.
– Простите, у меня не было выбора, – всхлипывала она, – госпожа такая суровая…
– В качестве оправдания могу лишь сказать, что ей хватило ума и смелости прийти ко мне перед прогулкой и все рассказать, поэтому на Рут поставили новое седло и беды не случилось, – Таре было жаль Варгу, которая исполняла приказы сумасбродной фрейлины, но оставлять это событие без внимания отца и брата она не собиралась. – Мальчишка, что подрезал подпругу, задержан и заперт в дальней комнате. Он даже не конюх, просто работает на побегушках везде и всюду. Его тоже можно допросить, но нужно ли?
– А что с седлом? – наследник успокоился и занял кресло рядом с сестрой, лишь плотно сжатые губы говорили о внутреннем напряжении. – Где оно?
– В деннике Смерча. Это Сархан, оруженосец Эмера, ничего не зная, первым заметил неладное и припрятал испорченное седло. Как видите, судьба сегодня прикрыла меня с двух сторон.
Мужчины задали служанке еще несколько вопросов, после чего Этьен вывел зареванную девчонку из кабинета и повел длинным коридором в одну из удаленных маленьких комнат дворца, которая служила складом или чуланом для хранения ненужных вещей.
– Хочешь остаться в живых – сиди тише мыши. Ты же понимаешь, что сделает фрейлина Кокс, когда узнает, где ты прячешься? Жди. Повелитель и принцесса решат твою судьбу, и я вернусь, – Страж втолкнул Варгу в помещение без окон, закрыл дверь на ключ и ушел не оглядываясь.
Обессиленная и перепуганная, она опустилась на пол, подтянула колени к груди и уткнулась в них лбом, пытаясь предугадать свою судьбу: – Говорят, что Ее Высочество добра и справедлива, как и Повелитель, поэтому остается лишь молиться и надеяться.
В покоях фрейлины бушевал ураган, проносились торнадо, сверкали молнии и гремел гром. Казалось, все природные катаклизмы свалились на бедные головы служанок, случайно оказавшихся в эпицентре событий.
– Где эта дура?!? Варгу срочно найти и привести ко мне! – ярилась Стэлла, в бешенстве на ходу разбрасывая стулья и элементы интерьера. – Я ей покажу, что значит меня обманывать!!! В яме сгною!!!
Пока девушки–служанки искали по всему дворцу свою товарку, Райан переглядывался с сестрой: – Это все из-за Каана… Эта дура Стэлла в него влюбилась, вот и решила соперницу извести…
– А если кто-то из фрейлин влюбится в тебя, то ты, исходя из той же логики, будешь в этом виноват? Я правильно понимаю? – беззвучно прервала обвинения брата рыжая. – Девицу, судя по всему, пороли мало, а любили самозабвенно, вот она и выросла без руля и ветрил, но все можно исправить.
– Все равно Дракон виноват, – упрямо качнул головой наследник. – Если бы он заявил на тебя права, все было бы иначе…
– Успокойся, все обошлось, – ободряюще улыбнулась целительница и перевела взгляд с брата на Повелителя. – Послушаем, что скажет папа.
Словно услышав безмолвный диалог детей, Вернон Бэйл обратился к дочери: – Я хорошо знаю отца этой фрейлины, Тара. Он умный и грамотный человек, давно работает в кабинете финансов. Если не возражаешь, я хотел бы обсудить с ним эту ситуацию с глазу на глаз. Договорились? А сейчас давайте пообедаем, я проголодался.
– Да, конечно, папа, как скажешь. Сейчас распоряжусь, чтобы накрывали к обеду.
Разговор с министром Кокс был тяжелым: пожилой мужчина с трудом верил в то, что говорил Повелитель.
– Как же так, его дочь едва не погубила принцессу, и все ради того, кто даже не являлся ее женихом!!!
Вернон Бэйл сидел в глубоком кресле напротив старого друга, оглушенного ужасной новостью. В кабинете повисла тишина, которая грозила затянуться, но затем министр заговорил.
– Простите меня, Повелитель. Стэлла росла без матери, а я все время был занят делами, вот она и привыкла жить без контроля. Вы знаете, моя жена умерла в родах, когда дочке было всего три года. Понимаю, что это не оправдывает ее поступка, просто… мне очень стыдно. Я подам в отставку, и мы с ней покинем дворец навсегда.
– Значит так, мой друг. Я принимаю извинения, но не отставку. Вы – грамотный и верный человек, просто дочь сбилась с пути в поисках своего счастья, так бывает. Однажды вы обмолвились, что к Стэлле сватался молодой человек из семьи Дантэ́, который пришелся вам по душе, ну так выдайте свою девочку за него замуж! Я знаю семью и этого парня, с ним не забалуешь. Думаю, она для начала покричит, а потом привыкнет. Что скажете?
– Мой Повелитель, – на глазах министра Кокса блестели слезы. – Благодарю. Вы мудрый правитель. Вот что я сделаю…
Ох, какой же крик стоял в покоях фрейлины–блондинки, когда ее отец нагрянул туда без предупреждения! Одним взглядом мужчина выпроводил всех служанок в коридор, закрыл дверь на ключ и сел на стул: разговор предстоял долгий. С каждой минутой фрейлина чувствовала, как силы покидают ее, а на их место приходит страх и гнев.
– Пойдешь сама или тебя отнесут в карету, как мешок? – завершил монолог отец и внимательно посмотрел в глаза дочери. – Твои поступки переполнили чашу терпения Повелителя и поставили под угрозу жизнь принцессы, – голос пожилого мужчины еще никогда не был так холоден и равнодушен, а во взгляде, который раньше светился любовью и всепрощением, плескался гнев. – Я больше не буду потакать и закрывать глаза на твои выходки. Пришел момент расплаты. Выбирай.
Послушав гневные ответные тирады Стэллы, произнесенные максимально громким голосом, министр молча открыл дверь и махнул рукой. Страж из личной гвардии перекинул брыкавшуюся дамочку через плечо, сохраняя каменное выражение лица, вынес из дворца и усадил в карету, для верности прислонившись к двери снаружи в ожидании господина.
– Да как вы смеете!?! – от громкого женского визга с ближайших деревьев сорвалась стайка клестов, которая клевала яркие ягоды рябины, – я все равно сбегу!!!
– Если сбежишь, – отец занял место в карете напротив дочери и укрыл ноги теплым плащом, – то будешь искать себе новую семью, чтобы больше меня не позорить. Во дворце у тебя уже нет апартаментов, а служанки сегодня же вернутся в поместье. Все, кроме одной, которую ты втянула в свою грязную интригу, с ней будет разбираться лично Ее Высочество. Твои вещи тоже перевезут домой, так что даже не надейся на возвращение. Завтра ты выйдешь замуж за Эмиля Дантэ́ и уедешь жить к нему в Вальмонт, я уже отослал с гонцом согласие на свадьбу. – Мужчина стукнул тростью по стене кареты: – Поехали!
Ошарашенная таким количеством новостей, последствием затеи с конной прогулкой и холодностью отца, Стэлла молча смотрела в окно кареты: жизнь сейчас представлялась ей таким же ровным пустым полем, на котором кроме снега ничего не было видно. Все мечты, радость и возможности остались за спиной, в большом прекрасном дворце, который с каждой минутой становился все дальше.
– Выходи, – Этьен открыл дверь темной комнаты и встал в проеме. – Иди за мной, тебя ждут.
Дорогу в кабинет Правителя Варга узнала сразу. Страх неминуемого наказания всей тяжестью обрушился на темноволосую голову, давил на грудь, мешая сделать вдох. Слуги и придворные, которые попадались ей в коридоре, почему-то отводили взгляд и сторонились, словно девчонка была заразной или про́клятой.
– Они все знают, – подумала Варга, стараясь скрыться от людей за широкой спиной Стража. Она не думала бежать, об этом не могло быть и речи, но и надеяться тоже было не на что. Работа в больнице сейчас уже не казалась каким-то ужасным вариантом. – Мне лишь бы выжить…
Тихо открылась большая дверь, пропуская служанку. Ощущение обреченности накрыло с головой, устав бояться, она молча стояла в центре комнаты в ожидании приговора. Темные глаза бездумно уставились на красивый белый цветок с нежными зелеными листьями, вышитый на ковре.
– Это не я, я вообще не цветок, я – Варга, черная ворона, а таких нигде не рисуют, ими пугают маленьких детишек, – автоматически отметила про себя девчонка. – Страшная ворона, в которую люди кидают камни и гонят со двора. Так было всегда, так будет и впредь.
Тишину кабинета, от которой у служанки начинала кружиться голова, нарушил голос Повелителя: – Твою судьбу сейчас решит моя дочь.
– Да, Повелитель, – безразлично ответила девушка и повернулась в сторону Тары. – Ваше Высочество…
Принцесса внимательно смотрела на Варгу: принять решение в этом деле было очень сложно, ведь оставить ее без наказания было нельзя, но… Это самое «но» меняло ситуацию в корне.
– Ты была орудием в чужих руках, однако, – тихий и спокойный голос Тары не вязался со смыслом слов, и это заставило обвиняемую прислушаться: в душе робко затеплился слабый огонек надежды, – у тебя хватило смелости предупредить меня о том, что произошло, пусть даже рискуя получить наказание от госпожи. Но… – принцесса повысила голос, и в этот момент надежда на спасение вновь исчезла, – из–за тебя пострадал еще один человек. Тот парень, который поддался на уговоры и собственноручно повредил упряжь, навсегда лишился работы во дворце. Это стало его наказанием, что же касается тебя… Ты покинешь дворец…
Изгнание сейчас не казалось Варге чем–то страшным, она и не надеялась остаться на службе, лишь бы не угодить в клетку или в яму, как любила пугать своих служанок фрейлина Кокс. Затаив дыхание, девушка вслушивалась в каждое слово, произнесенное принцессой.
– С этого дня ты будешь служить другой госпоже. Варга, посмотри на меня, – взгляд темных глаз встретился с зелеными. – За тебя поручился очень достойный человек, не подведи его. Он верит, что ты – хорошая, честная и искренняя. Хм… я не знаю тебя, но хочу думать, что он не ошибается. Надеюсь, что ты сможешь оправдать эти надежды и доверие. Иди. В коридоре тебя встретят.
– Спасибо, Ваше Высочество. Я никогда не забуду вашу милость и великодушие, – изумленная девушка поклонилась и на дрожащих ногах вышла из кабинета. Знакомый интерьер расплывался перед глазами и раскачивался, словно ноги девушки стояли на палубе корабля, попавшего в шторм. Чтобы прийти в себя, она прижалась спиной к стене и закрыла глаза. Ей оставили жизнь, не бросили на дно ямы и нищеты, даже дали другую работу, а самое главное – фрейлина Кокс больше не будет ее госпожой.
– Надо поспешить, – молодой человек, стоящий у окна, развернулся к ней лицом. – Коляска ждет, едем. Вот, держи. Накинь его, на улице холодно.
Теплый серый дорожный плащ опустился на плечи девушки, возвращая в реальность, даруя надежду на новую жизнь.
– Ты??? – Варга услышала знакомый голос и изумленно распахнула темные глаза. – Как ты здесь оказался???
Служанка вышла из кабинета Повелителя, но отец и сын не отпускали принцессу: их терзало любопытство.
– Кому ты отдала эту девчонку? Рассказывай.
– Слухи и правда быстро расползаются по дворцу, и сейчас именно это помогло мне принять решение, – сейчас Тара чувствовала себя свободной и счастливой. Сомнения в правильности решения отпали, справедливость была восстановлена. – Во время прогулки ко мне обратился министр Фромм.
– Ты сейчас говоришь про Ми́ка Фро́мма, министра лесов и пашен? – не веря собственным ушам, поспешил уточнить Повелитель. – Но как..? И почему..?
– Да, я сейчас говорю про него, папа. Его личный помощник сказал, что нашел ту, кто может угодить матери министра, особе пожилой и капризной, но крайне дружелюбной, общительной и активной, – принцесса закрыла глаза, вспоминая короткий емкий разговор с мужчиной. – По сути, парень поставил на карту свою репутацию, рекомендуя господину столь сомнительную особу, но он решил довериться верному слуге…
Винс, тот самый, который прошлым вечером вытирал слезы с ее лица и терпеливо слушал расстроенную девчонку, сейчас стоял совсем близко и протягивал руку, что-то говоря о дороге.
– Сегодня ты начнешь работу в семье моего господина, будешь компаньонкой при его пожилой маме, – молодой мужчина придерживал Варгу за локоть, видя ее неуверенные шаги и абсолютную растерянность. – Я знаю, что ты хорошая, просто фрейлина Кокс… Ладно, не будем об этом, дело прошлое. Идем, нас уже ждут в поместье, вернее – тебя.
Говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло. Сейчас, стараясь не отставать от своего спутника, Варга думала именно об этом. Парень, который недавно назвал ее красивой, не заглядывая при этом в вырез платья, а глядя прямо в глаза, который носил на руках, а еще, как оказалось, поручился перед господином, был рядом.
– Честно, я все сделаю, вот увидишь, – бубнила девушка, не веря в такую удачу. – На меня не будет ни одной жалобы, обещаю. Я не буду спать и есть, а буду лишь работать…
– Какая ты глупая, – улыбка молодого человека одновременно согревала и лишала ее сил. – Никто не потребует от тебя ничего подобного. Твоя новая госпожа любит гулять, читать, общаться. У нее есть любимая собака, а еще она выращивает красивые цветы в оранжерее. Мама моего господина добрая и справедливая, так что я уверен – вы найдете общий язык.
– Цветы, собака, – шептала Варга, глотая слезы. – Это так здо́рово! Я тоже люблю…
– Вот и славно, – подытожил Винс, открывая дверь коляски, запряженной парой гнедых. – Вытри слезы и садись. Думаю, больше тебе не придется плакать, ну если только от радости.
Поскрипывая рессорами, темная коляска медленно скрывалась из вида. Метель засыпала следы от колес, оставленные на брусчатке, словно всей этой истории и не было вовсе, а служанка Варга, пройдя тяжелое испытание, отбыла в новую жизнь на старой скрипучей коляске, которая сейчас казалась ей самой мягкой, теплой и удобной. Ее сердце жило надеждой, а напротив сидел удивительный парень, который искренне верил, что она – не ворона, а прекрасная, умная и честная, и разочаровывать его девушка не собиралась.
– А тебе не кажется, что наказание для служанки было слишком мягким? Я бы даже сказал, что его в принципе не было, – Райан наблюдал за довольной сестрой, стоящей у окна. Тара проводила глазами коляску, в которую Винс бережно подсаживал уставшую и эмоционально вымотанную Варгу. – Девица легко отделалась.
– Это не так. Ты не заметил, какой служанка вернулась после нескольких часов заточения? Пока ты был на прогулке и отдыхал, она, сидя в одиночестве и неизвестности в темной комнате, придумала для себя тысячу наказаний и прожила каждое из них. Ожидание наказания зачастую бывает тяжелее самого наказания. Она не глупая девочка, знает, что виновата и исправила ошибку, как смогла. Этот день Варга никогда не забудет, он стал в ее жизни не только уроком, но и переломным моментом. Мне почему-то кажется, что мы еще встретимся с этой девушкой…
Вернон Бэйл, не отрывая взгляда, любовался дочерью: – Ты очень мудра, моя девочка. Я горжусь тобой и твоим решением. Уверен, что мама поддержала бы его в этой сложной ситуации.
Пожилой мужчина раскинул руки, приглашая рыжую в свои объятия. Долго ждать не пришлось: Тара обняла отца и прижалась щекой к его плечу.
– Так, хорошо, – нарочито громко заявил Райан, вставая с кресла. – Хватит этих нежностей, пока я не разревелся от умиления… С этим разобрались. Что у нас дальше по плану?
– Поездка в Сэндаринию, – глаза рыжей сверкнули, предвкушая новое приключение. – Уверена, она будет интересной и необычной.
– Пусть лучше это будет просто дипломатический визит, – осторожно сформулировал наследник, поглядывая на сестру. – Тебя предчувствия одолевают или..?
– Скоро узнаем, – пробормотала Тара, аккуратно освобождаясь из объятий отца. – Надо идти. Скажу Ливии, чтобы потихоньку начинала собираться в дорогу, а у меня есть еще одно важное дело...
Не жалейте времени на комментарии, они помогают развивать канал. Благодарю за Ваше внимание. 💖
Если история понравилась, и Вы хотите узнать, что же было дальше, пожалуйста, подпишитесь на мой канал. ✍️
Буду благодарна за рекомендации моего канала Вашим друзьям и знакомым. 🙏