У стремительного развития КНР во второй половине ХХ века есть и обратная сторона. О том, что творили фанатики Мао Цзэдуна вам лучше расскажет историческая хроника, а вот об исчезновении уникальной фауны поведаем уже мы.
Начало наша история берёт во второй половине XIX века. Тогда европейские исследователи обратили внимание на необычную рыбу, которая обитала в реке Янцзы. Она отличалась от большинства китайских рыб, которые были похожи на карасей и карпов, которых и так в Европе было много. Главное отличие состояло в длинном выросте на кончике морды. За это рыбу и прозвали в народе "китайский веслонос". Научное название было предложено в 1860-1870-ых годах и звучит как Psephurus gladius (von Martens, 1862).
Псефур был одной из крупнейших речных рыб: в длину он доходил до 3 метров, а весил до 300 кг. Есть непроверенные данные, что отдельные экземпляры были ещё больше: до 7 метров в длину и весили до полутонны.
Китайские веслоносы не имели чешуи, их тело было серым с дорсальной и белым с вентральной стороны. Их "весло" служило органом электрорецепции, благодаря которому псефур искал пропитание в мутных водах. Вели псефуры в основном одиночный образ жизни, сбиваясь в группы только на нерест, который приходился на март-апрель. В этот период рыбы поднимались в верховья рек, где откладывали икру на участках с илистым или песчаным дном. Самцы достигали половой зрелости в возрасте 12-14 годов, самки - 6-15. На 1 кг массы тела приходилось 7-9 тысяч икринок.
Предполагается, что жили псефуры около 30-40 лет, однако они остались достаточно плохо изученными, чтобы говорить об этом, а также о многих других аспектах их жизни.
Китайский веслонос был одним из двух современных представителей семейства веслоносов, которое появилось в меловом периоде. Кроме псефура, в составе этой группы можно выделить американского веслоноса (Polyodon spathula (Walbaum, 1792)), который живёт в реках США. Известно также о нескольких ископаемых представителях данной группы, однако большая часть летописи веслоносов не сохранилась, так как у них хрящевой скелет, сохраняющийся хуже костяного.
Вымирание псефура было обусловлено многочисленными факторами. Ещё с древних времён он служил значимой промысловой рыбой, которую вылавливали сотнями. Из-за этого популяция рыбы всегда была небольшой.
Самым сильным ударом по популяции рыбы стало создание каскада плотин ГЭС, включая крупнейшую в мире "Три ущелья" и "Гэчжоуба", которые заблокировали проход к местам нереста псефуров. К этому прибавился чрезмерный вылов китайских веслоносов, достигший примерно 25 тонн в 1970-ых годах.
В 1980-ых власти Китая начали предпринимать попытки сохранить псефура, занеся его в красную книгу и пытаясь разводить в неволе. Однако вылов продолжился, уже нелегально. Дело в том, что нос китайского веслоноса ценился в народной медицине. Естественно, порошки и настойки из него помогали в первую очередь кошельку предпринимателей.
Кое-как до конца ХХ века дотянула популяция, которая жила выше дамб по руслу реки, однако и та была немногочисленной. Уже к 1990-ым годам вид, вероятно, стал функционально вымершим: не осталось особей, пригодных для размножения. Последние наблюдения псефура зарегестрированы 2002-2003 годами: тогда выловили двух самок, которых потом отпустили. Они могли нереститься... но самцов уже не было.
С тех пор предпринимались различные попытки поиска псефуров. Так, в 2006 году исследователи обнаружили в Янцзы четыре странных крупных объекта, которые могли быть интерпретированы как китайские веслоносы. Однако с тех пор не было найдено ни одного подобного объекта, и в 2019 вид признали вымершим. Повторно и уже окончательно статус дали в 2022 году.
Кроме псефура, в реке Янцзы исчезло ещё около сотни видов, в том числе корейский осётр (признан вымершим в дикой природе), восточная тенуалоса (Tenualosa reevesii John Richardson, 1846) и черноголовая лусиобрама (Luciobrama melanocephala (Lacépède, 1803)). Рыба Myxocyprinus asiaticus на данный момент поддерживается только благодаря аквариумистам, китайский осётр тоже исчез в природе, а некогда обитавшая в реке черепаха Свайно признана функционально вымершей. На грани исчезновения также китайский аллигатор и восточноазиатская морская свинья.
История китайского веслоноса - это лишь одна из тех, что можно рассказать про китайскую природу. Например, на нашей вики можно почитать про экологическую катастрофу в провинции Юньнань, из-за которой на юге Китая исчезло несколько десятков видов рыб, ракообразных и моллюсков, а также один вид земноводных. И при этом подобных историй - десятки и сотни, однако они ещё нуждаются в огласке.