В середине I в. до н.э. римский сенат утратил свой авторитет. Власть сосредоточилась в руках трёх консулов: Гнея Помпея, Красса и Гая Юлия Цезаря. Цезарь был талантливым военачальником и дальновидным политиком. В результате целого ряда победоносных войн, принесших большие трофеи, ему удалось привлечь к себе большинство населения. Цезарь стал диктатором, единоличным правителем Рима. Однако даже среди ближайших друзей Юлия Цезаря нашлись недовольные его политикой. Составился заговор; одним из предводителей его был Брут, ярый сторонник республиканской формы правления. В результате заговора Цезарь был убит (заколот кинжалами), однако имя его стало нарицательным именем властителя: от него произошло римское слово цезарь (император), русское царь, немецкое кайзер. После убийства Цезаря возвращения к республиканской форме правления не произошло. К власти решительно устремился Октавиан, сын племянницы Юлия Цезаря. Ещё при жизни Цезарь, не имевший сыновей, усыновил Октавиана и назначил его своим наследником. С помощью интриг, оружия и подкупов Октавиан устранил соперников и стал основателем нового государственного строя империи. Сенат утвердил его власть, присвоил ему почетный титул императора и имя Август. Октавиан Август получил власть трибуна и консула, обрёл право издавать законы. Последним его титулом стало звание верховного жреца. Главной опорой власти Августа было постоянное войско из 25 легионов. В результате нескончаемой череды войн он отодвинул государственную границу к Чёрному морю. Август стал основателем первой римской императорской династии Юлиев-Клавдиев. Эпоха империи - время грандиозных завоеваний, масштабного строительства, несметных богатств, фантастической роскоши. Однако уже начиная с III в. стали явными признаки упадка общественной жизни и кризиса власти, что привело Римскую империю к полному крушению в 575 г. Скульптурных портретов Октавиана Августа сохранилось множество: он заботился о том, чтобы оставить о себе в потомстве как можно более глубокую и благодарную память. Как и в скульптурном портрете периода республики, мастеров заботило сходство черт лица; при этом портретная голова могла присоединяться к телу, не имевшему ничего общего с действительной фигурой Августа. Это было идеальное тело, изваянное по канонам греческой красоты. Изредка император мог изображаться полуобнажённым (в Риме очень редки полностью обнажённые фигуры) - например, на портрете в образе Юпитера Капитолийского. Но чаще он представал в тоге или в боевых доспехах военачальника. Последний тип представлен знаменитой статуей Августа из Прима Порто. Присмотревшись к ней, легко заметить, что голова, принадлежащая человеку небольшого роста и хилого телосложения (каким и был Август), соединена с идеально прекрасным, сильным и лишённым всякой индивидуальности телом. За период существования Римской империи была создана великая архитектура. Тот образ Рима, который сохранился в памяти потомков - это прежде всего архитектурный образ. На всех завоёванных территориях римляне строили новые города и перестраивали уже существующие, возводили в них храмы и форумы, дворцы, амфитеатры, триумфальные арки, термы и акведуки. Как только Октавиан Август стал единоличным правителем Рима, он сразу же принялся за восстановление древнего Форума Романум. За время его правления были отремонтированы все обветшавшие постройки. Но, занимаясь реконструкцией старого форума, Август начал и строительство новой площади, получившей впоследствии его имя. Этот форум представлял собой территорию 50х100 м, окружённую колоннадой и высокой стеной. В конце площади по римской традиции должен был стоять храм. Август посвятил его Марсу-Ультору (Мстителю). Храм отличался огромными размерами и великолепием отделки. На форуме Августа было запрещено проводить народные собрания. С трибуны не звучали речи республиканцев. Сюда допускали только привилегированную знать, здесь всегда царили тишина и порядок. Площадь была предназначена только для торжественных событий государственного уровня. К династии Юлиев-Клавдиев принадлежал и император Нерон
