В широком смысле любая поэзия является визуальной, поскольку поэтический текст легко отличим от прозы, благодаря особенностям его графического оформления. Для этого даже язык знать не обязательно. Термин же «визуальная поэзия» используется для того, чтобы подчеркнуть эстетику стихов особого рода, которые предназначены для восприятия не столько слухом, сколько зрением. Природа визуальной поэзии состоит в соединении двух искусств – словесного и графического. Ее бум приходится на семидесятые годы прошлого столетия, однако история ее уходит в античные века. Изобретение визуального стиха приписывается греческому поэту Симмию Родосскому, который, наделяя свои стихи философским смыслом, графически оформлял их в виде яйца, крыльев, секиры. В дальнейшие годы такие стихи выходили из под пера различных поэтов из разных уголков мира. Это были стихи, оформленные как геометрические фигуры или тела, например пирамида, треугольник, ромб или как графические символы, скажем, звезда, крест, птица, сердце, кубок, рог и т.п. При этом идея заключалось в том, чтобы графический образ стихотворного произведения определял его содержание. В России с визуальными стихами экспериментировали Симеон Полоцкий (От избытка сердца уста глаголят), Гавриил .Державин (Пирамида), Валерий Брюсов (Треугольник), Иван Рукавишников (Звезда).
Хрестоматийным примером визуальных текстов в английской лингвокультуре является отрывок из книги Л. Кэрролла "Алиса в стране чудес". В одной из глав приводится текст, оформленный в виде мышиного хвоста. Этому предшествует небольшой диалог между Алисой и Мышью, где содержится игра слов tale - история и tail - хвост.
"Mine is a long and a sad tale", said the Mouse turning to Alice […]
"It's a long tail, certainly", said Alice looking down with wonder at the Mouses tail, "but why do you call it sad? […] and she kept on puzzling about it while the Mouse was speaking, so that her idea of the tale was something like that.
На бумаге все это выглядит следующим образом.
Прибегая к этому приему, Льюис Кэрролл, вероятно, хотел усилить комический эффект игры слов и тем самым позабавить юного читателя. И этот прием, хоть и окказионально, но все же используется в прозаических текстах. Его, например, можно наблюдать в сказке Александра Милна о Винни Пухе. В сказке есть эпизод, когда Пятачку пришлось "прокатиться" в кармане Кенги. Вот как автор изображает мысли Пятачка, когда Кенга огромными прыжками отправилась домой.
Со временем визуальная поэзия стала использовать не только графику, выполненную текстом, но и элементы живописи, фотографии, коллажи и т.п. Может быть, ошибаюсь, но все-таки скажу, что ярчайшим представителем такой поэзии является Андрей Вознесенский, называвший свои произведения видеомами. Однако тема видеом Вознесенского очень обширна и требует отдельного рассмотрения.
С определенными оговорками к визуальной поэзии можно отнести и тексты, в которых графический образ слова намеренно искажается. Особенно это характерно для английской поэзии нонсенса. При прослушивании такого текста часть его эстетики теряется, и в полной мере его можно оценить лишь визуально.
A lady there was of Antigua,
Who remarked to her spouse: "What a pigua!"
He retorted: "My Queen!
Is that manners you mean,
Or do you refer to my figua?
Pigua в этом лимерике есть искаженное написание pig you are, а figua – есть ничто иное, как figure. В следующем лимерике слово behaviour принимает форму behavia, а словосочетание shave you выглядит как shavia.
A barber who lived in Batavia
Was known for his fearless behavia
An enormous baboon
Broke in his saloon
But he murmured, "I'm damned if I shavia.