3 октября 1941 года командиром 226-й стрелковой дивизии был назначен Александр Васильевич Горбатов. Будучи в составе Юго-Западного фронта, соединение участвовало в оборонительных боях на харьковском и белгородском направлениях. Уровень боевой подготовки дивизии осенью 1941 года был крайне низок, так как укомплектована она была, в основном, недавно призванным из запаса личным составом. Второй причиной была нехватка опытных командиров: даже батальонами командовали по большей части необстрелянные лейтенанты и старшие лейтенанты.
В этих условиях главное внимание уделялось боевой учёбе и политико-воспитательной работе, которые должны были укрепить уверенность людей в своих силах и конечной победе Красной Армии. При этом Горбатов понимал, что по-настоящему придёт она только на поле боя, когда его подопечные убьют или захватят в плен врага. Посовещавшись с заместителями, Александр Васильевич принял решение провести рейды в тыл противника, который после летних успехов стал излишне самоуверенным и потерял бдительность. В качестве объектов нападения были намечены отдельные гарнизоны гитлеровцев, образовавшиеся в населённых пунктах Харьковской и Белгородской областей.
Начали с малого. Первый налёт был организован на деревню Огурцово, когда бойцы под командованием лейтенанта Заярного уничтожили десять фашистов и захватили в качестве трофеев миномёт, гранаты, винтовки с патронами и лошадей с повозками, груженными продовольствием и тёплыми вещами. Потеряли только одного красноармейца. Об успехе мини-операции узнал каждый боец дивизии, а командование принялось разрабатывать более масштабные рейды. Очередным объектом нападения был выбран гарнизон противника в деревне Коровино, откуда по нашим войскам била артиллерийская батарея.
Для выполнения задачи привлекли по батальону из каждого полка, сапёров и разведроту. Организовали прикрытие на каждой из дорог, ведущих в деревню. Вылазку возглавил лично комдив. В ночь на 28 ноября колонна перешла по льду Северский Донец и подошла вплотную к деревне. Однако, когда до Коровино осталось не более пятисот метров, наши войска были обнаружены двумя немцами, которым удалось уйти. Внезапность нападения была утеряна, но откладывать его возможности уже не было. Части дивизии пошли в атаку.
Враг дрался ожесточённо, но вскоре его сопротивление было сломлено. Артиллерийскую батарею, находившуюся при ней автомобильную технику и почти весь местный гарнизон уничтожили. 16 фашистов взяли в плен, захватили и трофеи в виде лошадей, оружия и иного имущества. При отходе отличились силы прикрытия, отбившие три контратаки вышедших на помощь из соседних населённых пунктов фашистов. Об успешном рейде было доложено командованию 21-й армии. Там инициативе удивились, но пресекать «самодеятельность» не стали. Похвалили, отметили в приказе, но впредь приказали о подобных планах сообщать заблаговременно.
Воодушевлённые успехами, воины Горбатова в декабре 1941 года совершили ещё два рейда в тыл противника. Каждый раз для выполнения операций отбирались новые батальоны, чтобы боевой опыт смогло получить максимальное количество личного состава дивизии. При нападении на гарнизон в селе Графовка были уничтожены батальон пехоты и ещё одна артиллерийская батарея. Сами потеряли при этом десять человек убитыми и 30 ранеными. А вот рейд на большой гарнизон в селе Маслова Пристань пришлось остановить, так как фашисты очнулись от спячки и выставили боевое охранение. В отместку они также предприняли свою атаку и вышли к городу Шебекину Белгородской области, но были остановлены 989-м полком под командованием майора Кучеренко и понесли большие потери.
Уже к концу 1941 года, благодаря инициативе командира, 226-я стрелковая дивизия превратилась в боеспособное соединение, способное полноценно вести боевые действия с превосходящими силами противника. 25 декабря Александру Васильевичу было присвоено звание генерал-майора, в марте 1942 года он был награждён орденом Красного Знамени.
Как воевал Дмитрий Шепилов – будущий Секретарь ЦК КПСС