Слово "де-экстинкция" пока режет слух, но в ближайшие десятилетия оно, вероятно, станет вполне привычным. То, что раньше казалось сюжетом для фантастического фильма вроде "Парка Юрского периода", сегодня становится реальностью в Австралии. И хотя речь идет не о воскрешении тираннозавра, а о возвращении к жизни тасманийского тигра (тилацина), также известного как тасманийский волк.
Последний представитель этого вида, самец по кличке Бенджамин, умер в зоопарке Австралии в 1936 году. За семь лет до этого был убит последний дикий тилацин. Эти сумчатые животные, уникальные для Австралии, были хищниками высшего звена, внешне напоминавшими полосатых собак с мощными челюстями, способными раскрываться почти на 90 градусов. К моменту исчезновения в XIX веке, тасманийские тигры переживали не лучшие времена на Земле. Примерно 3000 лет назад, из-за роста человеческой популяции и изменений климата, они, вероятно, были вытеснены с материковой части Австралии, где изначально обитали. По другой популярной версии, конкуренция с увеличивающейся популяцией динго также сыграла свою роль, затруднив выживание тилацинов в их экологической нише.
К 1930-м годам, единственным убежищем для диких тасманийских тигров оставался остров Тасмания. Но и там, с приходом европейцев в XVIII веке, их начали активно истреблять фермеры, защищавшие свои отары овец. Бенджамин стал последним тилацином, существование которого было официально подтверждено. Однако, и после его смерти, в правительственные органы Австралии и Тасмании поступали сотни неподтвержденных свидетельств о встречах с этими животными. Возможно, это лишь проявление человеческого желания вернуть утраченное – люди просто хотят верить в возвращение тасманийского тигра и отказываются смириться с его окончательным исчезновением. Но сегодня, группа ученых из Мельбурнского университета, объединившаяся в Лабораторию комплексного генетического восстановления тилацина (TIGRR), всерьез взялась за "де-экстинкцию" этого вида, используя передовые научные методы.
Для воскрешения тасманийского тигра, разумеется, необходимы сложные генетические манипуляции. В отличие от фантастического "Парка Юрского периода", клонирование в данном случае не рассматривается. Ученые планируют использовать метод "редактирования генов". Суть метода заключается в следующем: стволовые клетки ближайшего из ныне живущих родственников тилацина – даннарта, небольшого сумчатого, похожего на мышь – будут объединены с клетками тилацина. Полученный эмбрион будет имплантирован самке сумчатого животного, близкого по размеру к тилацину, например, кволлу. Когда детеныш окрепнет и сможет жить самостоятельно, ученые планируют вырастить его и выпустить в дикую природу.
Важным фактором, делающим тилацина приоритетным кандидатом на "воскрешение", является то, что его естественная среда обитания практически не изменилась с момента его вымирания. Это важное отличие от большинства вымерших видов, для которых именно утрата привычной среды обитания стала основной причиной исчезновения.
"Наша главная цель – это, конечно, возвращение тасманийского тигра. Но уже сейчас, наши разработки в области стволовых клеток, редактирования генов и суррогатного материнства могут быть использованы для сохранения других видов сумчатых, находящихся под угрозой исчезновения, чтобы они не повторили печальную судьбу тасманийского тигра", – подчеркнул Эндрю Паск, руководитель проекта TIGRR, в своем пресс-релизе.