Исторической родиной персидского народа является сравнительно небольшая и окруженная горами область Фарс. Расположена она на юго-западе Ирана в непосредственной близости от древней Месопотамской цивилизации, которая способствовала развитию своих соседей.
Тем не менее, персы очень быстро основали империю, а для управления ей этот относительно изолированный регион не подходил. И со временем резиденция иранских царей переехала в Междуречье, которое являлось экономическим и культурным центром всего Ближнего Востока.
Уже правители Ахеменидов предпочитали квартировать в Вавилоне, где строили для себя шикарные дворцы. Парфянские монархи, как недавние кочевники, имели летнюю и зимнюю столицы, поскольку в жаркое время года месопотамский климат был весьма неприятен. И только династия Сасанидов переехала сюда всерьез и надолго.
Небольшой оазис, расположенный в начале Царского канала, соединяющего Тигр и Евфрат, прямо-таки идеально подходил для строительства городов, из которых можно было править половиной мира. Не случайно именно здесь царем Навуходоносором II была построена стена, чтобы защитить Вавилонию от нападений мидян и горцев.
К югу от укрепления был поставлен небольшой городок под названием Упи – это было первое поселение на месте Ктесифона. Но нечто более грандиозное здесь возвел македонский полководец Селевк Никатор. В 306-м году до н.э. началось строительство Селевкии-на-Тигре, ставшей столицей крупнейшего и могущественнейшего из государств, возникших после раздела империи Александра.
Но уже через пять лет случилась битва при Ипсе, по результатам которой Селевкидам перешла Сирия и значительный кусок Малой Азии. Поэтому их резиденция переехала в Антиохию, поближе к Средиземноморью. А Месопотамия в дальнейшем стала целью парфянских атак.
Наконец, в 120-х годах до н.э. Митридат I Парфянский отстроил Ктесифон на противоположном берегу Тигра. Он возник на месте военного лагеря, откуда парфянская армия штурмовала Селевкию. Город, по всей видимости, получил название от личного имени, в честь которого прежде был назван какой-то локальный топоним.
Но только при Сасанидах несколько поселений слились в один мегаполис, став едва ли не крупнейшим из городов античности. В лучшие времена численность его населения оценивалась в широком интервале 400-600 тысяч человек. В то время с ним соперничали только Константинополь и Чанъань – столица китайской империи Тан и других династий.
С самого начала город стал мишеенью римских вторжений. Так как земля Междуречья плоская, как лепешка, добраться сюда было несложно. Несколько императоров и полководцев брали и грабили Ктесифон, а другие под его стенами сложили голову. Но стратегическая уязвимость не мешала процветанию города, ведь выгодное расположение в центре богатейшего региона было его главным достоинством.
Население здесь всегда было смешанным. Наряду с арамейцами тут жили греки, ассирийцы, парфяне, персы, евреи. Местные исповедовали зороастризм, иудаизм, христианство, манихейство. Именно здесь собрались несторианские беженцы из Римской империи, создавшие организацию, ныне известную, как Церковь Востока. Позднее они основали епископство в среднеазиатском городе Мерве, и в средние века обратили в несторианство многие тюркские и монгольские племена.
В 636-м году мусульманское войско разгромило профессиональную армию Сасанидов в битве при Кадисии. После этого арабы приступили к завоеванию Месопотамии. Полководец Саад ибн Абу Ваккас заключил договор с городами-спутниками Ктесифона, по которому жителям разрешалось остаться при условии уплаты дани или уйти.
Когда он приступил к осаде вражеской столицы, она в значительной степени была опустошена из-за бегства царской семьи и высшей знати. Поэтому сам город не стал сопротивляться, а часть богатств удалось захватить путем преследования отступающих иранских войск.
Из-за лишения центрального статуса после арабского завоевания Ктесифон, который был столицей на протяжение долгих 800 лет, быстро утратил свое экономическое благополучие и постепенно приходил в упадок. В 760-х годах халиф Аль-Мансур использовал его руины при постройке Багдада, который был основан в 30-ти с лишним километрах севернее.