Что бы ни утверждали сторонники Конфедеративных Штатов Америки, главной причиной их отделения от Соединённых Штатов являлось рабство. Весь дискурс о «правах штатов» являлся тем, что уже в конце XX в. назовут «Собачьим свистком» («Dog whistle») – попыткой замаскировать «проблемную» тему более нейтральным эвфемизмом. Все «права штатов» в конечном итоге сводились к одному единственному праву – праву владеть рабами. О рабстве как о ключевой причине отделения сказано во всех Декларациях независимости, принятых южными штатами после сецессии.
Впрочем, если рабство являлось главной мотивацией Юга, чтобы отделиться, то сохранение Союза было главной мотивацией Севера, чтобы вести войну. Президент Авраам Линкольн являлся умеренным республиканцем и до войны выступал лишь против распространения рабства на новые территории, но не против сохранения этого «особого института» там, где оно уже существовало. После начала войны освобождение рабов оставалось для него инструментом давления на южных мятежников, но не самоцелью.
Аграрная экономика Юга держалась на рабстве. В годы войны рабы стали активнее перебегать на Север. Конгресс США принял законы об освобождении всех беглецов и тех, чей хозяин находился на службе Конфедерации. Однако на Севере продолжались дискуссии, нужно ли идти дальше. Радикальные республиканцы призывали президента освободить всех рабов. Напротив, северные демократы считали, что война идёт только ради сохранения Союза, а вопрос о рабстве должен по-прежнему решаться на уровне штатов. Линкольну приходилось маневрировать между этими двумя лагерями.
17 сентября 1862 г. федеральные войска отразили вторжение Северовирджинской армии генерала Роберта Ли на Север в битве при Энтитеме. Уже через 5 дней, 22 сентября, президент в обход Конгресса, опираясь на свои полномочия Верховного главнокомандующего, издал Прокламацию об освобождении рабов. Она гласила, что если в течение следующих 100 дней мятежные штаты не вернутся в состав Союза, то все их рабы будут считаться свободными. Впрочем, действие Прокламации не распространялось на те четыре «приграничных» рабовладельческих штата, которые остались в составе Союза – Миссури, Кентукки, Мэриленд и Делавэр. Кроме того, своих рабов сохранили те лояльные к США рабовладельцы, кто проживал на южных территориях, занятых федеральными войсками – в Теннесси, Западной Вирджинии и Новом Орлеане.
Теоретически, если бы мятежные штаты вернулись в состав Союза в течение этих 100 дней, они бы ещё могли сохранить рабство. Но возвращаться никто не пожелал, и 1 января 1863 г. Прокламация вступила в силу. Формально она освобождала 3,5 млн. рабов на тех территориях, которые находились под контролем КША, но не освобождала те 0,5 млн., которые проживали на территориях, занятых США.
В краткосрочной перспективе Линкольн столкнулся с недовольством демократов, которые сетовали на то, будто теперь целью войны является не сохранение Союза, а освобождение негров. Впрочем, на последующих выборах и Палата представителей, и Сенат, и Белый дом остались под контролем Республиканской партии.
На Юге Прокламация с одной стороны усилила решимость белых южан сражаться до конца, но с другой – вдохновила афроамериканцев саботировать рабский труд или бежать на Север.
Кроме того, Прокламация открыла путь к созданию «цветных полков» из чернокожих. За время Гражданской войны через них прошли 180 тыс. афроамериканцев – 9% от всей армии Союза.
Линкольн издал Прокламацию без одобрения Конгресса в качестве «военной меры». Теоретически после конца войны другие органы власти могли сослаться на это положение и отменить её. Поэтому президент стал работать над принятием Тринадцатой поправки к Конституции, которая окончательно и бесповоротно отменяла рабство. Сенат одобрил её в апреле 1864 г., а Палата – в январе 1865 г. К декабрю того же года Тринадцатая поправка была ратифицирована достаточным числом штатов и вступила в силу. Тогда же и были освобождены последние рабы из «Приграничных штатов».
