Хитиновый экзоскелет звучит круто. Сразу представляются какие-то зерги или чужие. Однако в действительности – это не более чем особенность насекомых носить более плотную часть своего тела снаружи, в отличие от млекопитающих, у которых эта часть (скелет) внутри. Нас, однако же интересует не строение букашек, а сам хитин, из которого выполнены их покровные части.
Первым хитин в структуре насекомых обнаружил французский химик Огюст Одье в 1823 г. Он изучал состав надкрыльев различных букашек и обнаружил в них вещество, плохо растворимое в кислоте. Коль скоро вещество было обнаружено во внешних оболочках насекомых, то и название оно получило «хитин», как производное от греч. «хитон» - одежда.
За 12 лет до Одье французский ботаник Анри Браконно обнаружил то же вещество в составе грибов. Он его назвал «фунгин», однако распространение получил термин Одье.
Хитин представляет собой полимер (полисахарид) со звеном [C8H13NO5]. Довольно скоро было установлено, что это вещество обладает двумя замечательными особенностями: оно биоразлагаемое и антибактериальное.
Хитин может составить конкуренцию синтетическим полимерам, например полиэтилену. Период разложения хитина – от нескольких месяцев до нескольких лет, а полиэтилена – несколько сотен лет.
Благодаря этому хирургические нити, которые используют для наложения швов нередко выполняют из хитин-производных волокон. Это очень удобно, т.к. потом необязательно снимать шов, он рассосется сам собой.
И чтобы не отходить от медицинской темы, скажем, что хитин, а точнее его производную хитозан используют в антибактериальных повязках.
Большой плюс всей хитиновой истории в том, что это очень распространенное органическое вещество. В этом отношении оно уступает, возможно, только целлюлозе. В промышленных масштабах его производят последние 50 лет, используя отходы морепродуктов как сырье.
Каждый год появляются сообщения, что вот еще немножко, вот уже скоро заменим весь вредный пластик на хитин, но пока всё что-то никак.