Есть пословица про гнилое яблоко. Вы знаете ее: одно гнилое яблоко попортит всю корзину. Если в наши ряды закатится такое яблоко, мы все будем осрамлены. Вспомните историю про мадам Дюбари.
Катерина покрутилась у зеркала, внимательно осматривая себя со всех сторон. Черный бархатный камзол был ей к лицу. Белоснежная рубашка с расшитым серебряными нитями черным жилетом, белоснежный кружевной воротник и кружевные манжеты, шляпа, и длинные волосы, заплетенные в хвост, перевязанные черной лентой. Все это было восхитительно.
- Вы покраснели. – Заметил граф Борх.
- У вас борода. И очень неаккуратная. – Заметила юная графиня Офольская.
Работницы ателье тихо захихикали, граф же хмуро на них посмотрел. Женщины смеяться перестали, но очень сильно улыбались.
- Из-за вашего траура все пришлось перешивать. – Сказал граф. – Все темное, как вы и желали. Но должен сказать, что вам идет. Черный прекрасно оттеняет вашу благородную бледность.
Катерина фыркнула.
Когда граф отошел она жестом подозвала работниц ателье.
- И отчего же граф решил не бриться? – Спросила она их.
- Да потому что, хоть и мужчина он и мужественен, но и женские наряды ему к лицу. Уж больно он хорош. – Захихикали женщины. – Вот он и делает так который год. Только вот в прошлый раз императрица гневалась на него. Как бы в этот раз него не вышло.
Катерина кивнула и женщины отошли.
Сенная девка помогла графине снять камзол и переодеться обратно в ее платье. После этого графиня нашла графа Борха сидящего в кабинете. Мужчина хмурился.
- Отчего ты так не весел? – Спросила она его, погладив по руке.
- Оттого. Как тебе твой костюм? Дамы все будут в таком виде. – Сказал Константин Модестович. – А мужчины будут дамами. Вот такое наоборот.
- Полагаю, некоторым это нравится. Дамам. Для некоторых это слишком. Даже для меня это слишком откровенно. Но один вечер можно и потерпеть.
Граф посмотрел на сударыню сощурив глаза.
- На что вы намекаете, прекрасная графиня? Хотите что-то сказать, так скажите прямо.
- Я не хочу что бы вы сердили императрицу. Все будут в сложной ситуации. В том числе и я. Дамы на этом балу напьются и будут приставать к кавалерам. Будет достаточно тех, кто попадет впросак. Мы не имеем на это право.
- Императрица долго на меня не гневается.
- Все зависит от настроений. Не стоит СЕЙЧАС ее сердить. Поверьте мне.
Граф нахмурился.
В Эрмитаже собирались придворные. Как только придворные покидали карету, та сразу же отъезжала, что бы пропустить следующий экипаж. Музыка играла, все шутливо приветствовали друг друга. Некоторые дамы приехали в платьях. Некоторые мужчины были во фраках. Однако у всех были маски. Дамы, которые оделись не согласно требованиям бала «Метаморфозы», старались держаться подальше и не попадаться на глаза. К танцам тех, кто не соблюдал требования, не допускались.
Катерина поправила перчатку. Очень не хватало сейчас веера в руках. Занимательный бал ее не сильно беспокоил. Она привыкла к танцам. И знала, что выглядит безукоризненно.
- Гофмейстрина, вас узнал я только по темным одеждам! – Услышала она рядом голос барона Тишкина.
- Барон! Рада видеть вас здесь! – Улыбнулась графиня. – Вам идет платье!
- Не говорите об этом более никогда. Вы же впервые на подобном балу. – Сказал он. – Мы не говорим после в обществе о костюмах. Это неуважительно.
- Но это будет завтра. – Легкомысленно пожала плечами графиня.
- К слову, я теперь свободен. Моя жена острижена в монахини. И я свободен.
- О, так скоро на вас начнут охоту невесты. – Улыбнулась Катерина.
- Однако я жениться не спешу. Сыт женатой жизнью по самую макушку. – Сказал он. – Не подарите ли мне танец?
- Мне нужна ваша бальная книга. – Протянула руку графиня.
Катерина вписала себя на один из танцев. И откланялась. Но она недолго находилась в одиночестве. Вид окружающих мужчин ее крайне забавлял. На себе же она ловила восхищенные взгляды. Тонкий стан в лосинах и темном камзоле притягивал внимание. Катерина знала, что в ее фигуре нет изъянов.
Через несколько дней появились странные слухи и шепотки. Но с каждым днем говорить стали все громче. И говорили про невесту графа Борха.
- И что там за девица? – спросила Катерина безразличным тоном. – Разговоров столько, словно на княжне царской жениться.
- Да не на княжне вовсе. И даже к дворянству имеет отношение посредственное. – Захихикала фрейлина Алуева.
Эти слова очень удивили княжну.
- Что значат твои слова? – Спросила она.
Катерина вспомнила, что и графа после бала она не видела и тот встреч с ней не искал.
«Неужто влюбился?» - С испугом подумала она.
- Коршунова. Слышали про таких? – Спросила фрейлина.
- Нет. – Честно ответила графиня.
- При царях ремесленниками были вольными. Изготавливали ткань боярскую. Нынче ее редко используют, уж больно дорогая она. И вот в начале царствования Елизаветы, бабушки цесаревича Коршуновы уже с титулом были. Каким-то мелким, не позволяющим им должности занимать. Делом они своим занимались. И вот то ли отец невесты, то ли дед, проигрался сильно. Проиграл то что было и, то чего не было. Вот теперь они нищие с титулом.
- Так неужто не поднялись на ноги, раз производство такое богатое?
- Не поднялись. Видно умишко не хватило. И вот графы Борхи решили, что уж больно выгодная эта партия. Секреты производства, мастерские и крепостные мастера – все есть. Вот и решили, что брак этот – чистый расчет. Графы вложатся в это производство – для них это что капле в море – и разбогатеют. Говорят, после этого планируют все ткани только за рубежом покупать. И модели лучших модисток! Разбогатею-ю-ю-т.
- Действительно. – Улыбнулась графиня. – Но нам-то какое дело? Пусть делают, что хотят. У нас другие заботы.
- Боюсь, это скоро станет и нашими заботами. – Сказал статс-дама Панина.
- Отчего же? – Удивилась Катерина.
- Все же видно, что жизненного опыта вам не хватает. – Улыбнулась женщина. – Жена столь уважаемого человека станет статс-дамой. И это станет нашей проблемой. Мы будем ей улыбаться и слушать ее россказни.
- Как низко вы себя оценили, статс-дама. Да и всех нас. Даже императрицу принизили только что. – Усмехнулась Катерина.
- Отчего вы так говорите? – Насторожилась женщина.
Все женщины в этот момент превратились в слух, чтобы не пропустить ни одного слова.
- Каждая кто находится в этой комнате, находится здесь за свои заслуги. – Ответила спокойно Катерина. – У каждой из нас прекрасное образование, безупречные манеры и образцовое воспитание. Каждая из нас представляет императрицу – ведь мы ее верные слуги, те кто идет рядом с ней, те, кто принимаем веер из ее рук, бумаги из ее рук. Мы те, кто подают ей воду, перо, те же веер и бумаги. И все это мы делаем идеально и безупречно. Мы не роняем свое достоинство, и не роняет этим самым достоинство императрицы. Мы можем поддержать беседу на любую тему. Мы прекрасно танцуем, поем, играем на инструментах. Мы женщины, которые стали тенью императрицы, но именно на наши тени ровняются другие.
Она посмотрела на фрейлин и статс-дам. Все взгляды были прикованы к ней.
- Императрица внимательно следит за тем, кто находится в ее окружении. И мы должны помогать ей в этом. Есть пословица про гнилое яблоко. Вы знаете ее: одно гнилое яблоко попортит всю корзину. Если в наши ряды закатится такое яблоко, мы все будем осрамлены. Вспомните историю про мадам Дюбари. Вы же сами шептались о том, что подобное непозволительно. Вы же сами шептались о недопустимости ее поведения. И радовались, что среди нас подобное невозможно. Но сегодня вы склоняете голову перед тем, что достаточно удачно выйти замуж, и в этом и есть твоя заслуга. Подобные люди не должны находится среди нас. Мы – дворяне. В жилах большинства из вас течет боярская кровь. И для ваших предков эта самая… Крошкина
- Коршунова. – Сказала одна из статс-дам. Но на нее все зацыкали.
- Она была прислугой. И останется такой. Разве может ваша крепостная или сенная девка стать ровней вам? Как не оденьте вы ее, как не напудрите, а она так и останется сенной девкой, невольной крепостной. – Сказала Катерина.
- Гофмейстрина права, уважаемые придворные дамы. – Сказала Обер-гофмейстрина Викулина. – Мы должны блюсти наши ряды от подобной падали. То, что графы Борхи ради призрачной выгоды решили опорочить свой род – их проблемы. Мы не можем допустить чтобы порочили нас. Подобное недопустимо. И наш долг указать на это императрице и предостеречь ее от ошибки.
Все придворные дамы, находящиеся в комнате согласились.
Гофмейстрина Офольская была собою довольна. Она не могла допустить, что бы жена графа, человека, которого она полюбила, путалась под ее ногами. Она не сможет на нее спокойно смотреть. Не сможет ее терпеть.
Графа она не видела некоторое время. Из Кленового поступали вести о том, что ремонт и постройка гостевых домиков идет согласно плану.
«Хоть что-то радует» - Подумала она.
Сестра графа Офольского приехала в Петербург, но только на несколько дней. Встреча с сыном была короткой. Но такой долгожданной. Она успокоило материнское сердце.
Пришла осень и пришло время отправить Варвару замуж.
Падчерица витала в облаках, Катерина занялась подготовкой.
Граф Борх приехал одним из первых и передал графине приглашение на помолвку.
- Свадьбу сыграем в ноябре, перед церковными праздниками. – Сказал он, опуская глаза.
Катерина готова была выбросить приглашение в камин.
- Я буду. Не сомневайтесь в этом. Я буду там потому что это мой долг, там будут все. И я хочу посмотреть на ту, на кого вы меня променяли.
- Катерина… - Константин Модестович сделал шаг навстречу ей, но Катерина отступила на два шага назад.
В это время в комнату вбежал Василек.
- Сударыня. – Поклонился он. – Граф Борх. – Поклонился он графу. – Прибыл граф Офольский.
«Как вовремя!» - Раздраженно подумала Катерина.
Но и граф подготовил для Катерины неприятный сюрприз.
