Сколько они так стояли, Зоя не знала – время тут всегда тянулось, а теперь так и подавно. Солнца тут не было видно, так что понять что-то было очень сложно. Княжич оставался собранным, девушка была просто напряжена донельзя. Насколько, что треск сухой ветки за спиной заставил ее вздрогнуть и обернуться.
Это был Артур!
Выглядел он ужасно, едва стоял на ногах, и Зоя было бросилась к нему, чтобы поддержать, но он резко выкрикнул:
- Не подходи близко.
Борислав сделал шаг вперед, закрывая собой девушку и доставая меч.
- Я не причиню вреда, только не подходите близко, - повторил мужчина. Он, видимо, оставил попытки твердо стоять на ногах, потому просто сел прямо на землю, облокотившись спиной о широкий ствол дерева.
- Это был ты? – спросила Зоя.
- Да. Мне очень жаль, что это произошло. И все же я рад, что смог остановиться и вовремя уйти. Даже не представляешь, как тяжело мне было это сделать… У тебя получилось что-то?
- Борислав владеет цветком, и он пришел сюда, чтобы посмотреть, насколько ты искренен в своем желании, не захотел ли воспользоваться моей доверчивостью…
Мужчина будто только сейчас заметил княжича. Пару минут он смотрел прямо на него, не отрывая глаз, а Зоя рассматривала его самого. Одежда на Артуре была грязной и изодранной, она будто даже стала ему велика! Волосы тоже были в полнейшем беспорядке… Смотреть на него было страшно, очень хотелось помочь.
Мужчины не обменивались не единым словом, просто смотрели друг на друга, как казалось Зое, очень уж долго. И когда она уже хотела что-то спросить, княжич сказал:
- Я помогу тебе, но не сегодня. Приходи сюда же завтра.
- Благодарю, княжич. Я приду завтра.
Задерживаться Артур не стал – он тяжело поднялся и побрел куда-то в лес. Зоя хотела что-то поддерживающее сказать ему вслед, но в горле будто бы встал ком. Прошло всего несколько секунд после того, как мужчина скрылся в темноте, как откуда-то послышался вой, и девушка не хотела думать, что раздался он именно с той стороны, куда ушел Артур.
- Думаешь, все получится? – спросила она.
- Конечно, ради своей невесты я готов совершенно на все.
Теперь он уже не выглядел таким юным мальчишкой, как при их предыдущей встрече. Это был точно будущий князь, который может принимать решения, который может нести ответственность и за себя, и за тех, кто ему доверился. И Зоя не сомневалась, что все будет именно так, как он говорит.
- Нам нужно возвращаться. Не думаю, что он причинит нам вред, даже обратившись, но за тебя могут начать переживать, да и мое отсутствие могут заметить, а это совсем не на руку мне. Боюсь, времени у него совсем нет.
- Согласна.
Путь назад показался намного более быстрым, может быть, потому, что и они спешили. Расстались на том же самом месте, что и встретились, и девушка быстро юркнула во двор, наткнувшись сразу же на бабушку.
- Ты куда это ходила с княжичем? – спросила та строго, но тихо – что ж, видимо, родителям пожаловаться не успела, и это очень радовало.
- В лес…
- В то время, когда там ходит монстр? С ума оба сошли? Героями заделались?
- Ты не понимаешь! Мы можем ему помочь!
- Я не допущу, чтобы ты рисковала собой!
- Разве я не буду в опасности, если тут будет хозяйничать озверевший волколак? Может быть, в бреду он вспомнит, к кому явился в эти места, и придет к нам. Кроме того, если кто-то погибнет, виновата в этом буду я и только я! Разве ты этого не понимаешь?
Бабушка посмотрела на нее внимательно, а потом глубоко вздохнула и обняла девушку.
- Не думала я, что мои сказки приведут тебя к такому вот…
- Не виноваты они, конечно. Видимо, так должно было случиться, раз уж я княжичу обещана.
- Видать, и в самом деле судьба существует, что должно случится, то случится…
- Мне нужно будет завтра в это же самое время уйти. Это в последний раз, и все закончится. Прикрой меня, пожалуйста. Я буду очень послушной.
- Если с тобой что-то случится, я никогда не смогу себе этого простить…
- Со мной ничего не случится. Обещаю.
Они еще долго стояли в сгущающихся сумерках, обнявшись. Зоя понимала, что ее обещание ничего не стоит, что она ни на что не сможет повлиять в случае опасности. Но понимала, что готова доверить жизнь княжичу и верит в него, как в себя. Удивительно, откуда взялась эта вера, она ведь видит его всего лишь второй раз, а до этого и не слышала ничего про княжича почти. Наверное, бабушка права, судьба есть.
На следующий день она смогла выйти без проблем, никто ее не заметил. Правда, княжич все не появлялся и не появлялся, и это очень пугало. Время шло, начало темнеть… Лес позади будто бы начал полниться какими-то шорохами, жуткими звуками, в каждой теми слышалась поступь монстра. Деревня с наступлением темноту сразу же пустела – никто не хотел лишний раз выходить, чтобы не стать жертвой нападения неизвестного чудовища, потому и каждый звук казался таким громким, что заставлял вздрагивать. Да еще и натянутые нервы…
Княжич появился будто из ниоткуда, я выглядел он жутко запыхавшимся.
- Идем скорее. Думаю, мое отсутствие все же заметили, так что могут прийти в любой момент. В случае чего скажем, что встретились на позднее свидание.
Он сказал это мимоходом, схватив девушку за руку и потащив во двор. Той не оставалось ничего другого, кроме как проследовать за ним – ответа Борислав явно не ждал. Удивительно, как быстро и хорошо он запомнил дорогу к ручью. Зоя даже успела запыхаться, в боку закололо, потому она не сразу сориентировалась, когда они оказались на месте.
- Ты пришел, - услышала она тихий голос и, повернувшись на него, вскрикнула.
Среди деревьев стояло жуткое чудовище. Он был похож на волка, но размерами напоминал скорее медведя. Глава горели красным огнем, из пасти, полной зубов, стекала слюна. Удивительно, как Зоя смогла это все рассмотреть в темном лесу, на который опускалась ночь… Лишь отблески мыслей о том, что это Артур, заставляли оставаться на месте. Теперь она понимала, что все остальное в ее жизни, из-за чего она переживала, боялась, вообще ничего не значили. Сейчас был критичный момент ее жизни, когда она либо справится, либо нет.
- Я пришел, - ответил княжич и сделал шаг вперед, снова закрывая девушку собой и доставая цветок. Тот осветил все вокруг, будто не цветком был, а свечей. Красиво и опасно…
- Мне очень сложно держаться. Положи пожалуйста цветок на землю и отойдите в сторону. Я, признаться, не уверен, что это сработает…
То, что Артуру очень тяжело, было очень хорошо видно – зверя колотило, будто от температуры, или как если бы он вышел из ледяной воды. Борислав не стал спорить или что-то спрашивать, а сделал так, как его просили, после чего они с Зоей отошли подальше, девушка все это время оставалась за спиной княжича.
Зверь подошел ближе к цветку, наклонился опасливо, будто тот мог бы его обжечь, а потом прохрипел:
- Прошу, исполни мое самое заветное желание, избавь меня от проклятия, я снова хочу быть обычным человеком.
Как только он закончил говорить, цветок вспыхнул очень ярко, на время ослепив всех, а после рассыпался пеплом. Зоя не сразу смогла посмотреть на то, что произошло, но когда перед глазами перестали плясать яркие пятна, девушка поняла, что Артура больше нет на поляне!
- Что случилось? – воскликнула она.
- Он ушел… Убежал. Так быстро, что я вообще ничего не успел понять, если честно.
- Думаешь, цветок помог?
Борислав пожал плечами, и они принялись ждать – вдруг он вернется. Но Артур так и не пришел, и им пришлось разойтись. Нельзя было навлечь на себя гнев родни, это оба понимали. К счастью, бабушка сделала все, как надо – дома никто ничего не заметил.
- Все получилось? – спросила старушка вечером, когда они остались вдвоем у печки.
- Надеюсь, что да, - пробормотала Зоя.
Она совсем не была в этом уверена, ведь ничего не видела, кроме сгоревшего цветка. Насколько он всесилен? Об этом можно было только догадываться. Наутро стало понятно, что монстр больше не нападал на деревню, и девушка решила, что это хороший знак. И все равно нужно было удостовериться точно…
Потому и не могла удержаться, чтобы не выскочить из калитки днем. Дойти до того самого места встречи она не успела – Артур был тут.
- Прости, решил подождать тебя тут. Пришел, чтобы поблагодарить.
- Значит, все получилось?
- Все получилось. Я больше не чувствую зова внутри себя, и это самое приятное чувство на свете.
- Я рада!
- Благодарю тебя.
- Это все княжич.
- Если бы не ты, все не сложилась бы так хорошо, - покачал мужчина головой, а потом протянул девушке книгу.
- Лучше бы тебе это никому особо не показывать, это для тебя. И для княжича. В вас есть силы, и они, возможно, смогут вырасти во что-то особенное.
- О, это…
- Мне пора в путь. Всего тебе хорошего, Зоя.
- И тебе счастья, Артур.
Мужчина быстро скрылся среди деревьев, но девушка еще долго стояла на одном месте, смотря ему вслед и прижимая к груди книгу.
Конец.
10.04.2025
