Алекс Колвилл отказался от абстракции в разгар ее популярности у критиков в Северной Америке. В Канаде в 1950-х и 1960-х годах на художественной сцене доминировали движения и группы, находившиеся под влиянием абстрактного экспрессионизма или откликавшиеся на него, такие как "Автоматисты", "Регина Файв" и "Одиннадцать художников". Колвилл был одновременно и аутсайдером, и успешным художником. В 1953 году в Нью-Йорке состоялась его первая персональная выставка, в 1966 году он представлял Канаду на Венецианской биеннале, а в конце 1960-х начал выставляться в Германии и Великобритании. Он добился этого, не будучи связанным с самыми влиятельными художественными течениями того времени: абстрактным искусством, поп-артом и концептуальным искусством.
Несмотря на свое раннее самоосознание как художника, чье творчество было основано на идеях, Колвилл в основном считался реалистом, его творчество было связано с многочисленными вариациями жанра. В 1950-х годах он стал ассоциироваться с магическим реализмом, потому что выставлялся в Нью-Йорке в галерее Хьюитта, известного дилера самозваных американских магических реалистов, таких как Джордж Тукер (1920-2011) и Джаред Френч (1905-1988). Несколько позже в его карьере его работы стали ведущим примером художников "Атлантического реализма" - категории, не имеющей особого стилистического значения, кроме биографических реалий, связанных с тем, что он жил в Атлантической Канаде и учился в университете Маунт Эллисон. Этот термин применим к некоторым ученикам Колвилла из Маунт Эллисон, в первую очередь к Кристоферу Пратту (1935-2022), Мэри Пратт (1935-2018), Тому Форрестолу (1936-2024) и их подражателям.
Колвилла также относят к фотореализму, стилю, популярному в начале 1970-х годов и олицетворяемому такими художниками, как Роберт Бехтл (1932-2020) или Ричард Эстес (р. 1932), которые воссоздают визуальные эффекты фотографии в своих картинах. Однако это неловкая ассоциация, учитывая методы работы Колвилла и его откровенный интерес к созданию мира, а не к его изображению перед собой. Он часто использовал фотографию в качестве инструмента, но никогда не пытался воссоздать фотографические эффекты, в отличие от картин таких художников, как Чак Клоуз (1940-2021) и Мэри Пратт. Говоря о своих отношениях с фотографией, Колвилл сказал: "Фотографии, как правило, не дают мне той информации, которую я хочу, и дают мне ту информацию, которая мне не нужна… Я думаю, что это также как-то связано с памятью; для меня важно уметь забывать некоторые вещи... Камера снимает все, ничего не забывая."
Колвилл - художник-репрезентатор, но его интерес к созданию образов, основанных на представлениях о том, что значит быть человеком, его желание найти смысл в жизни объединяет его как с идеализмом, так и с реализмом любого толка, и он нелегко вписывается в какую-либо удобную группу. Справедливо считать его художником-реалистом, но его ровесниками являются Люциан Фрейд (1922-2011), Бальтус (1908-2001), Эдвард Хоппер (1882-1967) или Эндрю Уайет (1917-2009). Например, "Гостиничная спальня" Люсьена Фрейда, 1954 год, обладает психологической глубиной и напряженностью лучшей работы Колвилла. Колвилл не хотел обманывать зрение - во всяком случае, он пытался заставить нас видеть глубже, чем мы обычно это делаем. Его "Гримёрная", тематически схожая с картиной Фрейда в художественной галерее Бивербрука, отличается в некоторых ключевых аспектах: Колвилл изображает женщину, довольную собой и своей властью, ту, у которой отсутствует чувство отчаяния, присущее Фрейду. Пистолет на ее туалетном столике усиливает это ощущение власти и угрозы; мужская фигура на заднем плане намеренно оставлена загадочной.