Именно в этот день 1970 года и была собрана первая «копейка» – ВАЗ-2101. Как обычно в те времена, дата была выбрана не случайно: аккурат к 22-му числу -- столетию В.И.Ленина. А решение о строительстве автогиганта в Тольятти было принято 29 июля 1966 года, причем, сугубо по политическим соображениям: на рассмотрение Брежневу представили кроме ФИАТ-124 еще и Рено 16. Генсеку понравились обе модели, но Италия была для СССР куда более дружественной страной, с сильной компартией.
Короче, 19 апреля в ходе пробной сборки с конвейера сошли 6 автомобилей синего и красного цветов, символизирующих флаг РСФСР. (Кто бы тогда мог подумать о возрождении триколора!)
В августе 1970 года выпускалось по 70 машин в смену и всего в 1970 году было собрано 23 115 машин. А уже в 1973 году был собран миллионный автомобиль – им стала ВАЗ-2103. И этот первый миллион окупил средства, затраченные на создание АВТОВАЗа.
А вот самые первые собранные ВАЗ-2101 не сохранились: они были использованы для испытаний на прочность сварных точек и швов. Самый ранний сохранившийся экземпляр, найденный для заводского музея, обозначен под 38-м номером кузова. Зато «номер для запчастей», отражающий порядковый номер серийного производства на заводской табличке, действительно, первый.
Усилен кузов, изменена кинематика шасси, установлен двигатель иной конструкции с верхним расположением распредвала, применено усиленное сцепление, повышен дорожный просвет, задние дисковые тормоза для защиты от грязи и пыли были заменены на барабанные механизмы. Некоторые внешние отличия заметны с первого взгляда: у «Фиата» другие бампера и колпаки, выступающие ручки дверей и одинарная проушина под домкрат – прямо по центру порога. Переработан был и интерьер: у ВАЗ-2101 иная комбинация приборов, а сиденья получили удобный механизм раскладывания спинки, тогда как на «Фиате» она вовсе не регулировалась. Всего в конструкцию внесли свыше 800 изменений. Так что «копейка» стала комфортней, динамичней и безопаснее итальянского седана.
Уже в 1971 году первая партия автомобилей была отправлена на экспорт – в Югославию, Бельгию, Голландию и Финляндию. За рубежом LADA любили за надежность и за доступную цену. Почему Лада, а не Жигули? Потому что Жигули для европейского слуха ассоциировались со словом «жиголо», что никуда не годилось.
Кстати, мало кто знает, что на «копейку» устанавливали... даже отечественный(!) роторно-поршневой двигатель в120 л.с. Но ограниченная партия таких машин в продажу не поступила – это были так называемые «догонялки» для КГБ.
Появление ВАЗ-2101 оказало огромное влияние на становление смежных производств-поставщиков, даже 92-й бензин обязан своим появлением именно ему.
С первого года жизни «копейки» было решено поддерживать ее имидж спортивными мероприятиями, причем сразу международными. В ралли «Тур Европы-71» команда Волжского автозавода, выступая на ВАЗ-2101, завоевала Серебряный кубок. В 1973 году в первенстве Советского Союза гонщики Волжского автомобильного завода показали на ВАЗ-2101 лучшие результаты. Им вручили приз журнала «За рулем» – «Трофей заводов».
На ВАЗ-2101 было совершено и кругосветное путешествие. Чехи Филип Фогел и Петр Явурек в 2017-2018 годах проехали 50 тысяч километров на автомобиле... 1975 года выпуска. Сегодня он представлен в музее АВТОВАЗа.
В 2000 году ВАЗ-2101 по итогам опроса журнала «За рулем» среди 80 000 человек назван «Российским автомобилем ХХ столетия». А на сегодня на учёте ГИБДД числятся 150 000 ВАЗ-2101, многие из которых стали раритетами и коллекционными экземплярами.
Всего же за 18 лет, с 1970 по 1988 год, было выпущено более 4,8 млн всех модификаций первой модели «Жигулей» (2.702.903 ВАЗ-2101 и 2.143.997 ВАЗ-21011). А если говорить вообще о «классике», то более 16 млн. автомобилей.