Вспышка света на несколько секунд ослепила Серкина, сделав его практически беззащитным.
«Вот ведь ведьма», — подумал он. — «Могла бы и предупредить об этом...»
Всё это время он следовал чётким инструкциям правительницы Пуштуфа. И до этого момента, всё было точно так, как и описала ему Кагито. Однако о вспышке света она его не предупреждала.
Когда зрение начало возвращаться, Серкин понял, что перенос всё же состоялся. Он и отправившиеся с ним солдаты, больше не находились в башне. Они стояли посреди просторного зала с колоннами и богатым убранством. Прямо перед ними возвышался покрытый золотом трон, на котором уже восседал правитель в златорогом шлеме. Его прочные доспехи были богато украшены золотой чеканкой, а в руках он держал удивительной красоты меч.
Повесть Путешествие Самохи. Книга Пятая. Часть 11.
Выходило, что в отличии от Кагито, Серкина и его людей уже ждали. Поднявшись с колена, лорд огляделся по сторонам. Как и говорила правительница Пуштуфа, зал был полон рыцарей в дорогих доспехах. Все они, хмурясь, смотрели в их сторону.
Повернувшись снова к правителю, Серкин увидел появившихся рядом с ним четырёх рыцарей. Двое из них были женщинами. Доспехи каждого из четырёх по красоте и богатству никак не уступали доспехам златорогого. Видимо все они были, как минимум, лордами правителями.
— Зачем ты пожаловал ко мне, Серкин? — произнёс златорогий. — Надеюсь, не из праздного любопытства?
Гордо подняв голову, лорд Серкин посмотрел на правителя туринского царства.
— Я знаю, что ты держишь в плену принцессу Люкинэ. Я хочу выкупить её свободу, — заявил он.
Услышав его, рыцари, стоящие в зале, начали тихо переговариваться между собой.
Но голос златорогого заставил всех замолчать.
— Кагито. Приведи сюда пленницу, — произнёс он в приказном тоне.
Услышав его, Серкин с удивлением обнаружил, что одним из рыцарей, стоявших вместе с остальными, была сама наместница Пуштуфа.
«Как она смогла попасть сюда раньше меня?» — недоуменно подумал Серкин.
Но времени думать об этом у него не оказалось. Спустя пару секунд до его слуха донёсся звон цепей. Следом, новоиспеченная княгиня вывела в зал пленную принцессу.
Госпожа Люкине была одета в полупрозрачные накидки, практически не скрывавшие её прекрасного тела. Лицо принцессы закрывала полупрозрачная вуаль, а на шее был золотой обруч, соединённый с тонкой золотой цепочкой. Кагито подвела пленницу к трону и надавив ей на плечо, заставила сесть прямо на пол. После чего княгиня отдала конец цепи златорогому, и вернулась на своё место.
— Посмотри, Люкинэ. Этот бесстрашный воин, решил освободить тебя. Если мы сойдёмся с ним в цене, ты станешь его собственностью, — усмехнулся златорогий.
Принцесса посмотрела на Серкина. Судя по красивой прическе и лоснящейся коже, Люкинэ тут не обижали.
— У меня есть условие, — неожиданно произнёс Серкин.
— Вот как? — ухмыляющимся голосом произнёс златорогий. — И что это за условие?
— Если я выкуплю свободу госпожи Люкинэ, ты сразишься со мной в поединке, — заявил Серкин.
Этот златорогий правитель был так надменен, что Серкин горел непреодолимым желанием преподать ему урок.
— Сразиться со мной? — переспросил великий усул и вдруг неожиданно рассмеялся.
— Вы слышали?! — сквозь смех почти кричал он. — Лорд Серкин хочет сразиться со мной!
Серкин непонимающе смотрел как на самого правителя, так и на присутствующих в зале рыцарей. Стоявшие вокруг, поглядывали в его сторону с ухмылками.
— Что в этом такого? — не выдержал Серкин. — Я уверен в своих силах.
Перестав смеяться, златорогий правитель посмотрел в его сторону.
— Действительно, — произнёс он. — Вот только, как ты себе это представляешь?
Лорд молчал, не зная, что ему ответить.
— Посмотри на этих благородных рыцарей, Серкин. Все они великие воины. И каждый из них готов отдать за меня свою жизнь. Если я позволю тебе сразиться со мной, то оскорблю их. Ведь каждый из этих воинов считает своим долгом сражаться за мою жизнь, — произнёс правитель. — Но если сражаться с ними будешь ты, то до меня очередь никогда не дойдёт. Понимаешь меня?
Об этом Серкин, действительно, не подумал.
Пока он размышлял, что ему делать дальше, стоявшая по правую руку от правителя женщина в доспехах, склонилась к трону и что-то начала говорить. Выслушав её, златорогий согласно кивнул.
— Послушай, Серкин. Прекрасная Кин предлагает тебе сначала сразиться с пещерным драконом. Одолеешь его, и я с тобой сражусь, — произнёс правитель. — Даю тебе своё слово.
— С пещерным драконом? — Серкин напрягся.
— Что, страшно? — усмехнулся правитель. — Да. Муреги жуткие противники. Даже среди моих доблестных полководцев не каждый может справиться с ними. Но такова уж цена твоего желания, Серкин. Выбирать тебе.
Лорд Серкин колебался всего несколько секунд. А затем, резко согласился.
— Хорошо, — произнёс он. — Но пообещай, что независимо от результата, ты отпустишь госпожу Люкинэ на свободу.
— А твой безумный настрой начинает мне нравиться, — усмехнулся златорогий правитель. — Так уж и быть. Даю тебе своё слово. Я освобожу Люкинэ, если ты сразишься с мурегой. Я даже разрешаю твоим воинам помочь тебе в этом поединке. А то будешь ещё думать, что я хитрю.
После его слов, рыцари, находившиеся в зале, оживились, видимо предстоящий поединок вызывал у них интерес. Масла в огонь подлил сам правитель.
— Возрадуйтесь мои доблестные воины! — заявил он во всеуслышание. — Сегодня мы развлечёмся с вами наславу. Бесстрашный Серкин, собирается потягаться силами с пещерным драконом. Уверен, это будет завораживающее зрелище.
После его слов рыцари радостно зашумели, поддерживая его.
Спустя примерно десять минут, они спустились к подземной арене, расположенной под приёмным залом. Это оказалась огромная пещера, круглой формы. Сверху арена была накрыта металлической решёткой из стальных балок толщиной с мужской кулак. Ячейки решетки превышали местами полтора сакра, но мурегам через них было всё равно не пролезть.
Самоха планировал использовать эту арену для устрашения незваных гостей. И теперь она была как нельзя кстати. С помощью Венди они совсем недавно загнали сюда дикую мурегу, которая теперь сидела в соседней пещере. Единственной проблемой был в этом плане сам Венди. Стоило их домашнему дракону почуять мурегу, как у него начинала обильно выделяться слюна. Видимо Самоха немного перестарался, когда только замышлял его появление на свет. Как бы там ни было, отогнать Венди от запертой муреги было очень нелегко. Он так хотел её съесть, что Самоха опасался насчёт его послушания.
Зрители заняли балкон высоко над ареной. Стоя на нём, они могли в подробностях лицезреть происходящее внизу.
Прежде чем выпустить Серкина и его солдат на арену, Самоха приказал принести для них из арсенала новую броню. На вопрос Серкина: «зачем?», Самоха усмехнулся.
— Мы же не хотим, чтобы ты помер через минуту, — заявил он. — Эта броня легко выдерживает укус взрослой муреги. В ней-то ты точно выживешь.
Затем Самоха приказал выдать участникам копья, выкованные для охоты на мурег. И только после этого, он разрешил выпустить их на арену. Десятеро солдат во главе с Серкином спустились вниз по узкой каменной лестнице, и приготовились к бою. Самоха посмотрел на стоявшего рядом с ним Алекса.
— Выгоняй на них мурегу, — произнёс Самоха.
Радостно улыбнувшись, его сын поспешил в загон, где отдыхал Венди. Спустя минут десять в стене арены открылся чёрный провал прохода. Из темноты послышалось злобное рычание, затем полыхнуло огнём, и следом показался хвост пещерной муреги. Злобно на кого-то огрызаясь, она пятилась на арену. Оказавшись на свету, мурега резко забралась на решётку потолка, и зарычав, принялась озираться по сторонам.
Из провала следом за мурегой выбрался Венди. На его спине, в седле сидел Алекс. Презрительно фыркнув, Венди остановился в проходе. Серкин и его солдаты были, мягко говоря, удивлены происходящим. Тем временем зрители весело шумели, подбадривая охотников. Понимая, что стоять на месте не стоит, Серкин приказал своим людям атаковать мурегу.
Надо отдать должное его спутникам, невзирая на свой страх, они без колебаний бросились выполнять приказ своего лорда. Дальше закипело ожесточенное сражение. Мурега поначалу старалась сбежать с арены. Но быстро поняв, что это невозможно, начала сама нападать на солдат. В итоге за первые тридцать минут от десяти воинов у Серкина осталось в строю всего пятеро. Правда досталось и самой муреге. Одна из её лап была пробита копьём насквозь. А левое крыло безжизненно висело сбоку.
— Щитом!!! Щитом закрывайся! — кричала Кин, когда мурега едва не спалила оставшихся смельчаков своим огненным дыханием.
Самоха смотрел на происходящее с ухмылкой.
— Ставлю на того, с повязкой на колене, — произнес Румо. — Думаю, он должен нанести муреге ещё одно ранение.
— Договорились, — усмехнулся Самоха.
Двое нагов бросились в атаку, но им не хватило скорости. Пещерный дракон, словно подловив их, сбил обоих воинов ударом хвоста. Отлетев к стене, они больше не могли даже подняться на ноги. Самоха подставил свою ладонь, и Румо, тяжело вздохнув, положил в неё проигранный золотой.
— Теперь моя очередь, — произнёс Самоха. — Я думаю, следующим удар нанесёт Серкин.
— Принимаю, — согласился Румо.
У лорда Серкина осталось всего трое человек, и ему пришлось активнее включиться в охоту. Теперь игра шла не на жизнь, а на смерть. Наги смело бросались в бой, но один за другим выбывали из строя.
В итоге, когда Серкин остался всего с одним воином, он смог подловить мурегу и швырнуть копьё прямо ей в заднюю лапу. Дыхнув в обидчиков огнём, пещерный дракон отогнал людей на безопасное расстояние. Пока воины отступили, он вырвал копьё зубами и оглушительно заревел. Самоха снова протянул к Румо ладонь.
— Вы почти разорили меня, великий усул, — произнёс Румо, отдавая очередной золотой.
Неожиданно мурега, бросилась в атаку сама. Серкин швырнул в неё очередное копьё, но, к сожалению, промахнулся. Дракон с ходу сбил его с ног, и устремился к последнему из солдат. Пока он терзал беднягу, мотая его зубами из стороны в сторону, Серкин смог отползти к стене. У него была повреждена нога. Видимо мурега наступила на неё своими лапами.
Отшвырнув растерзанную жертву, пещерный дракон повернулся в сторону Серкина.
Теперь его судьба была предрешена. Серкину оставалось только помолиться на прощанье своим богам. Неожиданно с решётки на потолке спрыгнул ещё один воин с щитом и мечом. Зрители радостно зашумели. Оказалось, что на арену спустился сам правитель царства. Об этом говорил его златорогий шлем, который поблёскивал в свете ярких светильников.
На глазах Серкина, златорог немного пригнувшись, двинулся в сторону муреги. Выставив вперёд щит, он ждал момента для нападения.
Мурега словно почувствовав, кто перед ней, с опаской перебирала ногами, готовясь к очередному броску. Поединок начался очень стремительно. Пещерный дракон рванулся вперёд, но златорог, увернувшись от его пасти, с размаху ударил его щитом по голове. Зрители ликующе зашумели.
Тем временем мурега отскочив в сторону, затрясла головой. Но удар златорогого не остановил её надолго. Резко рванувшись, она забралась по стене на потолок, откуда атаковала своего противника снова. Прыжок муреги едва не стоил ему жизни. Но златорогий успел увернуться и мурега приземлилась на пустое место. Не останавливаясь она мгновенно атаковала противника снова. Её когтистая лапа с такой силой ударила в подставленный златорогим щит, что Серкин был удивлён. Златорогого даже не сдвинуло с места, а ведь удар был огромной силы. Вместо этого, он отвёл удар щитом в сторону и атаковал мурегу сам. Лезвие его меча рубануло по лапе пещерного дракона, едва не перерубив её.
Мурега заревела от боли. Но вместо того, чтобы отступить, рванулась снова на своего обидчика. Её зубастая пасть нацелилась на голову златорогого. Но тот снова, подставив щит, успел им заслониться. Зубы муреги, чиркнув по металлу, громко клацнули пустоту. В тот же момент златорогий атаковал снова. Он рубанул мечом наотмашь, но промахнулся. Пещерный дракон успел отвести голову из-под его удара, и лезвие меча рассекло пустоту.
Этот златорогий усул бился с драконом, можно сказать, на равных. Публика, наблюдавшая за его поединком, весело шумя, подбадривала своего правителя криками. Тем временем златорогий кружил по арене с мурегой, выискивая друг у друга слабые места.
Серкин сидел у стены, стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимание. Кто мог знать, что придёт этой муреге в голову, заметь она его?
Тем временем поединок пещерного дракона со златорогим усулом шёл полным ходом. И ни один из участников не собирался останавливаться. Оба атаковали друг друга с завидной частотой и надо было признать, что мурега явно начинала проигрывать златорогому. Пещерный дракон в очередной раз попытался схватить златорогого пастью за голову и получив удар щитом едва не завалился на бок. Видимо его удары были совсем не слабыми. Мурега затрясла головой, пытаясь прийти в себя, и тут же атаковала заново.
Однако она просчиталась. Златорогий оказался к ней ближе, чем того стоило. Лезвие его меча, сверкнув, словно вспышка, едва не рассекло шею муреги надвое. Из глубокой раны брызнули струи крови. Мурега шатаясь попятилась назад. Теперь их роли окончательно поменялись. Златорогий уверенно шагал вперёд, понимая, что пещерному дракону осталось жить совсем не долго.
В какой-то момент мурега сделала резкий выпад своей когтистой лапой в сторону противника. Златорогий, подставив щит, отвёл удар в сторону, и тут же атаковал сам. Мурега рванулась на него и почти тут же рухнув, уткнулась зубастой мордой в пол. Из её затылка фонтаном лилась кровь, покрывая всё вокруг красными брызгами.
Под радостный шум зрителей, златорогий вышагивал с поднятым над головой мечом. Он в одиночку убил пещерного дракона, которого не могли одолеть десять воинов нагов вместе с Серкином. Это было достойно восхищения.
Покрытый брызгами крови, он подошел к сидевшему у стены лорду.
— Ну что, Серкин, как тебе охота на пещерных драконов? — спросил он.
— Неплохо, — печально улыбнулся лорд.
Он уже готов был признать своё поражение, когда правитель снова заговорил с ним.
— Что, ногу зацепило? На, вот, глотни. Должно помочь, —златорогий протянул ему маленький флакончик с изумрудного цвета жидкостью внутри.
В другое время Серкин подумал бы тысячу раз. Но тут сработал рефлекс. Вздохнув, он одним махом опрокинул флакон себе в рот. Хуже, чем есть уже было некуда. Его нога была сломана в нескольких местах одновременно. И возможно, он не сможет теперь даже нормально ходить.
Вкус зелья оказался терпкий, но не неприятный. Через пару секунд Серкин сжал зубы от острой боли в ноге. Было такое ощущение словно кто-то насупил на неё всем своим весом. Неожиданно, боль резко прошла. Пошевелив ногой, Серкин посмотрел на златорогого.
— Делов-то, — усмехнулся тот.
Пока Серкин поднимался на ноги, пытаясь понять, что произошло, со стороны туши муреги послышался чей-то возмущенный крик:
— Венди! Что ты делаешь?
Повернувшись, Серкин увидел дракона, на котором сидел рыцарь. Подойдя к туше муреги, дракон жадно рвал её зубами, торопливо заглатывая мясо.
— Оставь его, — усмехнулся златорогий усул. — Пусть ест.
Когда к нему подошёл Серкин, наездник спустился с дракона и отошёл в сторону.
— Венди никогда не был равнодушен к еде. А уж больше всего он любит мясо мурег, — пояснил златорогий.
Он прошёлся по арене и осмотрел тела воинов нагов. Некоторые из них ещё были живы. Златорогий вливал им в рот зелье, такое же, как дал Серкину. И почти все, кто был жив, тут же поднимались на ноги. В итоге, погибли всего трое из десяти воинов нагов. Да и то только потому, что пещерный дракон оторвал им конечности. Выходило что доспехи, которые им дали на время охоты, были просто невероятны! Не удивительно, что солдаты этого усула могли победить любого врага своего правителя. Впрочем, если даже часть из них могли одолеть мурегу, с ними вообще не стоило связываться.
Серкин неожиданно поймал себя на мысли что он восхищается этими людьми. Это было настолько неожиданное чувство, что он невольно потряс головой, чтобы отогнать наваждение. Никогда в жизни Серкин не признавал чужих заслуг. А тут такое, да ещё и среди врагов.
— Ладно, идём за твоей наградой, — произнёс златорогий, прерывая цепочку размышлений Серкина.
Когда они все вместе вернулись в тронный зал, Кагито снова привела принцессу Люкинэ. Златорогий усул, взял из рук княгини цепочку и вручил её Серкину.
— Ошейник прилагается к принцессе, — усмехнулся он. — Можешь забирать вместе с ним.
Вернувшись на свой трон, он посмотрел на немного растерянного Серкина. Принцесса молча переводила взгляд то на своего спасителя, то на великого усула. Видимо ожидая, что ей делать дальше. Неожиданно, лорд Серкин шагнул в сторону трона.
— Я передумал, — произнёс он, выпустив из руки золотую цепочку.
Выскользнув из его руки, она со звоном упала на мозаичный пол зала.
— Мне не нужна эта принцесса, — неожиданно заявил лорд Серкин. — Вместо этого, я хочу стать твоим вассалом. Возьми меня на службу, великий усул. Я видел твою силу. Именно таким и должен быть настоящий правитель.
Услышав его, златорогий даже усмехнулся.
— На службу? Тебя? А не пожалеешь? — спросил он.
— Нет, — ответил Серкин.
Неожиданно для себя он вдруг понял, что никогда не победит этого человека. Да и не желал он больше сражаться с ним. Напротив. Серкин хотел увидеть, чего тот достигнет. Удивляясь сам себе, Серкин демонстративно опустился перед троном на колено и склонил голову.
— Будь, по-твоему, — неожиданно легко согласился златорогий. — Если поклянёшься мне в верности, станешь правителем северных земель. Но смотри, Серкин. Не разочаруй меня. Я никогда не прощаю подлости и предательства. Будь честен со мной, и всегда сможешь рассчитывать на мою поддержку.
— Я клянусь тебе в своей преданности, великий усул, — заявил лорд Серкин. — Отныне твои враги будут моими врагами.
Усул смотрел на лорда, размышляя как быстро меняется картина окружающего их мира.
— Твоя клятва принята, — произнёс он. — Поднимись с колена, великий князь Серкин. Отныне ты стал одним из нас.
Серкин поднялся на ноги и окинул присутствующих взглядом. Все выжидающе смотрели на своего правителя.
— Теперь все желают увидеть твои деяния. Но ты не переживай. Работы для тебя хватит. Для начала подчинишь себе земли покойного лорда Маритэ. Для этого я передам тебе всех пленных солдат, что у меня есть. Пусть верно служат тебе, выполняя приказы, — произнёс усул. — А дальше, нас ждут с тобой великие дела.
— Не сомневайтесь во мне, великий усул, — произнёс Серкин.
— Ну что за прекрасный денёк, — усмехнулся правитель царства. — Несите сюда лучшего вина. Будем чествовать нового князя нашего самирашта.
Спустя примерно час Серкин отбыл со своими людьми забрать всех пленных, что имелись у Самохи. Сам он, сидя на троне, размышлял о резко произошедших переменах. Вообще Самоха планировал что всё пойдет по-другому. Он собирался подороже продать принцессу, после чего выкрасть её и устроить среди нагов кровопролитную войну.
Обвинив Серкина, Самоха собирался натравить на него остальных лордов. Через своих бывших пленных он уже подкупил часть правителей восточных земель царства. С его поддержкой, они собирались напасть на земли Серкина. А когда их армии увязнут в сражениях, им в тыл должны были ударить войска бывшего лорда Маритэ, под предводительством его старшего сына. Об этом Самоха так же начал уже договариваться. Таков был план. Теперь всё резко менялось.
— Стоило ли брать его на службу? — спросила стоявшая радом с троном Кин.
— Если будет платить налоги, какая разница, кто станет правителем земель? — ответил Самоха. — К тому же, мы всё равно не собирались отдавать ему всю территорию. Так что, если вдруг предаст нас, мы без труда сотрём его в порошок. Вдобавок, с его помощью мы можем надавить на несговорчивых имперцев, если они начнут сильно лезть в наши дела. Серкин станет удобной пешкой, которую не жалко разменять.
— Хорошо, — согласилась Кин.
Опустив взгляд, Самоха посмотрел на сидящую на полу принцессу. Она внимательно следила за их разговором, терпеливо ожидая своей очереди.
— Что скажешь, Люкинэ? — спросил Самоха.
— Да что я могу сказать? Этот болван отказался освободить меня! Это просто ужасно, — произнесла принцесса, недовольным голосом.
Самоха усмехнулся. Люкинэ давно была в их игре. Договориться с ней не составило особых проблем. Дворяне нагов были такими же двуличными и продажными, как и дворяне империи. По задумке Самохи, принцесса должна была играть главную роль в междоусобной войне между нагами. Но теперь она оставалась ненужным балластом.
— Можно я уже вернусь в комнату? — состроив жалобную мордашку, спросила Люкине.
— Хорошо, отдыхай пока, — согласился Самоха.
Принцесса расстегнула свой ошейник и поднявшись на ноги, самостоятельно покинула тронный зал. Оставалось решить несколько вопросов с его вассалами, и на этом можно было заканчивать представление.
Алексей Шинелев