История Алексея Дмитриевича Старцева началась 14 декабря 1825 года, когда его будущий отец, Николай Бестужев, вышел на Сенатскую площадь. До основания Владивостока оставалось еще более 30 лет.
Осужденного по II разряду Бестужева приговорили к пожизненной каторге и отправили в Сибирь. Со временем каторгу сократили до 13 лет, а после этого срока декабрист остался на поселении в городе Селенгинск Иркутской губернии (сейчас это Республика Бурятия). Там Николай Бестужев жил, как бы мы сейчас сказали, в гражданском браке с буряткой Дулмой Сабилаевой.
Злые языки говорили, что дворяне до последнего надеялись вернуться в европейскую Россию, оттого и не вели под венец своих местных жен. В семье родилось двое детей: Алексей (1838-1900) и Екатерина. Дети жили в семье селенгинского купца Д. Д. Старцева и носили его фамилию и отчество, но знали, кто их настоящий отец. В память о своем родителе Алексей Старцев носил перстень, выкованный из кандалов отца в оправе из золота.
Получив домашнее образование, Старцев отправился в Кяхту (сейчас это тоже Республика Бурятия) для завершения обучения. Тогда этот город был центром приграничных связей Российской империи и Китая. Там юноша выучил китайский язык и занялся чайной торговлей, которая приносила ему неплохую прибыль. Такую, что он смог построить в китайском городе Тяньцзин 40 каменных домов и типографию, а также собрать ценную коллекцию предметов буддийского культа и библиотеку редких рукописей и книг по востоковедению.
К концу 19 века Старцев решил перебраться на берега Золотого Рога. Алексей Дмитриевич заложил большой дом на центральной улице Владивостока, но жить предпочитал не на Светланской, а на небольшом острове Путятина, который он частично выкупил, частично взял в долгосрочную аренду у государства.
Старцев был хорошим хозяином и предпринимателем. В первую очередь он наладил сообщение между островом и Владивостоком. Для этого Старцев приобрел конфискованную у английского браконьера шхуну, назвал ее «Чайка» и взял подряд от казны на доставку грузов в береговые поселения.
Сейчас в это сложно поверить, но вскоре на Путятина появились конный завод, завод по производству кирпичей, фруктовый сад, виноградники, стадо пятнистых оленей, фарфоровое производство. Про последнее стоит сказать отдельно. Не только Владивосток был заполнен старцевской посудой, он успешно продавал свой фарфор даже в Китае и в Японии.
А. Д. Старцев щедро делился опытом с местными крестьянами, помогал улучшать приморские породы животных, дарил семена, саженцы фруктовых деревьев. Крупнейший коммерсант Владивостока был и известным меценатом. Его пожертвования не поддавались подсчету. Старцев содержал больницы, школы, выплачивал стипендии. В Кяхте он подарил дом местному отделению Русского географического общества.
30 июня 1900 года А. Д. Старцев скончался от инфаркта у себя на острове. Причиной смерти стало известие о разыгравшемся конфликте с Китаем, в результате которого в Тяньцзине погибло около 40 каменных домов, принадлежавших ему, вместе с его бесценной коллекцией предметов буддийского культа и библиотекой. Позже выяснилось, что библиотека все-таки уцелела и была перевезена на Путятин.
У Старцева осталось 5 детей: три сына — Николай, Дмитрий и Александр и две дочери — Елизавета и Евдокия. После смерти отца они пытались продолжать семейное дело, но вскоре наступили смутные времена и все предприятия Старцевых были национализированы. Дмитрий и Александр не пережили 1937 год, не помогло даже то, что они были потомками декабриста Николая Бестужева. О судьбе Елизаветы вообще мало что известно. Николай и Евдокия оказались в Сербии.
На остров Путятина, ставшего им родным, они больше никогда не вернулись.