Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
Со Строителями что-то было не так.
Нет, внешне они ничуть не изменились и по-прежнему усердно трудились над новой модификацией планеты, которая готовилась принять следующую цивилизацию, судя по всему, неких рептилий. Климат должен был сделаться жарким и влажным, а это первый признак того, что на планету планируется заселить ящеров. В других условиях они бы просто не выжили. Менялся и состав атмосферы, изначально предпочтительной для насекомых, моллюсков и прочих беспозвоночных. Увеличивалась площадь суши, океаны становились глубже, теплее и прозрачнее. Гримх всегда поражался умению Строителей подогнать мельчайшие параметры под требования эволюции тех или иных существ. Ему не раз доводилось бывать в мирах, населенных рептилиями, и он наслаждался зрелищем густых тропических лесов, обширных прерий и высоких покрытых зеленью скал, где шло развитие различных видов. В океаны он обычно не спускался, потому что не очень любил жидкую среду обитания (имелся, увы, весьма неприятный опыт утопления), но не сомневался, что и там жизнь била ключом.
Проблема, на взгляд Гримха, заключалась в том, что из рептильных цивилизаций редко получалось что-то достойное. Конечно, абсолютных понятий хорошего и плохого во Вселенной не существовало, да и не могло быть в принципе. То, что хорошо для одних, для других - смерть, и наоборот. Созидание и разрушение всегда шли рука об руку. Иногда приходилось уничтожать целые звездные системы, чтобы какая-нибудь страшная зараза с них не распространилась по всему космосу. Вот взять хотя бы недавнюю вспышку в Туманности Большого Колеса - после нее погибло множество планет, на некоторых из них наверняка присутствовала физическая жизнь, но ее цикл развития подошел к концу, и теперь им предстояло осваивать новые миры и пространства.
Так вот, цивилизации ящеров нередко превращались в страшную силу, несущую разрушение вовсе не туда, куда нужно. Такие народы развивались по схожему пути, в большинстве своем техногенном. Когда начиналась эпоха колонизации других миров (а через эту стадию проходили абсолютно все звездные цивилизации), они начинали безостановочно поглощать доступные минеральные ресурсы, превращая планеты в груду дымящихся камней. Причем настолько непочтительно рептилии обращались не только с "чужими" мирами, но и со своим собственным. Все обыкновенно заканчивалось грандиозной войной, в результате которой они были вынуждены навсегда оставить родину и начать скитаться по просторам Большого космоса, порабощая всех, кто попадется под руку.
Разумеется, подобная участь постигала далеко не всех ящеров, но доля тех, кто пошел именно по такой дорожке, лично у Гримха вызывала тревогу. Поэтому он всегда с опаской относился к проектам по выращиванию таких цивилизаций. Ну, не могли они жить в гармонии с окружающим миром. Видимо, был какой-то изъян в базовых настройках. Опять же, из-за него никто ящерам не отказывал в праве на существование. Вселенная полна самых разных цивилизаций, большинство из которых даже не имеет физической формы, поэтому до локальных проблем, вызванных деятельностью рептилий, никому в принципе дела не было. И без того у Архитекторов, Строителей, Наблюдателей и всех остальных вселенских технических специалистов хватало забот.
Так что же с местными Строителями было неладно?
Это было нечто неуловимое, сродни ощущению или догадке. Вроде бы все как обычно, но что-то тревожило Гримха. Он мысленно раз за разом прокручивал состоявшиеся с ними разговоры, пока не обнаружил маленькую нестыковку. Один из Строителей, занимавшийся настройкой магнитного поля планеты, сказал несколько странную вещь: "Все циклично в этой Вселенной, и для того, чтобы было создано что-то новое, необходимо разрушить что-то старое. Миры неизменно будут находиться в равновесии, а мы будет следить за тем, чтобы оно никогда не нарушалось".
Вот эта фраза про разрушение старого для созидания нового не давала Гримху покоя. С одной стороны, вроде бы ничего необычного, но с другой - в этой мысли была словно бы некая червоточина, кардинально менявшая ее смысл. Прямой взаимосвязи между созданием и разрушением миров никогда и нигде не было. Никто не станет уничтожать планету или целую систему просто для того, чтобы на ее обломках построить что-то новое, пусть даже и более совершенное. Физические миры не предполагали совершенства - просто в силу того, что материя такой плотности не могла быть идеальной по определению. Поэтому и случались то тут, то там разные аварии вроде трещин в пространстве и тому подобных катаклизмов.
К слову, появление трещины Строители на Голубой планете не прогнозировали, а потому экстренная ситуация застала их врасплох. Залатать дыру было явно не в их силах, поэтому им пришлось быстро подстраиваться под новые реалии. Оставалось надеяться, что никаких кардинальных изменений в изначальный проект вносить не придется. В конце концов, через трещину вряд ли в один прекрасный день пройдет черная дыра или еще какой-нибудь столь же опасный объект. А мелкие корректировки происходили всегда и везде. Однако сообщить о встрече Кураторам сектора Гримх был обязан. Особенно - о странных заявлениях одного из Строителей второго эшелона со звучным именем Кра-ра-ра-кром. А уж что делать дальше - пусть решают "наверху".
* * *
- Мистер Смирнофф, так что же вы здесь делаете? - сладким голосом спросила Киша, не опуская оружия.
- Гуляю, - буркнул тот. - Любуюсь красотами ночной пустыни.
Раздался выстрел, и рядом с ногой Андрея взвился фонтанчик пыли. Кожу обожгло огнем. Он тут же отдернул конечность и едва не потерял равновесие.
- Не советую со мной шутить. Отдайте мне прибор. Сейчас же! - голос девушки стал твердым, как сталь. - Иначе следующим выстрелом я раздроблю вам колено. Останетесь инвалидом до конца жизни. Могу и повыше выстрелить, тогда останетесь без детей, если еще не успели завести.
Смирнову, несмотря на духоту, стало холодно. Эта Киша была очень опасна, а у него нет ни малейшего шанса спастись. Бросить в нее ящик? Глупо. Он тяжелый, а она стоит далеко. К тому же, кругом ее люди, в том числе сзади, откуда он только что пришел. Они просто сделают из него решето.
С другой стороны, почему она его не убьет прямо здесь и сейчас? Почему медлит? Что ей от него нужно? Пока в голову пришла только одна версия: Кише нужно было узнать, кто ему рассказал про храм. Раз она приставлена его охранять, значит команда покойного Эверетта крайне заинтересована в этом объекте. Он решил не ходить вокруг да около и спросить напрямую:
- Что вам от меня нужно?
- Мне - ничего, - сухо сказала девица. - Но вот моим боссам очень хотелось бы с вами пообщаться. Ведь вы ушли, можно сказать, не прощаясь, а заодно и прибор прихватили. Хотя сомневаюсь, что вы его похитили сами, не ваш формат.
Ах вот оно что! Действительно, раз Киша и ее хозяева не знали про мадам Берг, то не знали фактически ничего. Старая карга их неплохо обдурила, да еще и свистнула ценный прибор. Но куда же она пропала?
Свет погас так же внезапно, как и зажегся.
- Что за?.. - вскричала Киша, но тут же все вокруг взорвалось какофонией выстрелов, громких голосов и металлического грохота.
Смирнов счел за лучшее упасть на пол и отползти к каменной колонне, которую он заприметил ранее. По крайней мере, так было меньше шансов, что в него прилетит шальная пуля. Можно было попробовать сбежать в суматохе, но проблема в том, что он не знал, в какую сторону бежать, а зажигать фонарик было бы по меньшей мере неразумно.
Освещение включили снова. Все охранники, появившиеся вместе с Кишей, были мертвы. Сама она лежала на полу, связанная по рукам и ногам, и бессильно кричала от ярости.
К Смирнову кто-то подошел и жестом показал, что можно вставать. Он узнал в мужчине одного из сопровождавших их с мадам Берг мордоворотов. Другие были заняты тем, что добивали уцелевших противников. Сама престарелая аристократка вышла откуда-то из темноты и заговорщицки подмигнула напарнику.
- Хоть какая-то польза от этих недотеп, - сказала она по-русски, чтобы мордовороты ее не поняли.
- Вы? - в изумлении воскликнула Киша. - Вы же...
- ...давно должна быть в могиле, - кивнула мадам Берг. - Но, как видишь, красотуля, пока еще жива. Подстроенная тобой и преемником Эверетта автокатастрофа была спланирована из рук вон плохо. Впрочем, вы всегда работали топорно, и просчитать ваши ходы не составляло никакого труда.
Мадам Берг склонилась над Кишей. В ее руке невесть откуда взялся шприц, который она молниеносно всадила лежавшей на земле девице в шею. Та вскрикнула от боли и разразилась потоком проклятий.
- Антидот, - пояснила аристократка. - Это на случай, если ты решишь раскусить капсулу с ядом, который вам всем зашивают в челюсть. Ужасная банальщина.
- Да пошла ты, старая кошелка! - продолжала бесноваться Киша, еще больше разозленная собственным бессилием. - Все равно ты рано или поздно сдохнешь! Это место станет твоей могилой!
- Сильно в этом сомневаюсь, - с достоинством ответила мадам Берг. - Многие пытались меня убить, и все они давно мертвы. А я, как видишь, жива-здорова. Хватит устраивать сцены, пора действовать. Поднимите ее! - крикнула она мордоворотам, и те поспешили исполнить приказ. - Рассказывай, где у вас тут вход.
- Еще чего! - рявкнула девица. - Тебе так и так придется меня убить, так что зря потратила антидот.
- О, нет-нет, - расплылась в широкой улыбке старая аристократка. - Я не стану тебя убивать. Если не будешь сотрудничать, я сделаю так, что у тебя больше не будет доступа к благости. А это пострашнее смерти, не так ли?
* * *
Время неумолимо бежало вперед. Вообще-то в условиях многомерного пространства и времени это утверждение выглядело несколько странно, но факт оставался фактом: пока Гримх преодолевал все бюрократические препоны, согласовывая действия с вышестоящими инстанциями, время на Голубой планете убежало далеко вперед.
Кураторы сектора проявили повышенный интерес к сообщению Гримха о странных высказываниях местных Строителей, пораженных матричными структурами, которые проникли сквозь трещину, и пообещали доложить обо всем своему собственному руководству. Но сначала они должны были заняться ликвидацией последствий энергетической вспышки в Туманности Большого Колеса, которая, как выяснилось, была совершенно незапланированной и застала Кураторов врасплох. Им пришлось в срочном порядке эвакуировать несколько десятков цивилизаций, занимавших сотни миров. Естественно, спасти удалось далеко не всех, но даже с учетом этого десятки миллиардов сознаний стали бездомными, и остро встал вопрос об их расселении.
Одновременно было начато расследование причин упомянутой вспышки. К ее источнику была направлена большая команда опытных Кураторов и Наблюдателей, в число которых вошел и Гримх. Вышестоящие инстанции к этому пока не привлекались - у них и самих забот хватало, потому как сразу три соседних галактики внезапно поменяли траектории движения и начали опасно сближаться. А это было чревато коллапсом теперь уже миллионов населенных биологической жизнью миров.
Подобраться к источнику вспышки оказалось не так-то просто. Высвобожденная энергия чудовищно исказила окружающее пространство, и корабль Гримха был просто не в состоянии пройти создавшийся лабиринт. Всякий раз он возвращался в ту точку, откуда начинал путешествие, а в последний заход его вообще выкинуло на противоположную сторону Туманности, откуда попасть внутрь из-за плотных скоплений газов и ионизированных частиц было невозможно. Тяжело вздохнув и посетовав на тяжелую судьбу, Наблюдатель был вынужден вновь выйти из тела и отправиться к месту назначения без достаточной защиты в виде корпуса корабля и его систем безопасности.
Черная дыра, которая располагалась в центре Туманности, функционировала неправильно. Точнее, она делала совсем не то, что должна была. Вместо стабилизации заполненного газом пространства и утилизации разного рода мусора, неизменно образующегося в процессе сооружения звездных систем, она, наоборот, выбрасывала ранее поглощенную энергию и материю, разрывая уже сформированные Строителями системы космических объектов и уничтожая множество наполненных жизнью миров. Именно эта черная дыра и была точкой появления гигантской трещины в ткани пространства, протянувшейся к далеким галактикам.
Сознания Архитекторов и Строителей, которые работали непосредственно в зоне поражения, подверглись наибольшей деформации. Они вообще перестали понимать, кто они такие и что здесь делают, бесцельно слонялись по отведенному для них сегменту космоса, возводя какие-то новые, незапланированные миры и тут же разрушая их. Все вокруг было заполнено обломками планет, ядрами потухших звезд, взбесившимися пульсарами и магнетарами. Еще одна черная дыра, потревоженная изменениями гравитационных полей, устремилась к центру Туманности, пожирая все на своем пути. Хаос и отчаяние - так можно было охарактеризовать положение дел.
Гримху повезло: он прибыл на место происшествия одним из последних. С первой командой спасателей произошло то же самое, что и с местными Строителями, - они полностью потеряли разум. Картина была совершенно неприглядная, и Гримху впервые было неприятно находиться рядом со "старшими" сознаниями. Те как с цепи сорвались: крушили что ни попадя, нападали друг на друга, разрывали пространство и время на части. Такое на памяти Наблюдателя происходило впервые. Что именно вызвало подобные искажения? Почему программа, намертво вписанная в код Строителей, дала сбой?
Он знал только один способ решения проблемы - абсолютная изоляция тронувшихся умом с последующей отправкой на "изнанку" Вселенной и полным стиранием программного кода. Разумеется, каждая конкретная личность и наработанный ею опыт исчезнут. Исходный материал будет пересобран, новые сознания не станут копией прежних, но принесут во Вселенную прежний набор программ - без всяких искажений и помех. И вернутся к прерванной работе.
Правда, заниматься этим должны были вовсе не Кураторы и тем более не Наблюдатели, а "сотрудники" куда более высоких уровней, которые вечно заняты проблемами галактических масштабов и которым некогда разбираться с последствиями мелких (по их мнению) происшествий. Эта вселенская бюрократия чрезвычайно раздражала Гримха, и он опасался, что какой-нибудь катаклизм приведет по недосмотру к таким проблемам, расхлебывать которые придется до скончания веков.
Его внимание привлек странный космический объект. Он даже не сразу понял, что рядом со взбесившейся черной дырой находится еще что-то - настолько запутанной и размазанной была здесь материя. Тем не менее на фоне яркого вещества Туманности выделялось совершенно черное нечто, поглощавшее свет новорожденных звезд и межзвездного газа. Это, конечно, не могла быть еще одна черная дыра, ведь возмущения пространства вокруг объекта не наблюдалось. Тем более что две черные дыры, оказавшиеся настолько близко друг к другу, не могли не вступить во взаимодействие.
Подобраться ближе не было никакой возможности: сойти с ума, как его коллегам, Гримху вовсе не улыбалось. Ему следовало немедленно покинуть это гиблое место и разыскать тех, кто мог бы заняться сложившейся ситуацией, в том числе извлечением отсюда горе-спасателей. Но он медлил, пытаясь разобраться, что же это за необычный объект. Ждал, когда он подойдет ближе, покинув границы наиболее искаженного сектора Туманности. И дождался-таки.
Продолжение следует...