Клан есть власть. Воля Клана есть воля судьбы. Она непреклонна. Невозбранима. До служителей Клана она доносится старшими адептами, принявшими её из уст Совета. Уста адепта есть уста Совета. Уста Совета есть уста Клана. Уста Клана есть уста Судьбы. Так и не иначе.
Выдержка из Верховного устава клана Тарвати
Дождь кончился ещё утром, но солнце так и не выглянуло. По небу текли массивные серые тучи. Медленно. Грузно. С тяжёлыми вздохами и тёмными подтёками от недавних слёз. Словно пытаясь найти в целом мире тот единственный уголок, где им наконец будут рады. Увы, но такого места просто не было...
Ветер постоянно менялся. Его скорость, направление - и даже сущность. Порой он казался слабым, почти неосязаемым. Ничтожным. Но после стремительно раздувался порывами - или вовсе превращался в одно большое пылевое облако, заметно скрученное книзу.
Вечерело.
Аманда тяжело вздохнула, вглядевшись вдаль. Стор уже час как должен был вернуться. Однако узкая лесная дорожка, что тянулась от города к их одинокому дому, оставалась пуста. Никаких намёков на его приближение. Куда ни посмотри, везде лишь унылая хмарь... Не случилось ли чего?
Страшно быть одиноким путником, идущим в сумерках через лес. За прошлый год дикие животные, обитающие в округе, слишком расплодились и теперь частенько забредали даже на обустроенные территории. Давно ли пришлось прямо со двора гнать лисиц, что повадились таскать кур? А ведь помимо них хватает зверья и покрупнее.
Да и о людях не следует забывать. Ходили слухи, что с месяц назад шайка дельцов обустроила свой лагерь где-то неподалёку. С этой братией совершенно не следует сталкиваться. Конечно - судя по всё тем же слухам - клановые стражи уже давно разворошили то "гнёздышко", отправив бандитов на заслуженный покой. Но ведь свято место, как известно, пусто не бывает.
Страхов в лесу хватало. И с каждой новой минутой, проведённой в одиночестве, их образы в голове становились всё более яркими...
Так, довольно себя накручивать. Всё-таки Стор не из робкого десятка. Да и огнестрел всегда при нём. Случись что - он бы им обязательно воспользовался. А выстрелы слышны очень далеко... так что всё хорошо. Возможно, в Управлении задержали.
И всё же на душе было неспокойно.
Аманда задёрнула штору, отвернувшись к стене. Хватит кликать беду.
Для людей её склада ума суеверия были не в чести. И всё же, поживя год-другой в лесной глуши, невольно начинаешь верить приметам.
Они с мужем переехали сравнительно недавно - хотя, казалось, целая жизнь прошла. Коренные эстериольцы, горожане до мозга костей, с прекрасным жильём в самом центре - со всеми вытекающими удобствами, - почему-то они ни секунды не сомневались, когда в Управлении объявили о наборе группы из двух человек для проведения долгосрочных полевых исследований. И вызвались добровольцами.
Всё-таки наука была для Аманды всем. И в этом Стор разделял её взгляды.
Да и кроме того, здесь действительно имелось, что изучать.
Не зря эту часть Аутинейского леса называли аномальной. Потоки природной энергии, что при обычных условиях плавно перемещаются в пространстве, здесь порой выписывали самые диковинные штуки. Словно стандартные законы магоинженерии на них не действовали.
Появления завихрений, образование спонтанных магических полей, прорастание древовидных кристаллов — это далеко не все странности, с которыми столкнулись учёные за время жизни в своём небольшом домике. И что самое удивительное - на живые организмы этот эффект практически никакого влияния не оказывал. Во всяком случае всё зверьё, что попадалось на глаза, было самым обычным. Даже отклонений от стандартных размеров не наблюдалось.
И всё же данные, добываемые здесь, были крайне ценны. Не зря Управление Науки уже который год щедро спонсировало их нехитрые изыскания.
А в чём причина аномалий? Пожалуй, в этом и заключался главный вопрос. Как предполагала Аманда, дело могло быть в древних алтарях, которых в округе насчитывалось не менее трёх - и это только тех, которые учёным удалось найти. А судя по рельефу восточной части территории, там и вовсе могло располагаться какое-то крупное капище. Хотя подтвердить эту гипотезу не удалось.
Стор же считал, что магические всплески связаны с влиянием особых горных пород, чьи залежи находятся прямо под домом. Даже пытался прорыть тоннель - но и у него пока не вышло докопаться до истины.
Так они и жили. Занимались хозяйством, вели исследования. Периодически спорили, высказывая самые немыслимые предположения. А после долго смеялись... Эх, Стор... Где же ты?
Тяжело вздохнув, Аманда накинула куртку и вышла за дверь. В доме было душно. Хотя и на улице не многим лучше. Липкая влага витала в воздухе, забиваясь в лёгкие. Но хотя бы прохладно. Успокоить нервы сейчас не помешает.
Женщина нахмурилась, снова окинув взглядом пустое полотно дороги. Да сколько можно? И ладно бы в первый раз... Но сегодня! Ведь прекрасно знает, какой это день, и надо где-то задерживаться. А она стоит на крылечке и ждёт...
День, и правда, был важный. Очередная годовщина свадьбы. Сколько они уже вместе? Шесть лет? Как всё-таки быстро летит время... А она всё так же счастлива рядом с ним и даже не представляет свою жизнь по-другому.
Но где же ты, Стор? Почему так долго?.. Не приведи Пресветлейший, забыл. Сама прибью!
За домом послышался шум. Что там такое? Опять зверьки распоясались? Или, может, муженёк решил устроить сюрприз? Как бы там ни было, проверить стоит. Хотя бы ради разнообразия. Чтобы убить время...
Аманда заглянула за угол.
- Стор, это ты? – громко позвала она и, пройдя вдоль высокой ограды, оказалась на заднем дворе, — Вот только давай без этого... Не смешно.
Всё было тихо. Лишь ветер медленно покачивал стебельки цветущих возле дома растений. Может он и стал причиной шума? Хорошо, если так. Всё-таки Стор вряд ли бы смог проскользнуть незамеченным, а разбираться со всякой живностью сейчас не очень хотелось. Пусть этот вечер пройдёт спокойно. В уютной милой атмосфере за праздничным столом. Рядом с любимым.
Где же он?
Аманда уже развернулась, собираясь идти обратно в дом, когда шум вдруг повторился. А точнее грохот – теперь не оставалось никаких сомнений, что это не просто ветер. Звук доносился из сарая - там, где хранилось научное оборудование. Кто-то понадеялся на лёгкую наживу? Что ж, проверим.
Сунув руку под полы куртки, женщина извлекла из кобуры огнестрел. Правило первое - ни шагу на улицу без оружия. Этому жизнь в глуши научила быстро. А ещё научила самостоятельно перезаряжать и даже стрелять. Хотя тут скорее Стор помог...
Аманда медленно подошла к сараю. Кто бы ни прятался внутри, его ждёт "тёплый" приём. Даже такая миролюбивая женщина как она понимала, насколько нехорошо зариться на чужое добро. Ну, давай же, покажись! Отсидеться не выйдет.
Грохот повторился. Похоже, лазутчик даже и не пытался скрыть своего присутствия. Что ж, смело с его стороны. Смело - и глупо…
- Ни с места, кто бы ты ни был! – грозно выкрикнула Аманда, распахнув деревянную дверцу, - Я вооружена!
Ей в ноги с бешеным визгом бросилось нечто мелкое и рыжее. Женщина отскочила в сторону, чудом не нажав на спуск. А странный гость, проскочив возле самых ног, бросился наутёк и мигом скрылся за оградой. В густом кустарнике на прощанье мелькнул лишь пушистый хвост.
Аманда прикрыла глаза, с трудом переводя дух. Зараза, чёртовы лисы... А ведь это первая, которой удалось так её напугать. Что она забыла в сарае? Может, учуяла какие-то образцы? Лишь бы ничего не попортила - всё-таки грохот был ещё тот.
Ладно, этим стоит заняться завтра. На сегодня хватит приключений.
Захлопнув дверь, женщина защёлкнула внушительную задвижку. Так-то лучше! Теперь никакому зверью не забраться. С чего вообще она оказалась открытой?
За спиной послышались неторопливые шаги. Явился-таки?
Почувствовав, как по лицу растекается довольная улыбка, Аманда оглянулась - и недоумённо нахмурила брови. Внутренний дворик по-прежнему был пуст. Кроме редких дуновений ветра, никаких посторонних звуков. Что это? Ей померещилось?
Нужно возвращаться в дом. Если Стора до сих пор нет, что-то действительно могло случиться. А значит, надо связаться с Управлением и...
Мысль оборвала сильная мужская рука, обхватившая её из-за спины. Холодная. Жёсткая. Рука не её мужа...
Но прежде, чем женщина это поняла, ей на лицо уже легла плотная тряпка. В нос ударил едкий химический запах. Короткого вздоха хватило, чтобы детали окружающего мира слились в одно большое пятно...
.
…Аманда приоткрыла глаза. Голова раскалывалась, а во рту поселился мерзкий привкус тошноты. Что произошло? Она потеряла сознание?
Сумерки уже опустились. Но ещё не такие плотные, чтобы не видеть верхушки деревьев, что высились где-то вдали. Да и звёздное небо над головой было очень кстати. Такое яркое. Похоже, тучи наконец-то ушли.
Тишина.
Пожалуй, слишком тихо, если припомнить, насколько шумным выдался этот вечер. Ни шелеста веток, ни уханья птиц. Даже привычный шёпот ветра не доносится до сознания.
Что происходит?
Женщина решила привстать, чтобы оглядеться. Не вышло. Руки не слушались, да и тело казалось каким-то ватным. Словно оно всё ещё спит, а глаза - единственное, что осталось бодрствовать.
Что же...
Она поняла. Осознание пришло холодным потом, что начал струиться по шее. Его Аманда ощутила сполна...
Вспомнилась мужская рука. Дурно пахнущая тряпка. А после...
Страх. Сердце бешено стукнуло, чуть не вырвавшись из груди. Воздуха стало не хватать.
Дёрнувшись, Аманда задрала голову вверх. Руки оказались связаны и зафиксированы на широкой каменной плите. Судя по онемению ног, с ними было то же.
Поверхность под ней была твёрдой и крайне неудобной. А из-за холода она почти перестала чувствовать спину. Попробовала перевернуться набок - куда там! Что-то крепко сдавливало ей грудь, и, судя по всему, это были уже не верёвки. Тогда что? Заклинание?
Кое-что разглядеть всё же удалось. Странный орнамент, проходящий по краю ложа, на котором её закрепили. И письмена. Похоже на рунную письменность. Вот только язык разобрать не удалось.
И всё же что-то подобное она уже видела раньше. Вот только где? На древних могильных плитах?
Понимание истинности догадки привело в ужас. Дыхания стало не хватать. А из раскрытого рта уже готов был вырваться крик... Но Аманда ему не позволила. Нельзя. Нужно сохранять спокойствие, чтобы выбраться.
Кто мог пойти на такое? Решиться похитить человека из собственного дома. А если бы Стор... Точно! Стор наверняка её ищет. Возможно, уже спешит на помощь. А если... может быть, это он? Решил устроить сюрприз - и перестарался. И вот-вот выскочит с букетом и...
Мысли путались. Пытаясь выдать желаемое за действительное, Аманда сама не заметила, как её разум погрузился в отчаянье. От накатившей истерики тело начало мелко трястись. Или это всё-таки холод?
Стор, ну где же ты?
Рядом послышались шаги. А после - мерный стук возле самого изголовья. Скосив взгляд, женщина сумела разглядеть человека в чёрной накидке. Он сидел на корточках, повернувшись к ней, но глубокий капюшон скрывал лицо.
- Стор, это ты?
В словах звучала мольба - однако ответ оказался совершенно бесстрастным:
- Здесь нет никакого Стора.
Этот голос... Холодный. Равнодушный. Незнакомый... он мог принадлежать кому угодно - но только не её мужу...
И вот теперь Аманда испугалась по-настоящему. Новая порция ужаса охватила её, сжимая сознание до размера крохотного огонька. Тело стало непроизвольно извиваться - но путы держали крепко. Не вырваться.
- Кто ты такой?! Что тебе нужно?! - раскрывая рот, женщина не могла узнать собственного крика, - Отпусти меня! Прошу...
- Сожалею, но этого я сделать не могу.
Вбив в землю небольшой деревянный крест, незнакомец перешёл дальше и взял в руки следующий. Снова гулкие удары молотка. И ещё одно косое распятие молчаливо уставилось на Аманду.
Она вдруг поняла, что крестов должно быть четыре. Мужчина перешёл к третьему, а значит остался всего один, прежде чем круг будет завершён...
Что это? Какой-то ритуал? Но зачем? Что он собрался с ней сделать?
- Пожалуйста. Прошу...
- Не переживай, всё закончится быстро.
Последний удар возвестил, что четвёртый крест занял положенное место. Незнакомец отряхнул руки, явно довольный проделанной работой.
- Но немножко потерпеть всё же придётся.
Аманда почувствовала, как по щекам текут слёзы. Нестерпимо горячие для её продрогшего тела. Комок в горле разросся до гигантских размеров. Больше она не могла кричать. Не могла даже молить...
Как же так? Этого не может быть. Это всё не взаправду!
Отложив в сторону небольшую баночку, содержимым которой смазал вбитые в землю кресты, мужчина обошёл алтарь полукругом. А когда звёздный свет отразился в лезвии вознесённого к небу изогнутого кинжала, у Аманды остался всего один вопрос:
- Кто же ты?
Помедлив, незнакомец с сожалением опустив голову. И тяжело вздохнул.
- Боюсь, этого ты уже не узнаешь.
А дальше была лишь боль.
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории мира Эллидия: