Сделанные межпланетными аппаратами снимки речных русел на Марсе стали первым доказательством того, что некогда эта планета обладала гидросферой и – возможно – была пригодной для жизни. С тех пор именно картины молодого, а не современного, – современный уныл, – Марса в первую очередь занимают воображение, как публики, так и специалистов. Однако даже при самом поверхностном знакомстве с этими картинами в глаза бросается их неопределённость. Прежде всего хронологическая. По разным оценкам «влажный» период истории планеты мог длиться от 50 миллионов, до 1.5 миллиардов лет. И если публика не всегда в курсе данного затруднения, то планетологов оно бесит.
Причиной же затруднения является крайне грубый способ датировки русел, – по плотности кратерирования. При этом, количество кратеров по берегам, вообще, мало о чём говорит. Тем более, что почти по всему Марсу она примерно одинакова и соответствует возрасту коры 4 миллиарда лет. Но если при высоком разрешении снимков заглянуть внутрь русла, можно увидеть мелкие кратеры, образовавшиеся уже после того как река пересохла. Это уже даёт какие-то – грубые, ибо площадь русла невелика, кратеров мало и статистика слабая, – ориентиры.
Уточнение датировки требовало повышения разрешения снимков, так чтобы и самые мелкие кратеры стали различимы. Что в последние годы позволило достаточную статистику набрать. В результате чего проблема не решилась, а, скорее, усугубилась. Возраст разных русел оказался различающимся на 500 миллионов и даже на миллиард лет. Кроме того, обнаружилось, что примерно столько же, – до 600 миллионов лет, – в некоторых руслах, замывая кратеры, текла вода. При этом, исходя из глубины каньонов, получалось что марсианские реки, подобно земным, функционировали от тысяч, до (редко) миллиона лет.
...Здесь нужно отвлечься и отметить, что в данном случае речь именно о руслах рек, а не руслах стоковых потоков, образованных таянием вечной мерзлоты при извержениях. Проложенные огромным массами кипящей (ввиду низкого уже давления атмосферы) при близкой к точке замерзания температуре воды «стоки» существовали лишь дни, и перестали появляться на поверхности Марса лишь 2 миллиарда лет назад… Русла марсианских рек предсказуемо меньше русел земных. Следовательно, возвращаемся к рекам.
Что же касается рек, открытие заключается в том, что существовали они на Марсе неожиданно долго. Причём, как долго вообще, – ранее предполагалось, что формально оставаясь «влажным» Марс быстро замёрз, моря покрылись льдом, и круговорот воды замкнулся между снегом и паром, – так и во многих случаях немыслимо долго каждая по отдельности. Новые данные потребовали переосмысления картины.
...И нет, наука не смягчила представления о марсианском климате. Заряда внутренней энергии лёгкой планете хватило не на долго, да и кончился он ещё во времена, когда светимость Солнца была на 30% меньше современного уровня. Марс замёрз. Давление упало, поскольку из газообразной фазы в твёрдую перешла основная масса углекислоты. Но реки течь ещё очень долгое время продолжали.
Большей частью они текли подо льдом. Как в Антарктиде. Лёд же на Марсе первое время был повсюду, а не только в районе полярных шапок. В отличие от Земли, планета теряла воду по мере её разложения радиацией, – и потеряла более половины. Причём, к настоящему времени почти всё остальное ушло в мерзлоту, – лёд скрылся под слоем пыли. В прошлом же на поверхности Марса пыли было мало, а льда – много. Вода замёрзших морей вырвалась криогейзерами через трещины и распределилась в форме снега по горам и равнинам.
Поверх же водяного льда, обеспечив надёжную термоизоляцию, лёг сухой – углекислотный. Соответственно, тепло ещё не совсем отдавшей концы планеты накапливалось, и снизу ледники подтаивали. Как сейчас это происходит в Антарктиде в районе озера Восток.
Реки под льдом в Антарктиде текут, впрочем, ближе к краям щита. В центре же, в озеро Восток втекает, как и вытекает из него, лёд. На Марсе тоже могло быть так.
При этом марсианская гидрография включала и элемент на Земле не наблюдаемый. Выбравшись из-под ледника реки, всё-таки, продолжали течь подо льдом. Который сами же и создавали, перекрывая русло сверху. В контакте с разреженной атмосферой вода в ледяном тоннеле закипала, но холодный пар намораживался на стены и потолок, продлевая «трубу».
Ситуация при которой русло заполнялось льдом, и только на самом дне оставалось чуть-чуть жидкой воды, впрочем, сложилась уже под конец, – 2.5-3 миллиарда лет назад. Ранее же, реки, хоть и лишь в тёплый сезон, могли течь и по поверхности. Однако, при этом расход воды оказывался очень мал, вода же быстро испарялась, пока поток не превращался в солёный ручей. Этим объясняется чрезвычайно медленные, – в 10 тысяч раз медленнее, чем на Земле, – рост и углубление русел.
Таким образом, новые исследования изменили представления о прошлом Марса. Между эпохой молодой и горячей планеты, – видимо, краткой, и завершившейся 3.8-3.9 миллиардов лет назад, – и современным пыльным и холодным Марсом, расположилась эпоха Марса ледяного, – не красного, как сейчас, а белого. Покрытого льдом и снегом почти до экватора.