Наступило утро.
Воздух наполнился ароматом свежеиспечённого хлеба и... жареных колбасок, кажется?
Хозяин постоялого двора вовсю орудовал у очага, как ни в чём не бывало, улыбчивый и общительный.
Не осталось и следа от вчерашней неприязни.
Он даже с радостью сообщил своё имя девушкам, которые уже успели с утра пораньше привести себя в порядок, переодеться, и теперь сидели за столом и болтали, попивая ароматный чай из больших кружек.
Его звали Эрик, он с самого детства помогал папаше с постоялым двором, а потом, как подрос, решил податься в наёмники, но быстро понял, что эта кровавая работа ему не по нутру. Так он и вернулся домой, к радости родителей, образумился и взялся за дело.
- А вы, девчонки, суровые! - приговаривал он, довольно тряся кулачищем. - Я-то думал, что все имперцы - неженки. А вы вон как вчера парились! Ух! Уважаю за такую выносливость!
- У вас стереотипные представления об имперцах, господин Эрик. - заметила Аделина.
Хозяин пожал плечами.
- Есть, наверное... Хотя вот где ваши остальные парни-то? Вот тебе и эти... стеретипные...
За столом с девушками сидел Теодор. Он пришёл вместе с принцессой. Ещё в зале был Эдвин.
Судья, как обычно, скрылся в самом тёмном углу, и сидел там, глядя на огонь. Глаза его поблёскивали, а на лице иногда появлялась какая-то гаденькая усмешка...
К еде он даже не прикоснулся.
- А вы, господа, вчера в бане не были?.. Что-то я вас там не видел... - спросил хозяин.
Теодор вежливо улыбнулся.
- Мне нужно было кое-какие вещи распаковать, поэтому я сходил позже всех...
В этот момент на лестнице послышались шаги и все обернулись.
Со второго этажа спускались вчерашние неудавшиеся герои.
Смущённые и молчаливые.
Хуже всех выглядел Рейнард. Весь взлохмаченный и бледный. Его глаза бегали по залу, а когда остановились на приветливо помахавшей ему Аделине, он и вовсе мелко задрожал.
- И вижу, что зря это сделал. - Теодор нахмурился. - Стоило оставить вас, болванов, одних, как вы натворили дел.
Парни робко подошли к столу и начали рассаживаться.
- Здравствуйте, господа дворяне! - пропела Чарити. - А чего й то вы такие смурные? Будто наделали чего.
Девушки глядели на них без всякой злобы. Ну, кроме Лисетеи. Та чего-то надулась и катала что-то ложкой по тарелке.
Парни в ответ только вяло пробормотали слова извинения. А Перси широко зевнул и положил голову на стол возле тарелки.
- Рейнард? - Аделина вильнула хвостом. - Может чаю хочешь?
Бедолага совсем побелел.
- Ненада... ненада чаю! Я больше не буду... - прохрипел он.
Но Аделина всё равно поднялась и, взяв в руки чайник, начала наливать ему в кружку. Бедолаге Рейнарду стоило немалых усилий удержаться на стуле и не грохнуться в обморок. Выглядел он так, будто ему в чашку раскалённого металла плеснули.
- Ладно, ладно тебе... Я сегодня милосердная. Забудем...
- Я больше... никогда! Ни за что!
- Да, да! Поняла я... А свою книжицу ты сжёг?
Рейнард замотал головой.
- Не... не успел. Я всю ночь... был занят.
- Ага! - воскликнул Грегор. - Ты, кстати, всю ночь в туалет бегал. Даже мне поспать толком не давал. Отравился чем-то?
Рейнард заскулил, а Аделина переключила внимание на судью.
Ей жаль стало Рейнарда и она решила перевести беседу на другую тему.
- Господин Эдвин? А вы... вчера вечером я вас не видела.
Судья медленно поднял взгляд на принцессу.
Ну и жуткие же были у него глаза! Будто это в них собственный огонёк сверкает!
- Двенадцать... - прохрипел он и дико улыбнулся. - Я тоже... занимался распаковкой. До полуночи управился.
Наверное, не стоило переводить беседу именно на него.
- Кхм... - Аделина кашлянула и постучала себя кулачком по груди. - После завтрака за мной зайдёт наш вчерашний проводник. Надо обсудить с лордом Дезмари детали ситуации. Ну а вы пока можете помочь учителю Джеральду сходить за покупками на рынок... Ну или отдохнуть немного.
Она покосилась на Рейнарда. Может быть, не стоило вот прям так...
Вскоре за ней и правда явился камергер лорда Дезмари и увёл принцессу с собой.
Постепенно остальные ребята тоже разбрелись, кто куда. В зале остался только дремлющий хозяин, Грегор, изучающий свою кружку, да Чарити.
Немного погодя, она подсела к нему поближе и протянула печенье, которое не съела с завтрака.
- Попьём чаю вместе? - улыбнулась она.
- Опять?
Грегор посмотрел на печенье, затем на Чарити. И взял угощение.
- Ну давай. Только не долго, а то я ещё потренироваться хотел.
Чарити подпёрла лицо ладонями и принялась глядеть на Грегора.
- Ишь ты какой... Опять тренировки? И не надоест же тебе.
- А почему это мне должно надоесть? - спросил Грегор, жуя печенье. - Я это... кузнец своего счастья! И не устаю от движения к своей цели... В отличии от кое-кого.
Чарити удивлённо подняла брови и ткнула себя пальцем в грудь.
- Я? Что ты имеешь ввиду?
- А как же твои поиски мужа? Последние месяцы я почти не видел, чтобы ты проводила время с парнями.
- А... Ты про это... А может я нашла, что искала в этой жизни? А?
- Хе! Остаться в академии и преподавать, как это профессор Мануэлла сделала? Думаю, отчаиваться тебе ещё рано.
Чарити рассмеялась и махнула рукой.
- Да нет! Я не о том! Ты, Грегор, вообще не понимаешь женщин, как я погляжу.
- Ну извини. Может, я просто ещё один "скучный парень". Один из тех, которые на одну прогулку.
- Это ты-то? Ну... После вчерашнего вечера ты уже точно не заслуживаешь такое звание. - она хихикнула. - Да... ты - не такой... Знаешь, когда я с тобой болтаю сижу, мне кажется, что ты... что я всегда могу вот так с тобой болтать.
Она опустила глаза и принялась чертить пальцем ноги по полу.
- С тобой не хочется флиртовать. Не хочется фальшиво улыбаться и делать вид, что мне что-то интересно... Не хочется лгать. С тобой у меня не получается надеть маску. Я - это я сама. Без роли... Помнишь, я тебе как-то говорила, что из тебя вышел бы отличный братец?
Грегор кивнул, перестав жевать.
- А теперь я думаю, что в качестве мужа ты тоже...
- Чарити! Не, погоди-ка! - перебил Грегор, вскочив с места. - Я... То есть я как бы это... У меня ни денег, ни наследства. Я гол, как сокол! Даже титул мой ничего не стоит, я...
- Да погоди ты в обморок падать! Вот уж мальчишки... Я ведь только сказала, что ты подходишь... Ну, братец, друг, ну или что-то большее, возможно. Потом, не сейчас. И не обязательно.
- Аа... - Грегор сел на место. - Тогда понятно.
- Но не буду отрицать - парень, что играет роль братишки, а потом близкого друга... Ты же знаешь, к чему приводят эти отношения? Иногда они приводят к округлившемуся животику и браку.
- Ну ты точно надо мной издеваешься.
- Я просто размышляю вслух. Я не дразню тебя.
Неожиданно Чарити схватила свою кружку и, осушив её до дна, грозно бахнула ей по столу, утёрлась рукавом и решительно посмотрела на Грегора.
- Послушай, братец! Если вдруг мы с тобой не отыщем в этом жестоком холодном мире своего особенного человечка... может не такой уж и плохой идеей было бы остепениться и провести остаток жизни вместе? Что думаешь?
Грегор густо покраснел.
- Я... ведь и не думал об этом. На самом деле... Блин! я ж не романтик!
- Ну так я рядом! Я могу быть романтичной! Могу быть пылкой! Или суровой, как император. А могу быть и нежной... Это будут роли. Но не маски.
Грегор немного подумал, а потом сказал:
- Честно - провести остаток жизни с тобой было бы не такой плохой идеей. Но почему ты отчаялась-то? Подумай хорошенько - подходит ли тебе такая пара. Я ведь пока не могу обещать тебе спокойную безбедную старость. Ты ищешь, на кого опереться, а я пока и сам шатаюсь, как дерево в поле. Разве что ты меня пустишь пожить в свой актёрский вагончик, ха-ха.
- А может бедность - это не так плохо? Я уже была нищей. Вдвоём протягивать руку веселей, чем в одиночку. И ночевать в подворотне теплее.
- Но всё же надо искать того самого человека. Ну - особенного. В любом случае нам с тобой рано ещё всё вот так обсуждать. Мы с тобой лучшие друзья, так? Вот выучимся, посмотрим, к чему мы в жизни пригодимся, а там сложим и решим, как быть дальше. Ага?
- Ага. - вздохнула Чарити. - Так и поступим, братец! За нас!
Она схватила кружку Грегора и осушила и её, показала парню язык и побежала на улицу.
А Грегор остался сидеть и пережёвывать печенье без чая. Вся тренировка вылетела из головы. Внутри всё горело сильнее, чем вчера, когда они лезли подглядывать в баню.
Ему было и приятно, будто он только что и правда обрёл дорогую сестрёнку, и жутко - от осознания чего-то для него нового.
К счастью, вскоре дверь отворилась и его поманил к себе учитель Джеральд - ему нужна была помощь в походе на рынок.
И это хорошо! Хоть голова проветрится, а то ещё немного, и на макушке можно чайник греть было бы!
