…Рассвет уже наступал, когда они въехали в городок. Лида думала, что она никогда не вспомнит здешних улиц и домов. А теперь гляди ты – все всплывало в памяти, но точно во сне. Вот этот магазин, у которого верхних этаж – в форме башни. Этот маленький парк, он и тогда был заброшенным – и теперь остался таким же. Даже остатки фонтана (разбитый слон) еще сохранились. .А вот тут, кажется, должен быть поворот…Точно…
Лида планировала припарковаться на окраине. Когда-то мать рассказывала ей, что в этом маленьком городке все знают друг друга, и молодой женщине не хотелось привлекать к себе излишнего внимания.
Машина Андрея ехала следом, и Лида не могла не признать, что ее это радует. Конечно, потому, что рассказал Андрей, поверить невозможно. Это легенда, не больше. Но если ее и Алю вычислят криминальные знакомые Толика, начнут преследовать их даже здесь – как-то надежнее, если рядом есть мужчина.
Лида остановила свой громоздкий автодом на зеленой поляне. Почувствовав движение позади, она обернулась и увидела заспанную Алю, которая одновременно протирала кулачками глаза и смотрела в окно.
- Выспалась? - Лиде хотелось добавить «детка», но она удержалась, - Мы приехали. Сейчас я тебя покормлю и налью чаю…
В окно Лида увидела, что Андрей вышел из машины, и у нее мелькнула мысль: «Он же всю ночь провел за рулем. Можно предложить ему поспать в автодоме, оставить здесь и Алю, наказав ей никуда не уходить. А самой в это время сходить в город, купить продукты и заодно попробовать узнать что-нибудь о пропавших ребятах».
Быстро накрыв на столике завтрак, Лида вышла из машины. На улице было неожиданно свежо, и она обхватила себя за локти, чтобы не замерзнуть. Когда она предложила Андрею отдохнуть, он задумался на несколько секунд, а потом согласился. Аля допивала чай и пообещала никуда не уходить, пока Лида не вернется.
…Молодая женщина шла по улице Пушкина, которая – как она помнила – здесь была центральной, что-то вроде местного Арбата. Лида сначала не обратила внимания на эту кулинарию. Потом ее привлек вкусный запах, и Лида открыла стеклянную дверь. Продавщица обслуживала другую покупательницу и на Лиду взглянула мельком
- Взвесь-ка мне этих пирожных, штук шесть… Или, погоди… может быть, лучше вон тех.. Они с чем? Крем масляный или заварной? Потом мне нужно дрожжевое тесто… А еще…
Было ясно, что тетка тут задержится надолго, но Лида пока скользила глазами по витринам, прикидывая, что взять. Наконец, продавщица освободилась, и обернулась к ней со слегка виноватой улыбкой.
- Вот так всегда – к нам приходят с целым списком, и это занимает время… Что вы хотели?
Складывая покупки Лиды в пакет, она спросила
- Вижу, что вы – не местная. К кому-то приехали?
- В каком-то смысле местная, я жила здесь раньше…наши семья жила, - Лида назвала свою фамилию.
Женщина изменилась в лице.
- Вы – Лида?
Когда молодая женщина растерянно кивнула, продавщица сказала с тем холодом, который скрывает что-то очень похожее на не-нависть.
- Ну а зачем теперь-то приехали? Могли бы уже и не возвращаться…
- Почему?
- Всё, что у нас теперь случается – всё из-за вас…
Лида смотрела с таким искренним недоумением, что продавщица снизошла до короткого объяснения:
- Конечно, вас родители тогда увезли, вы еще маленькой были, но не могли же они вам и потом ничего не сказать…
- Вот честное слово! Я приехала сюда совсем по другой причине, - и Лида, торопясь, стараясь узнать у этой странной тетки еще хоть что-то - стала рассказывать про сестру, про поход…
Продавщица кивала, точно это ее ничуть не удивляло. А потом сказала:
- Можете даже не искать. Не найдете…живыми…
- Вы их видели? Вы что-нибудь о них слышали? – взмолилась Лида.
- Знаю, что одну ночь они в «Рыбацком стане» ночевали. Приезжие у нас обычно там останавливаются. Может, хозяин вам чуток больше расскажет… А только ни на что не надейтесь…
Лида уже не слушала – она выбежала из магазинчика, торопясь вернуться к своим. Андрей проспал совсем мало, но молодая женщина разбудила его без всякого стеснения.
- Послушайте, они здесь все сумас-шедшие… Эта женщина в чем-то меня обвиняла… Хотя я даже думать забыла об этом городке…Мне пять лет было, когда меня увезли! Пять! Что я могла им сделать плохого?
- Дело не в том, что вы сделали, для жителей важно, чего вы не сделали…, Андрей старался говорить мягко, помня, что молодая женщина может замкнуться в себе, отвергнуть и его помощь тоже. И он почти угадал:
- Вы все про то же? Хватит с меня этих сказок, не обязаны мы с вами были приносить себя в жер-тву… Идемте лучше искать этот «Рыбацкий стан».
- А как же…? – Андрей кивнул в сторону Али.
Лида запнулась на мгновение. Оставлять девушку одну она решительно не хотела.
- Алечка, ты пойдешь с нами…
- Только, пожалуйста, верите вы мне или нет – но спустите рукав так, чтобы никто не видел ваш шрам. Здесь все слишком хорошо понимают, что он означает, - тихо сказал Андрей.
В маленьком городке всё было рядом. Без труда нашли они и местную гостиницу. Им повезло – хозяин оказался на месте, хотя гостевой дом стоял пустым - ни одного клиента. Мужчина встретил их радушно, решив, что они хотят у него остановиться. Когда же узнал цель их визита – помрачнел. Он подтвердил, что ребята провели последнюю ночь именно в его доме. Но у Андрея сложилось чувство, что мужик не договаривает до конца.
- Я советовал им не уходить далеко, - говорил хозяин, - Лес есть лес…У нас тут леса бо-о-о-ольшие…. Порой даже опытные туристы могут заблудиться. А молодежь – это ведь еще и баловство всякое. Костер разведут, потом не потушат толком – вот тебе и пожар…
- Самое опасное место у вас тут – не лес, а озеро Новое и его окрестности, - перебил Андрей.
Хозяин вздрогнул.
- Есть такое, но оно далеко – и в нем никто не купается. Там раньше шахта была, глубокая очень…
- Вы знали, что ребята идут именно туда?
- При мне ни о чем таком не говорили… да кто я такой? Какое мне дело до их планов? Иначе…Иначе бы я их не пустил.
Андрей не выдержал.
- Да мы же знаем всё, - он сказал это каким-то свистящим полушепотом, - И день урочный – он же завтра будет, да? А после того – никто не вернется из леса. Но вы про это молчите, никому не говорите, потому что боитесь – озеро не станет брать мзду чужаками, а примется за местных, да? А люди здесь старые, в основном, сниматься с насиженных мест, уезжать, не хочется… все думают – мы как-нибудь перетерпим, переждем… Озеро довольствуется не нами, другими….
Аля переводила взгляд с одного на другого. Она понимала, что люди ссорятся, но из-за чего? Аля не любила ссор, все вокруг должно быть мирно.
- Не надо, - попросила она.
Андрей бросил на нее взгляд и постарался взять себя в руки.
- Ладно, мы пойдем. Больше вы нам ничего не расскажете – это видно.
Они отошли уже на несколько шагов, когда хозяин окликнул их:
- Постойте!
Они обернулись, Андрей несколькими быстрыми шагами вернулся к мужчине:
- Что?
- Вот этого вы, наверное, не знаете. Об этом ни в каких книжках не написано…И никто вам не скажет…Может, оно и не так важно для вас..
- Да говорите же…
- Обычно в том озера вода прозрачная-прозрачная, как слеза…До большой глубины всё видно. А перед тем как… оно становится мутным, и вода в нем закручивается воронкой…А потом все это проходит – и озеро снова прозрачное, чистое, неподвижное, точно стекло…
Андрей размышлял, сдвинув брови – может быть, все таки речь идет о каком-нибудь природном явлении, пусть редчайшем, но объяснимом… Тогда с ним есть надежда справиться.
- А легенда об этом озере ходит только одна, - вздохнул хозяин, - говорят, что озеро успокоится, когда получит своего ангела. Он будет стоять на страже, и ничего плохого уже не случится… Вот теперь – всё, больше и вправду сказать нечего.
Андрей кивнул, он был уже погружен в свои мысли. Когда он вернулся к Лиде, она забросала его вопросами. Андрей кратко пересказал всё, что слышал, и добавил:
- Мы с вами на ангелов никак не тянем… Но другого выхода, как прийти к озеру в тот самый день – я пока не вижу.
- А доберемся ли мы за один день? – беспокоилась Лида, - Ребята намного опередили нас. И то, что они до сих пор не отвечают на звонки, говорит, что самое плохое могло уже случиться. Но что поделаешь – все равно надо идти. Алю только брать с собой немыслимо. Нам придется спешить, а она….Кого же попросить за нею приглядеть? Тут стоит только сказать, кто я такая – и люди начнут волками смотреть.
- Подгоним машины к «Рыбацкому стану» и попросим хозяина. Заплатим ему. Он уже на многое насмотрелся, думаю, возражать не станет.
На том они и порешили.
*
Нюте казалось, что она заболела или внезапно сошла с ума. Да, ей очень не хотелось идти именно в этот поход, но все начиналось неплохо. Теплым утром они миновали большой зеленый луг, который начинался сразу за городком
- Ганс бы сказал, что здесь только в гольф играть, - сказал Виталик, - Он в своей Европе насмотрелся…
Они шли гуськом по узкой тропке – и лес вокруг казался необыкновенно высоким, потому что рос на склонах гор. Когда же он приблизился, навис над головами, Нюта задержала дыхание, прежде чем шагнуть под его своды.
Они шагали еще минут десять – до родников. Их было два, над ними стояли гранитные па-мятники с изображениями святых. Вода стекала по желобам куда-то в глубины леса. Рядом была маленькая часовня и отгороженная купальня. Купаться никто не стал, но воды ребята попробовали. Вода из одного источника отдавала металлом, из другого - была безо всякого привкуса - просто холодная, родниковая…
Нюта отхлебнула из кружки и почувствовала, как у нее закружилась голова. На пару мгновений все предметы вокруг раздвоились, потом их очертания снова сошлись воедино.
- Что с тобой? – спросил Васька, заметив, что девушка слегка покачнулась.
- Ничего, - откликнулась она, - Так, на минутку не по себе стало…
- Боишься? – тихо спросил Васька и признался, - Я тоже…
Нюта пошарила в рюкзаке, нашла телефон. Мобильник в руке придавал уверенности… Она обещала звонить домой каждый день. Девушка набрала пин-код. Экран засветился иконками, но связи не было.
- Горы глушат, - пояснил Тимофей, - Вон, повыше поднимемся, там, наверное, будет сигнал.
- А если нет?
- Мои там с ума сойдут…
Обеспокоилась не только Нюта.
- Ну что вы, как маленькие, - огрызнулся Тимофей, - Пошлите, проверим. Как доберемся до первого места, где мобильники ловят, сразу наберете своих и предупредите, что тут такая фи-гня. Все таки городок довольно далеко от цивилизации.
Теперь Нюта шла в цепочке последней. Хорошее настроение и самочувствие так и не вернулись к ней. Голова продолжала кружиться, контуры предметов время от времени расплывались. «Я не могла от-равиться, - внушала себе девушка, - Мы все ели одно и то же. На сердце не жалуюсь… Что за ерунда творится?»
Она старалась ничем не выдавать то, что ей плохо. Ребята поднялись на невысокий, поросший лесом холм. Связи по-прежнему не было.
- Ты в карту смотришь? – поинтересовался Котька у Тимофея, - Мы не заблудились у тебя часом?
- Да нет же, мы правильно идем… А что дороги нет – так местные не ходят туда. Всё заросло, тропинки не найдешь…
Нюта вдруг стала слышать какой-то странный звук. Точно металлический голос звенел, зудел у нее в голове… Сначала она только испугалась, а потом вычленила слово «поз-з-з-зови», которое повторялось снова и снова. Теперь она слышала его совершенно отчетливо. Нюте стало страшно до холодного пота.
- Васька, - тихо сказала она, - Мне надо назад…мне… нехорошо…
- Стойте! – крикнул Васька.
Как во сне слышала Нюта – он объяснял что-то остальным. «Я останусь с нею…Пока недалеко ушли – надо вернуться… Лучше бы и вы…»
…Нюта сидела, опершись спиной на ствол сосны, и зажимала уши ладонями, чтобы не слышать этого металлического звенящего голоса – точно провод пел на ветру.
- Ну, кого я должна звать? – в от-чаянии спросила она.
И ответ тут же родился словно сам собой, полыхнул в ее голове - «Сестру!»
Но причем тут Лида?
Окончание следует