Алена стояла перед небольшим зеркальцем в аккуратной резной деревянной раме (папа делал), которое висело на стене ее светелки. Глаза девушки были заплаканными, но она все решила и от решения своего не отступит!
Длинные русые волосы были заплетены в две косы ниже пояса. Она взяла ножницы и, не дрогнув, начала резать прекрасные локоны, сначала одну косу, потом другую. Алена стояла и смотрела, как ее богатство, которым она гордилась, волосы, которые она холила и лелеяла, сейчас просто валяются у ее ног, как две поверженные змеи.
Девушка снова глянула в зеркало. Оттуда на неё смотрел милый юноша, лет так шестнадцати (самой ей было уже девятнадцать). Девица взяла косы, аккуратно сложила их, завернула в хрустящий сверток и спрятала в сундук. Ну вот и всё! Осталось только мужскую одежду добыть. От младшего отцовского брата оставались порты и рубуха и даже сапоги из сыромятной кожи небольшого размера.
Пока она была занята своими делами, в комнату к ней зашел отец и внимательно наблюдал. Потом брови его поползли вверх, он схватился за сердце и, подойдя ближе, взял дочь за плечи, развернув к себе.
- Ты что наделала?
- Как что? Собираюсь с тобой. Буду тебе помощником. Теперь я не Алена, а Андрей, Андрюшка.
Федор стоял, словно большой осунувшийся медведь. Сгорбился, руки безвольно повисли вдоль туловища.
- Я думал, ты сгоряча так сказала. Хотел тебя снарядить в дальнюю деревню к сестре своей пока я в плавании. Она бы за тобой присмотрела, да и ты помощница по хозяйству хорошая, она бы точно от помощницы не отказалась...
- Папа прости. Я не могу по-другому. Я хочу с тобой! Нет мне здесь жизни, чувствую так.
***
Демьян Темный выделил купцу Богдану Летомирову корабль с командой для дальнего путешествия. Богдан был рад, как не ему, купцу с огромным опытом странствий, не оценить этот дружеский и партнерский жест.
Купец знал, тем более меж ними был доверительный разговор насчет детей, мол, отличная партия Владимир и Рогнеда. Однако Летомиров не желал, чтоб было все против воли сына.
Он снова погрузился в невеселые мысли о Владимире. Так долго они желали с любимой супругой много детей, но не судьба. Они благодарили Бога за то, что он дал им хотя бы Владимира. Вот и сейчас с ним творится что-то непонятное. Внешне все нормально, но он стал худеть и выглядеть бледнее, сила богатырская куда-то подевалась. Раньше он мог помогать и при строительстве храма и бревна небольшие играючи поднимал, мог пол-дня трудиться вообще без перерыва, а сейчас... пообедал и уже устал.
Хорошо, что Богдан встретил на ярмарке того чудного старичка в белой чалме. Он и вправду, вероятно, провидец, иначе как объяснить все это? Купец сидел невесел, но надежда на излечение сына от непонятной хвори была сильнее. Летомиров сделает все для сына! Иначе, зачем тогда жить?
В комнату вошел Владимир, он еще более похудел, рубахи, которые раньше были ему в обтяжку, ладно показывая богатырское телосложение, теперь были посвободнее.
- Завтра выдвигаемся - молвил отец.
- У нас будет два корабля? - Владимир вопросительно поднял брови.
- Да, Демьян Темный выделяет еще один, со своей командой.
- Отец, я давно хотел сказать... Вижу, как вы дружите с дядей Демьяном. Знаю, что хотели бы, чтобы мы с Рогнедой были вместе, но... я не воспринимаю её как невесту. Помню играли с ней в детстве в салки, бегали на речку, ловили бабочек сачком... я воспринимаю Рогнеду только, как сестру или соседку... Отец, - Владимир положил руку на сгорбленную спину Богдана, - у меня есть невеста.
Богдан от удивления встал, прошелся по комнате и сказал:
- Раз у тебя есть невеста, то почему ты не представишь ее нашей семье? Кто она?
- Дочь Федора, строителя храма.
Богдан застыл на месте, сложа руки за спиной и сжимая пальцы в замок. Не такую партию он видел для сына, что уж и говорить. Ему больше бы подошла дочь знатного боярина, купца, но не дочь строителя. У него снова перед глазами пронесся тот день, когда он чуть не упал с высоты, но, благодаря Федору, он жив...
- Ну что ж! - вздохнул он протяжно, - Представь невесту нашей семье, думаю мать будет рада. Тем более, что Федор - человек хороший.
Владимир просиял. Он подошел и крепко обнял отца.
- Спасибо, папа.
У Богдана шевельнулась мысль, что сделал он все правильно, если бы отказал, то мало ли, как сын себя бы повел, мало ли как это отразилось бы на его здоровье.
Владимир в это время направился к дому Федора. Встретил его у крыльца, тот точил ножи во дворе. Парень поздоровался, поклонился, сказал, что он пришел за Аленой и Федором, мол, представить хочу невесту семье. Федор закашлялся, потом, вытерев усы рукавом, произнес:
- Опоздал ты, парень, уехала она сегодня утром с обозом в дальнюю деревню к сестре моей. Я же на корабль к твоему батюшке нанялся, а она с кем останется? Супружница моя безвременно покинула нас, ушла в мир иной - он широко перекрестился.
На следующее утро от берега реки отчалили два судна, и, расправив паруса, направились вниз по течению к тому месту, где она впадает в широкую Волгу. Оттуда вниз до определенного места. Там нужно будет корабли поставить на деревянные колеса (вот тут-то и понадобятся нанятые плотники) и волоком протащить до Дона. А там уже и Азовское море, где рукой подать до загадочного Крымского ханства - территории незнакомой, древней и пестрой, как восточное покрывало. К тому же с чужой религией.