На маленькой станции из электрички вывалились пассажиры с сумками, баулами, чемоданами. Среди этой толпы выделялась девушка, рядом с которой вышагивала большая собака на поводке и в наморднике. Собаке явно не нравился этот элемент ее обмундирования. Она даже не помнила, чтоб когда-нибудь его ей одевали. Да и вообще она не знала, что есть такое чудо - общественный транспорт, где много народа.
А сейчас она вообще оказалась непонятно где. Кругом белый снег, деревья, засыпанные таким же белым снегом и совсем маленькие дома, каких собака в своей жизни не видела. Все так бело, что хочется закрыть глаза от этой белизны.
А еще запахи. Ее чуткий нюх улавливал десятки незнакомых запахов. Их она тоже не знала. Хорошо хоть хозяйка рядом и не так страшно с ней. Хотя хозяйка тоже была новая. Но собака каким-то своим собачьим чувством поняла, что та любит ее, гладит, бормочет на непонятном человечьем языке что-то ласковое, что хочется прижаться к ней поближе. И с ней не страшно.
- Ну что, Чара, вот мы почти и добрались, - погладила девушка собаку.- Замерзла моя хорошая. В электричке было прохладно. Ничего, скоро домой придем. Вот только этот лесок пройти, а там и деревня будет наша. Дома тепло, щами пахнет. А может что-нибудь еще мама приготовила. Выходной же сегодня.
Они бодро зашагали по накатанной снежной дороге. Только снег поскрипывал под ногами. Мила радовалась, что сегодня не очень холодно. Не успеет Чара замерзнуть, пока они до дома дойдут. Девушка даже прибавила шаг, Чара не сопротивлялась. Ей хотелось побегать, попрыгать, порезвиться. Но поводок сдерживал порывы собаки. А Мила боялась спустить ее с поводка. Вдруг убежит, потеряется. Нет уж, пусть получше привыкнет.
Мила немного переживала, как ее встретят дома. Ничего же не написала, едет без предупреждения. Вдруг мама против станет, побоится оставить Чару у себя. Кто знает какие причины предъявит и скажет, чтоб везла обратно. Девушка отгоняла эту мысль от себя, но та, как назойливая муха, не хотела улетать из головы.
Расступился лес, впереди вот она, родная деревня. Мостик через речку. А за ним дома стоят. У моста спуск к реке салазками да ребячьими попами укатан. Мила и сама в детстве каталась с этой горки. Сейчас тоже там гомон и смех. Кто на чем вниз катится. А большинство клеенку под попу и вперед. Мчатся, только бы никто на пути не попался. Самые шустрые аж до другого берега доезжают.
Мила даже остановилась. Чара тявкнула несколько раз для порядка. Ей тоже хотелось так же, с горки бегом. Да вот не пускают. Ребятня повернулись на лай, увидели Милу с собакой.
- Людка! - услышала она знакомый голос . Сережка в обледенелом от снега пальтишке мчался к ней со всех ног. - Людка! Кто это?
Он остановился напротив Чары, уставился на нее. Мальчик конечно понимал, что это собака, но он даже представить не мог, что собаки бывают такие красивые. От восторга он даже не мог ничего говорить, только стоял и смотрел. А за ним толпа таких же изумленных мальчишек.
- Это Чара, погладь ее, не бойся.
- Я и не боюсь, только думал, что нельзя.
Сережка подошел поближе, снял с руки обледенелую варежку, робко провел рукой по пушистой шерсти.
- Какая она!...
Чара смотрела на этого маленького человека. Из окна машины она видела, что с людьми рядышком ходят и такие маленькие человечки. А тут вот он, совсем рядышком, гладит ее своей маленькой ручкой. И Чаре так хорошо было от этих прикосновений.
Мила опомнилась, что до сих пор не сняла с собаки намордник, отцепила его. Чара обрадованно мотнула несколько раз своей головой, а потом принялась лизать своим шершавым языком румяную щеку мальчика. Тот заливисто засмеялся от восторга.
- Ой, Сережка, пошли скорее домой, а то замерзнет собака. Держи поводок, веди ее домой.
Мальчик, не веря своему счастью, взял поводок в руки, с торжествующей улыбкой оглянулся на приятелей, которые оставались на горке и отчаянно завидовали Сережке.
Дорогой Сережа засыпал сестру вопросами. Она сначала пыталась ему отвечать, но потом махнула рукой.
- Сережка, вот сейчас приду домой и все расскажу. Пойдем уж скорее. Мама-то дома.
- Дома и папка дома сегодня.
- Вот и хорошо. Сразу со всеми можно будет договориться.
Сережка просто ворвался в дом и закричал.
- Мама, папка! Смотрите кто у нас. Людка приехала с собакой!
Шура, Милочкина мать, выглянула из-за занавески на кухню, увидела и охнула.
- Батюшки светы. Это что за чудо такое. Чего ты Людка удумала. Николай, иди сюда, посмотри. - позвала она мужа.
Вся семья собралась в прихожей. Все с удивлением смотрели на собаку. А та, своими черными глазами-пуговками смотрела на них и не понимала, почему все на нее так смотрят.
- Мама, дайте хоть раздеться. К вам дочь приехала в гости, а вы даже и не заметили. Уставились все на собаку. А на меня и не смотрите.
Сережа уже сбросил свое пальтишко. Не хотел, чтоб мать увидела, какое оно обледенелое. А то ругаться начнет, погонит на печку греться. Но мать все равно увидела штаны, которые успели оттаять.
- Ну ка живо на печь! Снимай штаны. Сейчас сухие дам.
- Мам, и трусы заодно, - подал Сережа голос уже с печи.
- Дочка, проходи давай, чего в дверях то стала. Да рады мы тебе, рады. Только вот собака удивила всех. В жизни такую не видела.
Мила отцепила собаку с поводка. Та по хозяйски подошла к Шуре, обнюхала ее, потом к Николаю.
- Люд, погладить то ее можно - спросил отчим девушку.
- Конечно можно, гладь сколько хочешь, можешь обнять. Она любит это.
Николай опустился перед Чарой на колени, погладил, обнял за шею. Заглянул в ее умные глаза.
Сережа, переодевшись, спрыгнул с печки, позвал собаку за собой в свою комнату. Чара посмотрела на всех присутствующих и важно пошагала за ним. Мать достала старенькое детское одеяло, протянула Сереже.
- На вот, постели ей на полу. Пусть там спит.
- Да устала она, - согласилась Мила. - С утра едем, да люди все ее посмотреть хотят. В электричке отбою от ребятни не было.
- Пойдемте на кухню. Есть будем. Вот и расскажешь, откуда собака такая у тебя взялась.
Мила почувствовала, что она сильно проголодалась. В доме пахло щами. За обедом Мила рассказала о своей затее. Как она разбогатеть решила. Мать только охала.
- Ох, Людка, какая ты шустрая. И в кого только! Надумала да и все. А вдруг не выйдет ничего. Вдруг не сумеешь.
- Хватит тебе мать раньше времени каркать. - прервал Шуру отчим. - Молодец, надумала и сделала. Быстрые то деньги только у бандитов бывают. Не сразу Москва строилась.
Девушка с благодарностью взглянула на отчима. Надо же, поддержал ее и слова против не сказал. А она его больше боялась, чем мать. Хотя она еще не сказала, что хочет оставить собаку в деревне. Что дядя Коля на это скажет. Поэтому дальше она повела разговор с отчимом.
- Дядя Коля, я ведь Чару у вас в деревне хочу оставить на два месяца. За это время придумаю, как там с ее жильем обустроиться. Ты против не будешь.
То, что падчерица обратилась с этим вопросом к нему, а не к матери, было Николаю как мед на душу. Признала видно его за главного в доме, а не мать. То ли девка выросла, умнее стала, то ли город пообломал ее. Не фыркает перед ним, разговаривает по хорошему.
- Оставляй, разве нам жалко. Места в избе хватит. Только вот мы не знаем, с какого боку к ней подходить. Не разу не видывали таких. Мать тоже, думаю не против будет.
Шура удивленно хлопая глазами, поглядывала то на дочь, то на мужа. Чего это с Людкой случилось. Куда ее гонор делся. Сидит, разговаривает как ни в чем не бывало. Будто всегда так было. Вспомнилось, как перед отъездом обвиняла она Николая во всех смертных грехах. Считала, что он виноват в том, что живут они в такой нищете.
- Конечно оставляй. Сережке вон радость какая будет. Только вот правду Николай говорит, не знаем мы, как с такими обходиться. Их, чай, и кормить по особенному надо.
- Мама, я ведь и сама ничего не знаю. Даже не думала, что так скоро получится. А тут подвернулась. Я не смогла отказаться. А кормить… Не знаю, чем ее раньше кормили. А теперь пусть привыкает к той еде, которую мы едим. Мясо ей надо, хоть сколько-нибудь.. Свинину вареную, а говядину сырую. Знаю, что вы и сами мясо не больно видите. Ну может получится, где косточки купить.
- Да ладно, не переживай. С голоду не умрет. - перебил ее Николай.
- Мне ведь Ирка тети Машина помогла. Случайно мы в городе встретились. В самый Новый год. Она в ветеринарной клинике работает. Вот и узнала про эту собаку. Похлопотала за меня. Такая собака денег больших стоит, мне бы и за год не накопить. А тут даром отдали. Ну не совсем даром. Когда щенки родятся и подрастут, надо будет или щенка отдать или Чару вернуть. Как хозяин затребует. А может он и ничего не попросит.
Сережа аж задохнулся от восторга. Людка уедет, а собака останется у них. Он представлял, как все деревенские мальчишки, да и девчонки тоже будут ему завидовать. Каждый теперь захочет дружить с ним. А он еще и выбирать будет.
Вся семья еще долго сидела за столом. Обсуждали, что надо будет делать, да как. Мила достала из сумки книгу, которую ей подарила Ира.
- Вот, я вам книжку оставлю. Ты, дядя Коля, почитай ее. Хотела ее с собой взять, читать про собак, да вам она здесь больше пригодится. Я то в библиотеке книг набрала. Их читать буду.
Чара лежала возле Милиных ног и казалось, что все внимательно слушает. Ей уже нравилось тут. Никто ее не дергал, не гнал на место, все только гладили да обнимали. Особенно ей нравился этот маленький человек. Чара верно определила, что это человеческий детеныш и решила, что вот его ей надо охранять и любить больше всего. А еще ей нравилось, что не было тут визгливой хозяйки, которая всегда топала на нее ногами и кричала, чтоб выкинули эту собаку на улицу. Конечно Чара не понимала всех ее слов, но понимала, что кричит та такие слова, которые ей, Чаре, не сулят ничего хорошего.
Мила вечером пошла к тете Маше, Ириной матери. Ира послала ей денег. Хотела купить что-нибудь, да передумала. За эти годы, что она не была дома, Ира совсем не знала, что может обрадовать мать. Вот и послала деньги. На них она сама купит то, что ей надо.
Женщина сначала и не узнала Милу, какое-то время рассматривала ее.
- Людка, ты что ли. Вот не узнала тебя. Богатая будешь.
Мила усмехнулась. Богатство ей и вправду не помешало бы. Она рассказала, как встретилась с Ирой в городе, теперь они подружились и стали подругами. Тетя Маша все выспрашивала, как живет дочка, горевала, что та совсем позабыла мать.
- Неужели так и живет все время одна. Девки-то ее лет все уж замуж повыходили. Видно не придется мне внуков нянчить. - Сокрушалась тетя Маша. Непрошенные слезинки скатились по ее щекам.
А Мила не знала, что ей сказать, как утешить. Ирка же запретила рассказывать о ее несостоявшемся замужестве, тем более матери. Зачем той лишние переживания.
Поэтому не стала она долго засиживаться у соседки в гостях. Сказала, что дома ждут. Быстренько собралась и убежала. Дома перед ней предстала такая картина. Чара лежала на своем одеяле, возле нее лежал дядя Коля и гладил пушистую шерсть. Рядышком на полу сидел Сережа. На стуле сидела мать и с улыбкой смотрела на своих мужчин.
- Ну вот, можно спокойно оставлять собаку тут. Только бы лишнего не залюбилии ее - подумала Мила и улыбнулась.