Имя известного палехского иконописца и реставратора Николая Михайловича Софонова вписано в летопись Свияжска, в связи с историей реставрации фресок Успенского собора, проводившейся в 1899–1900 гг. Работы курировал приват-доцент Казанского университета Дмитрий Власьевич Айналов. Сам Софонов к тому времени был уже именит, обладал большим опытом, и, поэтому, очевидно, взялся за выполнение сложного заказа.
Родился Николай Михайлович в 1844 г. в селе Палех Вязниковского уезда Владимирской губернии, в семье крепостных. Софоновы из поколения в поколение занимались иконописью, но были все же людьми подневольными. Зрелый период деятельности Николая Софонова пришелся на новую эпоху – после отмены крепостного права в 1861 г. Он смог развить искру дарования, а исконное занятие предков превратить в востребованное и доходное дело, с начала 1870-х гг. возглавил семейную иконописную мастерскую.
Софоновы имели правило: добиваться безупречного качества. Приглашая на работу мастеров, отбирали лучших из них. Это было конкурентным преимуществом. Софонов и его артель стали лучшими мастерами-подрядчиками, специализировались по древнерусской живописи. В конце XIX в. прочно вошло в оборот понятие «софоновская школа». В 1900 г. Софонов получил звание потомственного почетного гражданина.
Однако он столкнулся и с дилеммой: качество или количество. Везде нужно было освоить средства, выдержать сроки, не подвести заказчика и т.д. Мастера артели зарабатывали свой «тяжелый рубль» в разных местах, сам Софонов не мог контролировать работу каждого лично.
Среди работ мастерской Софонова были подряды по реставрации и поновлению фресок, а также по новым росписям во многих знаменитых храмах – древней Софии Новгородской, Ипатьевском монастыре в Костроме, Успенском соборе и храме Иоанна Богослова в Ростове Великом, Артемиево-Веркольском монастыре Архангельской епархии и др.
Но школа профессионально реставрации в России в то время еще только складывалась, и «поновление» делалось активно, включало воссоздание («дописывание») утраченных фресок по сохранившимся фрагментам, контурам или типичной иконографии сюжетов. Принцип высоко ценить первоначальное изображение, сохранять прежде всего подлинность, еще не был главенствующим.
Не стал исключением и свияжский Успенский собор, где утраты живописи тоже были. Стенопись была расчищена от пыли и копоти, поврежденные композиции «дописывались» палехскими мастерами. Однако огромной заслугой артели Софонова было новое для рубежа XIX–XX вв. решение о тонировании живописи слабоклеевой красками, типа гуаши. Вот что писал об этом в своей статье о свияжских фресках в 1906 г. Д.В.Айналов: «Возобновление живописи посредством водяных красок является чрезвычайно важным еще и в том отношении, что при надобности, как показал опыт, возможна легкая и быстрая промывка этих красок для восстановления первоначального вида живописи».
Таким образом, работа палехских мастеров, хотя и небезупречная, позволила сохранить, законсервировать фрески Успенского собора, стала частью общих усилий по сохранению свияжского уникального наследия.
Долгое время считалось, что работа артели Софонова была первой реставрацией фресок Успенского собора. Но в ходе современных реставрационных работ, выполненных бригадой художников-реставраторов Межобластного научно-реставрационного художественного управления под руководством Валерия Федоровича Косушкина, в Успенском соборе были выявлены и более ранние прописи.
