Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
Угроза мадам Берг о лишении доступа к некоей благости, хотя и адресовалась не Смирнову, поставила его в тупик. Эта самая благость была своего рода валютой в мире Единой религии, где правила таинственная Агнес, выдавалась за "хорошее поведение" и "правильное почитание Творца". То есть исключительно по усмотрению самой "посланницы небес". Что же имела в виду старая аристократка, говоря о благости? И почему это так напугало Кишу? Андрею очень хотелось прояснить этот вопрос, но задавать его при всех он не хотел, чтобы не выглядеть идиотом. Да и Кише ни к чему знать, что мадам Берг известно куда больше, чем ему самому. Пусть думает, что у него все под контролем, тогда, может быть, и не будет делать каких-нибудь глупостей.
Пресловутый храм оказался до ужаса древним. От внешних стен, некогда скалившихся острыми зубцами, остались, по сути, лишь руины. Высокие статуи по обеим сторонам от входа, наоборот, сохранились очень даже неплохо, и можно было даже различить лица богов, которым здесь некогда поклонялись. Впрочем, лицами их назвать было никак нельзя, ведь у богов были головы рептилий.
"Опять ящеры!" - с изумлением подумал Смирнов, вглядываясь в их ничего не выражавшие глаза с вертикальными зрачками. - "И откуда тут только это взялось?" Он вспомнил рассказы одного знакомого археолога и историка, в свое время высмеянного всеми коллегами по цеху, о цивилизации Убейд и ее богах-ящерах. Теперь эти рассказы казались вовсе уж и не такими забавными, тем более что упомянутая цивилизация жила вроде бы как раз в этих местах.
"Почему нельзя было сделать стены из того же материала, что и статуи?" - призадумался Смирнов и, подойдя к последним в плотную, с изумлением обнаружил, что изготовлены они были вовсе не из камня, а из неизвестного ему полимера, напоминавшего камень. Новодел? Но тогда статуи не выглядели бы так, будто простояли в этой пустыне не одну тысячу лет. Помотав головой, Андрей проследовал за мадам Берг и ее пленницей внутрь храма. Охранники дали сигнал о том, что все чисто.
Между тем следы на песке, которые были видны невооруженным глазом, говорили о том, что совсем недавно тут приземлялись вертолеты, причем не один и не два. Понятное дело - на машине сюда фиг проедешь, поэтому те, кому сюда было необходимо попасть, пользовались воздушным транспортом. Ох, уж эта излишняя осторожность мадам Берг! Полетели бы на вертолете - были бы здесь еще позавчера. Однако обнаружившаяся за очередной полуразрушенной стеной противозенитная установка резко изменила мнение Смирнова, и он понял, что старушка не осторожничала, а просто была хорошо осведомлена о возможностях противников.
Сколько Андрей ни напрягал зрение, обнаружить собственно храм не удавалось. Он было предположил, что храмовая территория простирается на многие километры, но окружавшие скалы делали эту теорию несостоятельной. На том месте, где, по его мнению, и должно было располагаться святилище, оказалась лишь живописная груда огромных валунов, сложенных, судя по их виду, еще в доисторическую эпоху. Вряд ли эта куча, какой бы древней она ни была, являлась целью путешествия.
Среди камней обнаружился узкий проход, заканчивавшийся узкой же и крайне неудобной лестницей. Следы на песке явственно свидетельствовали о том, что здесь кто-то был, причем совсем недавно. Мысль о протискивающихся между скалами пассажирах вертолетов, наверняка привыкших к роскоши и комфорту, Смирнова ужасно развеселила.
Проход заканчивался расположенной много ниже уровня земли глухой каменной стеной, испещренной какими-то странными символами. У Андрея не было времени их как следует рассмотреть: Киша приложила ладонь к центральному элементу, оказавшемуся сканером, и плита со скрежетом поднялась.
Внутри оказалась еще одна лестница, куда более крутая и узкая, чем первая. Ее подножие терялось в темноте. Идти приходилось по большей части боком, и Смирнов проклинал тяжеленный ящик с прибором, который весил уже с полтонны, то и дело застревал в проходе и больно бил по ногам. Дышать было нечем. Воздух, одновременно горячий и затхлый, вызывал приступы тошноты. Кише ничего не стоило столкнуть мадам Берг с лестницы, которой не было видно ни конца ни края, и скрыться в кромешной тьме.
На семьсот семнадцатой ступеньке Андрей сбился со счета. Еще немного - и они доберутся до центра Земли. При этом наибольшее раздражение вызывала мысль о том, что потом придется карабкаться по бесконечной лестнице наверх. После таких упражнений можно будет с успехом выступать на соревнованиях по покорению лестничных маршей небоскребов. Единственным утешением было то, что по мере спуска воздух становился прохладнее.
Наконец ступеньки закончились. Здесь была еще одна каменная плита, которая открывалась точно таким же образом, как и предыдущая. Смирнову подумалось, что если кого-нибудь запереть на лестнице между двумя этими плитами, то он очень быстро скончается от жажды и нехватки кислорода. Ему очень не хотелось быть этим самым кем-нибудь.
В просторном помещении, обнаружившемся за каменной плитой, царила прохлада, и Андрей только сейчас понял, как сильно он вымок за последние часы. Здесь было совершенно пусто, если не считать нескольких факелов на стенах. Пол покрывал слой пыли и песка, на котором отпечаталось множество следов мужских и женских ног. Откуда-то издалека доносился гул голосов.
Мадам Берг сделала знак одному из головорезов, и тот точным ударом в челюсть отправил Кишу в нокаут. Ее присутствие сейчас, когда пройдены все заслоны, было опасно. В полумраке она легко могла бы сбежать и привести с собой неизвестно сколько вооруженных людей. Смирнов, хотя и не был посвящен в детали плана, хорошо понимал, что неизбежная перестрелка делу никак бы не помогла. Еще бы и прибор повредили, а второго такого, судя по сказанному Кишей ранее, существовал в единственном экземпляре.
Дорожки следов вели в двух направлениях: более широкая - к правому торцу каменного зала, где виднелись неясные очертания высоких дверей, более узкая терялась во мгле слева. Недолго думая, мадам Берг направилась налево, указав своему спутнику идти за ней. Мордовороты рассредоточились по всему залу, заняв позиции в самых темных его уголках. Свое дело ребята знали хорошо. При этом никто из всей группы не проронил ни слова.
Внимание Смирнова привлекли факелы. Вряд ли их принесли с собой пассажиры вертолетов. Значит, в храме должны были быть какие-то служители. Пока гости переговариваются за закрытыми дверями, кто-то должен их охранять, менять факелы и следить за порядком. Храм старый - вдруг что-то где-то обрушится? Такие же мысли, по-видимому, пришли в голову арабам верзилам, которые начали проверять одно за одним все боковые помещения. Послышались сдавленные вскрики, звуки выстрелов из пистолетов с глушителем, потом все стихло. Мадам Берг негромко позвала одного из мордоворотов.
- Сюда, - указала она на бархатную портьеру, выглядевшую в этом пустом пыльном коридоре абсолютно инородным телом.
Заглянув в щель между двумя кусками бархата, амбал коротко кивнул своим напарникам. Втроем они быстро проникли за портьеру и через несколько мгновений вернулись назад, таща за собой двух бездыханных служителей храма. Те были в белых расшитых золотом туниках, а их лица закрывали золотые же маски. Смирнов, подавив брезгливость, приподнял одну из масок, но ничего интересного не увидел: лицо как лицо, ни татуировок, ни каких бы то ни было других отметин.
Старая аристократка тем временем уже отодвинула портьеру и жестом пригласила Андрея следовать за ней. Он бросил золотую маску на песок, оставив тела покойников на попечение головорезов, и прошел за бархатную штору, плотно прикрыв ее за собой.
Если в коридоре не было ничего, то в этом зале находилось, пожалуй, все.
* * *
Время неумолимо бежало вперед. Гримх уже потерял всякую надежду выбраться в целости и сохранности из этого места, но таинственный черный объект наконец приблизился настолько, что его стало можно рассмотреть.
Безусловно, он был рукотворным. Строители не занимались созданием подобных артефактов, это было для них слишком мелко. Похожий по размеру на планетоид, объект поглощал весь окружающий свет, отчего казался несмываемым пятном на ткани мироздания. Ни с чем подобным Наблюдатель в своей работе не сталкивался. Судя по уровню технологии, необходимой для создания такой штуковины, ее авторами были представители какой-то из древнейших во Вселенной цивилизаций. Никому другому создать нечто подобное было не под силу.
Совершенно гладкая поверхность объекта была сделана из неизвестного Гримху материала. Это был не металл, не пластмасса, не твердая плазма, а что-то совершенно иное. Никаких приборов или отверстий. Никаких излучений ни в одном из спектров. По сути, это был просто кусок какого-то странного вещества, спрессованный в идеальный шар. Однако Наблюдатель сомневался, что этот шар появился тут случайно. Интуиция подсказывала ему, что объект и черная дыра были как-то связаны. Но как? Он бы с удовольствием позволил технике проанализировать состав и устройство шара, но корабль остался далеко.
Поняв, что внешний осмотр не приведет ни к каким результатам, Гримх решительно проник сквозь внешнюю оболочку шара. В бестелесном состоянии сделать это было несложно, ведь она была куда плотнее его самого. Однако такой шаг был чреват опасностями, связанными все с тем же искажением пространства и возможным поражением сознания, которому подверглись другие "спасатели". Поэтому Гримх тщательно отслеживал собственное состояние, пытаясь уловить тот момент, когда что-то пойдет не так.
Ничего такого не произошло. Внутри черной сферы его встретили пустота... и смерть.
Объект был космическим кораблем, но таких масштабов, которых Гримху раньше не встречать не доводилось. Палуб было значительно больше сотни, и оставалось только догадываться, куда и зачем направлялся этот гигантский звездолет. Все члены экипажа и пассажиры - в общей сложности десятки, если не сотни тысяч - были мертвы. Их тела давно мумифицировались, но в них все еще можно было узнать представителей одной из инсектоидных рас. Хитиновый панцирь, большие фасеточные глаза, многочисленные тонкие конечности, усики и жвалы. От крыльев, если таковые и были, уже ничего не осталось.
В смятении изучал Гримх содержимое корабля-странника. Все его системы давным-давно не работали, и он превратился в своего рода астероид, движимый исключительно по прихоти гравитационных сил. Из какой отдаленной части Вселенной корабль сюда прилетел, оставалось лишь догадываться. Как уже говорилось, ни с чем подобным Наблюдатель, успевший поработать не в одном уголке Большого космоса, никогда не сталкивался.
По некотором размышлении он решил, что корабль - это что-то вроде ковчега, призванного эвакуировать цивилизацию инсектов с умиравшего мира. А может быть, на таких кораблях они расселялись по своей галактике. В пользу этой версии говорило огромное количество особей, причем по большей части гражданских, техники и припасов. Обнаружились также всевозможные склады, лаборатории и даже целые фабрики, заваленные уже никому не нужной продукцией, по большей части истлевшей. Были здесь и многочисленные пункты питания, и помещения для досуга, и боевые станции. Все говорило о том, что к долгому полету насекомые готовились очень и очень основательно. Причем все это происходило, скорее всего, еще на заре их становления как космической цивилизации, потому что двигатели корабля оказались весьма примитивной модели, не позволявшей эффективно сворачивать пространство и мгновенно перемещаться между разными точками во Вселенной. Не исключено, что звездолет дрейфовал в космосе не один миллион лет. А за это время внутри сложился особый микроклимат, который препятствовал разложению тел. Тем более что черная сфера была совершенно герметичной - никакого люка Гримх так и не смог обнаружить.
Самая потрясающая и одновременно самая ужасающая находка ждала Гримха на нижних уровнях, куда доступ имели, судя по всему, лишь несколько членов экипажа. В больших прозрачных саркофагах навеки застыли в желеподобной субстанции тела многочисленных гуманоидов со светлой кожей и светлыми же волосами. К их ртам и носам тянулись какие-то трубки, теперь тоже навеки вмурованные в "желе". Наверное, вещество, в котором плавали тела, некогда было жидкостью, но со временем основательно загустело, убив обитателей саркофагов. Интересно, это просто пустые оболочки, которые инсекты выращивали в своих лабораториях с неизвестными целями, или полноценные живые существа с душой? Гримх склонялся к первому варианту, но версий, для чего насекомым могли понадобиться подобные оболочки, у него не было.
У всех членов экипажа на этих уровнях были одни те же повреждения в области глаз и ротового аппарата. Больше всего это было похоже на химический ожог. Просто чудо, что тела не рассыпались в прах по прошествии стольких лет, и, глядя на них, можно было вволю строить различные теории того, что здесь произошло. Странными были эти повреждения. Произошла какая-то авария, и случился выброс ядовитых веществ? Но на других палубах ни у кого подобных повреждений Гримх не зафиксировал.
Присмотревшись поближе, он обнаружил кое-что очень и очень интересное. В нескольких закоулках корабля и на телах отдельных членов экипажа он заметил следы тех самых инородных матричных структур, которые проникали через пресловутую трещину в пространстве. Уж не они ли стали причиной гибели этих несчастных? Структуры эти никак не могли бы попасть внутрь герметично закрытой сферы сейчас, значит, они появились тут много раньше. Не исключено, что именно это заражение привело к смерти корабля и всех, кто на нем находился.
Это была какая-никакая, но зацепка. Матричные структуры заключены в корабле-сфере, который пролетает мимо черной дыры, и что-то происходит. Но что? У Гримха уже почти не оставалось сомнений в том, что этот мертвый шар как-то связан с появлением трещины. Пора было возвращаться на доклад. Тут простыми спасателями не обойдешься, нужна серьезная команда. Как бы ни заняты были "наверху", им придется всерьез заняться сложившейся проблемой.
Но, как выяснилось, выйти из корабля было не так легко, как попасть внутрь. Сколько Гримх ни пытался, внешний корпус отказывался пропускать его наружу. Как такое возможно? Ведь такой плотный объект не может служить препятствием для тонкоматериального тела, в котором сейчас находилось сознание Наблюдателя. Паника и отчаяние в нем заложены не были, поэтому принялся методично исследовать корабль на предмет того, как отсюда выбраться.
А время все бежало и бежало.
Продолжение следует...