Опять метель – проворчал под нос Егор и положил на стол ружье.
В тусклом свете низкого заполярного солнца, за окном уныло белела бесконечная тундра, и ветер монотонно гнал поземку.
Отставив чуть в сторону железную кружку с дымящимся, густым бульоном из копченой оленины, Егор привычным движением отсоединил ствол старенького, но все еще отличного Ремингтона, оставшегося от отца, и внимательно осмотрел канал – чисто. И все равно он взял шомпол, обернул его ветошью и аккуратно, без лишних усилий, прошел несколько раз для надёжности. Понюхал УСМ, смазки достаточно. Порядок.
Завтра на охоту.
Егор был опытным зверобоем, настоящим следопытом. Его всему научил отец. С детства таскал его с собой, пока не погиб при загадочных обстоятельствах во время сильного бурана.
Егор вспоминал отца всякий раз, когда собирался в тундру. Глядя в окно на свой Бомбардье, он не мог понять, как так вышло, что отца подвел его верный Буран и обрек на смерть от холода в снежной пустоши.
За окном было тихо, если не считать еле слышного треска генератора. Но к этому монотонному звуку быстро привыкаешь и перестаёшь его замечать.
Ни души. Красота. Егор не любил людей. Мать свою он не помнил, а отец остался далеко, как призрак из прошлого.
Собаки на улице не лаяли. Потому что не было собак - Егор их не держал. Хоть и был охотником.
Всякий, кто хоть что-то слышал об охоте, знает, что обычно волков загоняют псы, выводя благородных хищников под «выстрел».
Но Егор был другим. Он охотился для души. Охота была для него не развлечением и не досугом, как у городских. Для Егора это каждый раз была дуэль. Поединок разумов.
Поэтому ходил он на зверя в одиночку, даже без собаки. Да, ищейки ему были ни к чему. Зимой снег сам все покажет и расскажет. Нужно лишь обострить свои инстинкты и чувства, заточить их словно бритву, самому превратиться в волка, в хищника, найти следы и перехитрить свою добычу.
Егор предпочитал не загонять, а выслеживать серого. У него даже целая философия была на этот счет – «подстрелю, так подстрелю, а не подстрелю, так не подстрелю» - примерно так рассуждал Егор. Сразу видно, он был человеком чести и уважал волков.
Допив бульон, Егор поставил на зарядку спутниковый телефон, выключил свет и лёг спать.
***
Утром он встал без будильника.
Привычка. Пять тридцать утра. После коротких сборов он отправился в путь. Одно из преимуществ жизни в тундре - учишься обходиться только самым необходимым. От этого и в доме, и в голове порядок.
Погода была спокойная, ветер поутих, видимость позволяла различать рельеф на пару километров вдаль. Ехал Егор неспеша, он искал следы.
Тундру называют пустыней, но это не так. Любой, кто здесь окажется, очень быстро поймёт, что в тундре полно жизни. Повсюду видны были тропы оленей, отпечатки маленьких лапок песца, лисицы, даже заячьи ямки встречались.
Все не то, он искал след волка.
Волки не зайцы и не песцы, каждый день они пробегает километров пятьдесят, и маршрут постоянно меняется.
Егору пришлось несколько часов пропетлять по тундре, прежде чем он напал на две цепочки волчьих следов, идущих рядом. Следы были ровными, свежими. Одна цепь более крупных следов, вторая принадлежала особи поменьше. Пара – подумал Егор. И какой-то странный, неведомый доселе холодок прошелся по сердцу.
Такая тишина и чистота вокруг. Егор медленно проехал по следу еще километров двадцать. Солнце уже почти касалось горизонта. Наконец, он спешился, проверил телефон в подсумке, повесил за спину карабин, сняв с предохранителя и медленно пошел, внимательно вслушиваясь и пристально глядя на следы, оставленные волками.
Холодок снова коснулся его сердца, когда Егор понял, что ходит кругами, а след теперь только один – тот, что был крупнее.
С ним играют! Теперь он здесь не единственный охотник. Охота началась на него самого.
«Не хорошо это...» - подумал Егор.
Страха он не испытал, но внутренне все равно напрягся. Охотнику выступать в роли дичи непривычно. Он замер и огляделся. Раз пошла такая игра, необходимо резко менять правила. Опыт, уроки отца. Егор мысленно поблагодарил предка за науку.
***
Метрах в ста двадцати на восток он заприметил небольшой холмик и быстро направился в ту сторону. Где-то на середине пути Егор, не сбавляя шага, выкинул на снег приманку – кусок свежей оленьей печени с кровью, расчетливо припасенный на случай вот таких вот обстоятельств.
Заняв позицию на вершине холма, Егор вскинул карабин, дослал патрон и залег. Он стал ждать и наблюдать. Волк, как бы ни был умен и хитер, все же зверь и подчиняется своим звериным инстинктам.
Прошло примерно минут двадцать, когда крупный самец вышел из полумрака. Он медленно двигался к приманке, низко опустив голову, глядя, однако строго вперед. Он двигался, водя носом вниз и вверх, изучая запахи ветра, оставаясь на чеку.
Матёрый, сильный волк - не без восхищения отметил Егор.
Он не был медлительным или нерасторопным. Прирождённый охотник таким быть не может.
Егор был первоклассным охотником, его инстинкты мало уступали волчьим. Он целился все это время.
Как только открылась подходящая возможность, он задержал дыхание и надавил на крючок. Выстрел прозвучал, как раскат грома в пустой тундре. Ветер тут же подхватил звук и унес вдаль, разорвав на миллион клочков.
И снова над ним сомкнулась тишина. Егор поднялся, размял ноги и неспешно пошёл проверить. Волк лежал на боку в метре от приманки. Небольшая лужица крови быстро впитывалась в снег, уходила вниз, к земле. Из раны на груди и пасти зверя, шел пар.
Егор стоял над трупом зверя и слушал ветер – какой красавец – снова подумал Егор. Ему было жаль лишать жизни волка, но так повернулось колесо судьбы, и кто мы такие, чтобы ему перечить?
«Ладно, пора возвращаться» - Егор быстро достал из рюкзака специальное полотнище, вроде прочной клеенки ярко синего цвета, расстелил и затащил волка на подстилку. Стянул канат потуже, чтобы удобнее было двигаться, и пошел к снегоходу, волоча добычу за собой в таких вот импровизированных волокушах. Он давно использовал такую штуку.
До снегохода своего он добрался уже по темноте. Егора согревала мысль, что скоро он будет дома, в тепле. Уже совсем скоро.
Оставив волка лежать в "санях", Егор отряхнул сиденье от снега и нажал кнопку стартера. Щелчок и… Больше ничего.
- Шайтан!
Бомбардье предательски отказывался запускать мотор. Егор старался, но тщетно, завести снегоход. Теперь уже лед стиснул сердце Егора. Он судорожно вспоминал отца. Несмотря на мороз и ветер, его вдруг бросило в жар. Адреналин...
Застрять одному в тундре – это почти всегда смертельная ловушка. А день был долгий и изматывающий, силы оставались на исходе. Припасов с собой Егор почти совсем не взял. Еще бы, он ведь не планировал здесь задерживаться.
«Первое, что нужно сделать, сынок, это успокоиться, а второе – развести огонь» - вспомнились ему наставления отца.
Да, теперь только отец со своими загробными поучениями и мог помочь, усмехнулся про себя Егор.
Он и впрямь чувствовал, как с каждой минутой холодает. Он остался один в ледяной пустыне. И если в его планы не входила смерть от холода, он должен развести хоть какой-то огонь. А затем дождаться помощи.
***
Начиналась ночная вьюга.
По спутниковому телефону он связался с ближайшим егерем, передал координаты, сообщил, что остался без транспорта, нуждается в эвакуации.
Ответ егеря был неутешительным.
- Егор, бл***, держись, бл***. Раньше, чем к утру тебя забрать не смогу. Пурга, бл***, начинается, погода не летная. Держись, и да поможет тебе Бог. Или кто там еще, в кого ты веруешь…
Держись, бл*** Держусь, бл***!!!
Егор был сне себя. Но быстро угомонился. Ноги и руки начали замерзать. Он стоял посреди холодного безмолвия, словно самый последний человек на земле, и только ветер шептал ему на непонятном языке свои печальные песни.
Чтобы не поехать мозгами и не двинуть кони, нужно было развести хоть какой-то огонь. О нормальном костре не могло быть и речи. Где взять дрова зимой в тундре? Нигде.
Ладно, главное - не паниковать.
Порывшись в кофрах, Егор отыскал запасную куртку и пару старых унт, еще нашел двое старых штанов.
- Вот и дрова – заняв себя выживанием, Егор еще быстрее погасил панику.
***
Пламя разгорелось быстро, иначе и быть не могло - помог бензин из канистры, которую Егор всегда брал с собой на всякий пожарный.
Он сел вплотную к огню, чтобы согреться. Ремень карабина неудобно тянул плечо, но расставаться с оружием Егор не хотел. И очень правильно.
Одинокий, замерзший человек сидел у огня, вытянув скрюченные от холода руки перед собой.
Где-то поблизости раздался тихий, протяжный вой. Егор перестал мёрзнуть.
Не вставая, он медленно ухватился за рукоять карабина и взял ствол на изготовку. Он озирался, стараясь уловить любое постороннее движение.
Сперва послышался хруст снега под тяжелыми шагами в темноте, а затем…
Откуда она взялась? Скорее всего, держалась неподалеку все время.
Егор подумал, что ему конец, когда сквозь огонь увидел силуэт волчицы. Она подходила не таясь, рисковала, но все же приближалась к самому опасному хищнику из всех, что только есть в этом мире.
Волчица подошла к мёртвом волку. Она коснулась лбом его головы, попыталась лизнуть, разбудить. Напрасно. Ничего не вышло. Она перевела взгляд на человека.
Егор уставился в серые глаза волчицы.
В них он увидел не только животный страх, но и невыразимую скорбь. Он понял, что натворил сегодня.
Он почувствовал, что эта волчица потеряла своего спутника и теперь она стоит перед ним, несмотря на смертельную угрозу.
Егор испытывал в тот миг странное, жгучее, давящее на сердце сострадание к этому живому существу, которое он еще утром хотел просто-напросто убить.
Вот так и оборвалась дальнейшая судьба Егора – охотника. Но не его жизнь…
***
Ловко сняв с плеча карабин, он выстрелил в небо. Волчица вздрогнула, пригнулась, но не отвернулась и не отступила.
- Уходи! Уходи, слышишь!!! Уходи, говорю тебе!
Егор подцепил стволом ружья горящее тряпье и стал размахивать перед собой. Между ним и волчицей был только этот огонь.
Так они и стояли друг против друга. Погаснуть костру он не давал, время от времени свободной рукой подливая бензин.
Время тянулось медленно, мучительно медленно.
Силы уже покидали Егора, когда откуда-то издали послышались звуки приближающихся моторов. Егор достал ракетницу, заряженную красным, и выстрелил.
Спасение было близко.
Волчица постояла еще немного, но, когда звуки приближающихся людей стали слышны совсем близко, она ушла.
Егору снова стало нестерпимо жарко и он, обессилев, упал на снег.
Спасательная бригада приехала на рассвете. Снегоход Егора взяли на буксир. Но перед тем, как уехать, он развязал сани с телом волка и оставил его лежать.
Так волчица сможет хотя бы проститься со своим мужем, решил Егор.
Это была его последняя охота. С того дня от его руки, больше не погиб ни один зверь.
ДРУГИЕ ИСТОРИИ НА КАНАЛЕ: