12 апреля 1937 года (в совершенно обычный и тогда непраздничный день) в городе Змиёв Харьковской области родился Игорь Петрович Волк. Все детство его прошло в разъездах: после учебы в средней школе №2 города Змиёва, он учился в средней школе №14 города Ворошилов (ныне Уссурийск), а закончил среднюю школу уже в городе Курск. С 1954 года Волк находился на действительной военной службе. В 1956 году досрочно (за два года) он окончил Кировоградское военное авиационное училище лётчиков и затем служил летчиком Бакинского округа ПВО, где летал на самолётах Ил-28 и Ту-16. А на свой день рождения 12 апреля 1961 года Игорь Волк получил подарок - полет Юрия Гагарина в космос. Со следующего года его день рождения стал ещё и общесоюзным праздником - Днём космонавтики. Уволившись в 1963 году в запас в звании капитана, Игорь Волк в 1965 году окончил Школу летчиков-испытателей и начал работать летчиком-испытателем в Лётно-испытательном центре Летно-исследовательского института (ЛИЦ ЛИИ). За годы работы там он летал на всех типах отечественных истребителей, бомбардировщиков и транспортных самолетов, и кстати, первым в мире выполнил фигуру высшего пилотажа "кобра". Без отрыва от испытательной работы Игорь Волк в 1969 году окончил Московский авиационный институт.
Работа в космической отрасли началась для Игоря Волка в 1976 году с испытаний дозвукового аналога орбитального самолёта - МиГ-105.11 по программе "Спираль".
12 июля 1977 года Волк был зачислен в группу специальной подготовки по программе "Буран". В конце 1978 года он был назначен командиром создающегося отряда лётчиков-испытателей № 1 комплекса "А" ЛИЦ ЛИИ, преобразованный в 1981 году в отряд космонавтов-испытателей Минавиапрома СССР, который неофициально прозвали "волчьей стаей". С апреля 1979 по декабрь 1980 года Волк проходил общекосмическую подготовку в ЦПК им. Ю. А. Гагарина и 12 февраля 1982 года ему была присвоена квалификация космонавт-испытатель.
В отличие от событий 20-летней давности, 12 апреля 1981 года Америка сделала Игорю Волку очень плохой подарок на его день рождения, запустив в космос первый шаттл "Колумбия". "Они испортили мне тогда день рождения" - вспоминал впоследствии Игорь Волк. А гораздо позже, с 2011 года, его день рождения 12 апреля стал и Международным днем полета человека в космос.
В июле 1984 года Игорь Волк совершил космический полет на корабле "Союз Т-12" и орбитальной станции "Салют-7" (возвращение на корабле "Союз Т-11") вместе с космонавтами Джанибековым и Савицкой.
И если после посадки все самое главное в полете для Джанибекова и Савицкой уже закончилось, то для Волка оно только начиналось: сразу после приземления он пилотировал вертолёт от места приземления до аэродрома, а затем пилотировал самолёты Ту-154 и МиГ-25 по маршруту Байконур - Ахтубинск - Байконур с целью оценки возможностей пилота управлять летательными аппаратами после длительного нахождения в условиях невесомости.
Но главной задачей отряда Игоря Волка была отработка посадки орбитального корабля, причем не столько ручной, сколько автоматической. Для этой цели сначала самолет-лаборатория Ту-154 был переделан под управление космического корабля, а затем построен и атмосферный аналог космического корабля БТС- 02 ГЛИ (Большой транспортный самолет для горизонтальных летных испытаний). Американцы при создании шаттлов пошли по этому же пути, правда их первый шаттл "Энтерпрайз" (в отличие от нашего корабля) собственными двигателями не обладал и запускался со спины самолета-носителя Боинг-747 SCA . А БТС-02 ГЛИ был оснащен четырьмя турбореактивными двигателями АЛ31 ОКБ им. А.М. Люльки с суммарной тягой в 40 тонн, что позволяло ему при полном подобии аэродинамических характеристик самостоятельно взлетать и выходить в ключевую точку траектории спуска и посадки. Он также был оснащен штатными бортовыми системами и оборудованием, задействованными при посадке настоящего корабля. Первые рулежки начались 29 декабря 1984 года и продолжались почти год. Первый полет аналога состоялся 10 ноября 1985 года (командир Игорь Волк, второй пилот Римантас Станкявичус).
Вскоре к рулежкам и полетам подключились и другие участники отряда Игоря Волка, а также вторая, военная группа летчиков.
Из книги "Мировая пилотируемая космонавтика" под ред. Ю. Батурина. 2005 год:
В ходе последующих полетов летчики осторожно, постепенно усложняя каждый полет, шаг за шагом приближались к своей главной цели – автоматической посадке: первое поканальное включение автоматики при снижении по крутой глиссаде было произведено в четвертом полете 11 июня 1986 г. (экипаж – И.Волк и Р. Станкявичюс). В следующем полете, 28 июня, экипажем в составе А.Левченко и А.Щукина осуществлено полностью автоматическое планирование до высоты 100 м. В седьмом полете 10 декабря (экипаж – И.Волк и Р.Станкявичюс), автоматика была отключена перед самым касанием. 23 декабря с помощью автоматики И.Волк и Р.Станкявичюс дошли до касания основными колесами – это можно считать первой автоматической посадкой, хотя пробег был выполнен при ручном управлении. "Последнюю репетицию" провели А.Левченко и А.Щукин 29 декабря – БТС-02 совершил полностью автоматический заход и посадку, за исключением выполненного вручную опускания носового колеса при приземлении. И, наконец, в десятом полете, 16 февраля 1987 г., И.Волком и Р.Станкявичюсом была выполнена полностью автоматическая посадка – с высоты 4000 м летчики не выполняли никаких действий по управлению.
В последующих 15 полетах экипажи совершенствовали свои навыки в автоматической посадке и набирали опыт, меняясь между собой обязанностями командира и второго пилота – каждый летчик готовился возглавить будущий космический экипаж. Всего БТС-02 совершил 24 полёта и 19 заходов на посадку в автоматическом режиме до высоты 10-20 м с последующим уходом на второй круг, 2 захода с касанием взлетно-посадочной полосы и 15 заходов с посадкой и пробегом до полной остановки корабля на взлетно-посадочной полосе в полностью автоматическом режиме управления.
Важно подчеркнуть: во время автоматической посадки БТС-02 не "управлялся" по командам с Земли, а в соответствии с программой бортовых компьютеров самостоятельно осуществлял посадку, используя получаемые с наземного командного пункта данные о воздушной обстановке, своих координатах и параметрах движения. В последних десяти полетах экипажи сознательно подходили к ключевой точке с отклонениями по скорости, направлению и высоте полета, но система управления всякий раз уверенно выводила корабль на расчетную траекторию. Общий налет БТС-02 составил около 8 часов.
Из книги "Мировая пилотируемая космонавтика" под ред. Ю. Батурина. 2005 год:
28 декабря 1987 г. на посадочный комплекс космодрома Байконур летчиками-испытателями ЛИИ А.Щукиным и В.Заболоцким на ЛЛ Ту-154Б впервые была выполнена автоматическая посадка по штатной траектории "Бурана". В дальнейшем летчиками-испытателями Р.Станкявичюсом, А.Щукиным, Ю.Шеффером, С.Тресвятским, М.Толбоевым и У.Султановым было выполнено более 200 автоматических заходов и 50 автоматических посадок, после чего было сделано окончательное заключение о готовности аэродрома к принятию космического корабля.
В конце декабря 1987 года второй член "волчьей стаи" - Анатолий Левченко - также совершил космический полет на корабле "Союз ТМ-4" и орбитальной станции "Мир". Он провел в полете исследование возможности управления кораблем в период острой адаптации к невесомости, а также сразу же после возвращения на Землю провёл ещё одно исследование реакции пилота при управлении кораблем после воздействия факторов космического полёта.
К большому сожалению, вскоре после полёта у Левченко была обнаружена опухоль головного мозга, которая стала быстро прогрессировать. Анатолий Левченко умер 6 августа 1988 года, так и не увидев первого (и как оказалось единственного) полета космического корабля "Буран".
Буквально через несколько дней, 18 августа 1988 года, его напарник Александр Щукин погиб во время подготовки к празднику на спортивном самолёте Су-26М, сорвавшись в штопор.
15 ноября 1988 года корабль "Буран" (без экипажа) в составе комплекса "Энергия-Буран" успешно стартовал, вышел на орбиту и, два раза обогнув Землю, совершил посадку в автоматическом режиме, несмотря на почти ураганный ветер, дувший во время посадки.
Казалось бы, успешный автоматический полет корабля "Буран" открывал путь к дальнейшим полетам на этом корабле. Тем более, что кроме "Бурана (первый корабль) на подходе были уже и второй ("Буря"), а также строился и третий ("Байкал"). Продолжение испытаний намечалось на 1991 год. Первые четыре полета орбитальных кораблей должны были быть беспилотными. В полете 2К2 (второй корабль, второй полет) планировалось отработать автоматическое сближение и стыковку со станцией "Мир". Начиная с пятого полета (3К1 - третий корабль, первый полет), в 1994 году, планировалось использовать третий корабль, оборудованный системой жизнеобеспечения и двумя катапультируемыми креслами. Полеты с пятого по восьмой тоже считались испытательными, поэтому экипаж должен был состоять лишь из двух космонавтов. Эти полеты намечались на 1994–95 годы. А в первом пилотируемом полете предполагалась доставка экипажа на корабль с помощью космического корабля "Союз".
И ни у кого не было сомнений, что первый пилотируемый полет на новом корабле совершит именно Игорь Волк. Но...уважаемые читатели, это все предполагалось сделать в 1991 - 1995 годы. В эти годы развалился Советский Союз, а у Российской Федерации были совсем другие заботы, чтобы заниматься таким дорогостоящим проектом. Проект благополучно похоронили, а первый полет корабля "Буран" оказался и последним.
"Волчья стая" поредела. Через два года после смерти Левченко и Щукина, в 1990 году разбился на самолете во время авиашоу Римантас Станкявичус. А остальные члены отряда с грустью наблюдали, как разрушается главное дело их жизни.
В 2002 году в рухнувшем монтажно-испытательном корпусе на Байконуре был уничтожен единственный летавший корабль "Буран". Корабль "Буря" так и находится на космодроме Байконур, а корабль "Байкал" был перевезен из цеха Тушинского машиностроительного завода (где он изготавливался) в город Жуковский и выставлялся на авиасалоне МАКС. БТС-02 в 1999 году передали в лизинг австралийской фирме для показа на Олимпийских играх в Сиднее, а затем - сингапурской фирме, которая отвезла его в Бахрейн. Сейчас он в собственности немецкого Музея техники в Шпайере (он обошёлся хозяину музея Герману Лайру в 10 млн евро) где установлен, как экспонат.
Ещё один макет корабля, собранный из частей макетов и оставшихся недостроенными кораблей, с 1993 по 2014 год был выставочным образцом в парке им. Горького в Москве, а с 2014 года стоит на ВДНХ.
Сам Игорь Петрович Волк умер 3 января 2017 года в городе Пловдив (Болгария), где он находился на конференции по поводу строительства детского авиационного города будущего. 12 апреля 2025 года ему могло бы исполниться 88 лет. Давайте же вспомним в этот праздничный день не только Юрия Гагарина, но и этого мужественного и неординарного человека.
На этом все. Если у вас есть вопросы, замечания и пожелания пишите
в комментариях, которые открыты для всех желающих. Несогласие с
доводами автора не запрещается при соблюдении элементарных правил
вежливости.