Все описанное в этом рассказе является исключительно плодом воображения. Любые совпадения с реальными событиями являются именно совпадениями.
Ссылка на предыдущую главу:
К вечеру второго дня путешествия пейзаж за окном наконец-то стал меняться. Тут и там появлялись торчащие из песка одинокие скалы, которые на фоне заходящего солнца казались зубами сказочного дракона. Вскоре горы, поднимавшиеся все выше, слились в каменистое плато. Ехали теперь гораздо медленнее, потому что дорог в этом живописном, но негостеприимном уголке никто проложить не удосужился.
От сильного удара по крыше машины Смирнов, начавший было дремать, вздрогнул и открыл глаза. Камень, что ли, упал? В сгустившихся сумерках ничего разобрать было нельзя. Водитель напрягся, всматриваясь в темноту, но скорость не сбавил. Второй удар последовал через несколько секунд, за ним и третий. От четвертого вдребезги разлетелось лобовое стекло, засыпав все внутри мелкими осколками. Мадам Берг пронзительно вскрикнула, но скорее от неожиданности, чем от страха.
Машину вдруг повело в сторону. Андрей, не понимая, что происходит, повернулся к водителю, но спрашивать того о чем-либо было уже поздно. Вместо правого глаза в его голове зияла дыра, сделанная явно не осколком.
- По нам стреляют! – коротко бросил Смирнов, пытаясь одновременно вывернуть руль вправо и перекинуть левую ногу через отделявшую его от водителя приборную панель, чтобы дотянуться до тормоза. Благо скорость была невысокой, иначе они давно свалились бы с обрыва.
Мадам Берг действовала профессионально. Сначала она отсоединила ремень безопасности, которым был пристегнут мертвый водитель, потом, протянув руку к передней двери, разблокировала и открыла ее. Послышался скрежет металла о камень, дверь от удара о скалу обратно захлопнулась, но пожилая леди распахнула ее снова. Смирнов, сумевший наконец нажать на тормоз, не без труда вытолкнул тело наружу, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести, после чего перелез за руль. В ушах часто стучало, а время, казалось, замедлилось раза в два.
Микроавтобус сопровождения запоздало пошел на обгон, закрывая клиентов от обстрела. Правда, судя по всему, никто уже не стрелял.
- Жми на газ, - скомандовала мадам Берг, отбросив всякие приличия, и ловко перебралась на переднее пассажирское сидение. - Надеюсь, эти идиоты нас все-таки защитят.
- Нас что, поджидали?
- Совсем не факт. Храм хорошо охраняется, иначе оттуда давно бы уже вынесли все по камешку. Возможно, что это просто первая линия обороны.
- Первая?! - возмутился Смирнов, которому остатки разбитого стекла загораживали обзор. - Что, будет еще и вторая?
- Думаю, что и третья будет. Не зря я наняла этих головорезов, нутром чуяла, что просто так нас в храм не пустят.
- Может, расскажете, что это за храм? - стараясь сохранять спокойствие, спросил Андрей, которому больше всего на свете сейчас хотелось придушить мадам Берг за то, что она и не подумала предупредить его о грозящей опасности.
- Некогда, - отмахнулась та. - Когда доберемся, сами поймете.
С этими словами она сняла с ноги кроссовку и подошвой выбила мешавший водителю кусок ветрового стекла, после чего протянула руку за оставшейся на заднем сиденье сумочкой и вытащила оттуда пистолет.
- Не сбавляйте скорости, - потребовала она. - Остальное я беру на себя.
* * *
Желтый карлик приветливо светил прямо по курсу. Планеты послушно вращались по заданным орбитам: вдали от звезды - газовые гиганты, ближе к ней - пять небольших аккуратных шариков разного цвета, и все из них (за исключением раскаленной добела планеты, двигавшейся вплотную к светилу), судя по внешнему виду, подходили для развития тех или иных биологических видов.
Гримха всегда поражало огромное разнообразие населявших Вселенную существ, но иногда ему казалось странным, что большая часть из них жила в энергетическом состоянии, не обретая физических оболочек. Да, у такой жизни были свои преимущества - можно принимать какую угодно форму, а размеры, в общем-то, никак не ограничены. Наблюдатель встречал созданий масштабом с половину этой звездной системы, которые, как и крошечные обитатели физических миров, занимались своими каждодневными делами и ничуть не удивлялись тому, насколько они громадны. Однако же у жизни в энергетическом состоянии были и многочисленные недостатки, главный из которых - отсутствие эмоций. Честно говоря, ради них Гримх и решил изначально обзавестись физическим телом. Ничего подобного в энергетических мирах испытать было невозможно. Конечно, спектр эмоций у разных видов был разным, но сам доступ к ним, какими бы слабыми или смазанными они ни казались, был настоящим чудом.
При входе в этот сегмент галактики пришлось осуществить некоторое форматирование внутренних настроек. Во-первых, получить половую принадлежность. Гримх провел большую часть своего существования в мирах, где полов не было вовсе или где этот критерий предполагал множественность. В пространстве с доминирующим принципом дуальности ему оказываться еще не приходилось. Это было крайне любопытно.
Во-вторых, пришлось познакомиться со свободой воли. Этот закон оказался еще более любопытным. Наблюдатели, в отличие от Архитекторов и Строителей, не были связаны базовыми алгоритмами Вселенной, и кое-какой свободой обладали, хотя абсолютной ее никак нельзя было назвать. Здесь же сознания, проходившие пути индивидуальной и коллективной эволюции, были предоставлены сами себе. Разумеется, набор стандартных программ присутствовал и в них, но вот полная свобода выбора, которой большинство существ так или иначе лишены, оказалась просто потрясающей.
Пресловутая трещина, увы, добралась и сюда. Не столь широкая, как в межгалактическом пространстве, она тем не менее активно исторгала чужеродные матричные структуры, которым в этом мире было совсем не место. Они, словно туман, расползались по всей звездной системе, окутывая энергетические образы планет. Наибольший интерес для этих структур явно представляло третье от звезды космическое тело - та самая знаменитая Голубая планета.
Над ней в настоящее время трудился целый сонм Строителей, готовя почву для приема очередной цивилизации, которая начнет проходить здесь свою эволюцию. Наблюдались мощные геологические процессы, состав атмосферы претерпевал кардинальные изменения, дули ужасающей силы ветра, вздымая огромные волны на поверхности синего океана, покрывавшего большую часть планетарного шарика. Строители были так заняты своим делом, что не замечали опасности: прошедшие через трещину в пространстве структуры пытались проникнуть в их сознание.
Для чего они это делали и какими могли быть последствия, Гримх не имел ни малейшего представления, однако ничего хорошего от подобного развития событий не ожидал. Вместе с тем никаких видимых изменений в действиях Строителей и излучаемой ими энергии не наблюдалось. Хороший знак. Некоторое время понаблюдав за кропотливой работой своих старших братьев и сестер, Наблюдатель наконец решил приблизиться к ним.
* * *
Второй эшелон обороны представлял собой глубокий ров, огороженный с двух сторон высокими скалами. Смирнов еле успел затормозить. При этом он действовал скорее интуитивно, потому что в темноте, даже при свете фар, ничего нельзя было разглядеть. Нажми он на педаль секундой позже - и машина рухнула бы в пропасть. Мадам Берг, не теряя ни секунды, выбралась наружу. Пистолет был у нее по-прежнему в руке. Хотя большого толку от оружия не было: противника они бы все равно не увидели, а вот сами, стоя рядом со сверкающим фонарями джипом, были как на ладони.
Андрею удалось разглядеть на противоположном берегу рва высокую конструкцию - судя по всему, откидной мост. Для полноты картины не хватало только мощного коня, лат, меча и знамени с крестом.
- Как будем брать эту Бастилию? - ядовито спросил он у спутницы. - Перепрыгнем? Или пролезем по дну?
- Не говорите глупостей, Андрюша, - нахмурилась мадам Берг. - Какой-то путь должен быть, ведь к храму как-то нужно добираться. Не сидят же они там без еды и воды.
- Понятно как. По мосту, - махнул рукой Смирнов. - Только он сейчас поднят.
- Мост для отвода глаз, - отрезала женщина. - Никто не станет им пользоваться на постоянной основе, это ужасно непрактично. Мы же не в тринадцатом веке живем.
- Вот именно. А бегаем по Ближнему Востоку, как крестоносцы.
Мадам Берг сочла ниже своего достоинства отвечать на эту колкость.
- Да где же эти оболтусы? Неужели их всех перестреляли? - Она изо всех сил вглядывалась в темноту позади, но никакого движения там не было. - Ладно, обойдемся и без них. Лишняя реклама нам ни к чему. Погасите фары.
Через некоторое время глаза привыкли к сумраку, и стало понятно, что тут не так уж и темно. Светил порядочный кусок луны, и этого было вполне достаточно. Мадам Берг внимательно разглядывала окрестности, уделяя особо пристальное внимание пыли под ногами. Смирнов не стал задавать никаких вопросов, не рассчитывая на ответ. Ему хотелось побыстрее оттереть с себя кровь водителя, которой он оказался заляпан с головы до ног. Однако рассчитывать на скорое посещение душа не приходилось.
Напарница резким движением распахнула багажник джипа. Смирнов в очередной раз подивился ее проворству и силе.
- Сколько вам лет? – не удержался он от давно мучившего его вопроса.
- Если я скажу, что триста семнадцать, вы же мне все равно не поверите, - загадочно ответила дама.
- Разумеется, не поверю, - охотно согласился мужчина. - Тем более что вы сами недавно рассказывали про то, как ваш прадедушка получил титул из рук королевы Виктории.
- Кому и что я только не рассказывала в своей жизни, а мужики всегда мне верили, - вздохнула аристократка. – Если моего прадеда и одаривали почестями, то уж скорее во времена Карла Великого, а то и раньше. Хотя лично я сомневаюсь в том, что гордость позволила ли бы ему принять дары из рук хоть самого почитаемого монарха.
Смирнов не понимал, всерьез она говорит или насмехается над ним. Странная женщина - вроде они с ней одно дело делают, а она все разводит тайны Мадридского двора.
- Берите это с собой, - указала она пальцем на объемный предмет внутри багажника.
Андрей, разумеется, узнал ящик с первого взгляда. Это было то самое устройство, с помощью которого он по приказу своих давних "благодетелей" поработил душу убитого человека.
- Нет-нет-нет, - в ужасе произнес он и отдернул руки. - Я не хочу иметь ничего общего с этим аппаратом! Где вы его взяли?
- Где взяла, там уже нету. Не мелите чепуху, берите прибор и идите за мной.
- Я же вам сказал русским языком, что не притронусь к этой штуковине!
- Право слово, детский сад! Вы что же, думаете отказом искупить свою вину перед человечеством? - насмешливо спросила мадам Берг, нарочно или случайно попав в самое яблочко. - Хватит мыслить убогими категориями вины, кармы, греха и прочей ерунды, придуманной одними, более умными и хитрыми, чтобы иметь власть над другими, более глупыми и честными.
Не найдя лучшего способа выразить свои мысли, Смирнов просто пожал плечами. Только сейчас он почувствовал, какой жуткий холод опустился на ночную пустыню. Пледы и одеяла остались в фургоне, который куда-то исчез, так что оставалось два варианта: остаться в машине, причем с заведенным двигателем и включенным обогревом, либо отправиться с мадам Берг в безумную вылазку.
Ах да, был еще и третий вариант - ринуться в ров вниз головой и навсегда забыть обо всех проблемах. Наверное, Святой Николай и его покровители хотели бы именно такого развития событий, и главным образом поэтому Смирнов отказался свести счеты с жизнью прямо здесь и сейчас.
- Ваша взяла, - вздохнул он. - Куда идем?
Как старой аристократке удалось обнаружить проход в скалах, Смирнов сказать затруднялся. С другой стороны, если живешь на свете триста семнадцать лет, да пусть хоть сто семнадцать, хочешь не хочешь, а научишься искать потайные пути. Особенно занимаясь такой тонкой работой, как мадам Берг.
За огромным валуном у самого края рва оказалась вполне себе приличного вида ступеньки, вырубленные прямо в камне и ведущие вверх. Подъем оказался немаленьким, и к его концу у Андрея отваливались руки, в которых он нес пресловутый аппарат. Почему-то в прошлый раз он не был таким тяжелым. А может, тогда он, занятый своими мыслями и эмоциями, просто не обратил на его вес внимания? Воспоминания едва не унесли его обратно в вашингтонский театр, в гущу событий под аккомпанемент первого концерта Чайковского, преждевременно завершившегося выстрелом из снайперской винтовки в талантливого солиста. Но он вовремя опомнился. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы ненароком не сорваться в пропасть: поручней здесь предусмотрено не было.
За лестницей начинался тоннель. Не сказать, чтобы он был просторным, но места Смирнову с его ношей хватило. Уже в паре метров от входа начиналась ужасная жара и духота. Такое ощущение, что прогретая за тысячелетия лучами испепеляющего солнца скала превратилась в своего рода гриль. Только вот в роли кур в этот раз выступали две человеческие особи. Мадам Берг зажгла фонарик и взяла пистолет наизготовку. И, хотя двигалась она неспешно, Смирнов все равно слегка отстал, оттирая обеими руками прилипшую к лицу паутину. Хорошо хоть без пауков, которых он терпеть не мог. Ящик пришлось поставить на каменный пол, и когда он его поднял обратно, то обнаружил, что дно было совершенно мокрым.
- Эй, послушайте! - повысил он голос, отчего по коридору побежало жутковатое эхо. - Здесь есть во...
Он не успел закончить.
- Кыш, пошла прочь, зараза! - закричала вдруг мадам Берг, и луч ее фонарика резко задергался, отчего тени на стене пустились в пляс. - Ай, ай!
Смирнов бросился было на помощь, но тут услышал злобное шипение. Из расщелины у самого пола торчала половина змеи! Весьма агрессивная половина, надо сказать, и готовая к нападению в любой момент. Видимо, рептилия решила, что ей угрожает опасность, а может, у нее там гнездо. Тепло и сыро - что еще надо для полного счастья?
То ли мадам Берг боялась змей, то ли не ожидала здесь встретить подобную преграду, но она не двигалась с места, не зная, что предпринять. Впервые Андрей увидел ее растерянной, и это как-то расположило ее к нему. Тоже человек, а не робот.
- Да что с тобой делать? Пошла прочь, курва! Холера ясная! Чтоб тебе пусто было!
Смирнов, не долго думая, снова поставил ящик на пол, стянул с себя насквозь мокрую от пота футболку и кинул ее на шипящую змею. Та мгновенно заткнулась и, пытаясь выбраться из ткани, спряталась обратно в свою нору.
- Czy ta pani naprawdę mówi po polsku? - поинтересовался по-польски Смирнов, поднял еще больше вымокшую футболку и аккуратно отжал ее.
- Tak, - машинально ответила мадам Берг и тут же спохватилась. - Вы поступили очень галантно, спасибо. - Самообладание к ней вернулось довольно быстро, и она как ни в чем не бывало предложила. - Вас не затруднит пойти впереди? А то вдруг еще какая-нибудь дрянь выползет. Я, признаться, терпеть не могу всего этого извивающегося и жалящего. Вот, возьмите фонарик.
Смирнов, хорошо зная ее актерский дар, не очень-то поверил в фобии, но спорить не стал. Натянул (не без труда) футболку, подхватил ящик левой рукой, в правую взял фонарик и пошел вперед. Мадам Берг следовала сзади и немного сбоку, чтобы в случае необходимости открыть огонь.
- Откуда вы знаете польский? - непринужденным тоном спросила она.
- Моя бабка по отцу была из Варшавы, я часто навещал ее в детстве и как-то незаметно овладел языком. А вы что, полька?
- Сложно сказать, - уклончиво ответила мадам Берг. - Я уже и не помню, где родилась. Но почти всеми европейскими языками владею свободно. Так что не обольщайтесь, никакой страшной тайны вам выведать у меня не удалось.
- Не очень-то и хотелось, - буркнул задетый Смирнов.
Проход постепенно расширялся, и вскоре путники оказались на развилке.
- Влево, - почти не задумываясь, скомандовала женщина. - Там пол вытерт куда сильнее, чем справа.
Смирнов опустил глаза и обнаружил, что влево действительно вела как бы протоптанная дорожка, тогда как справа ничего такого не наблюдалось. Глаз у престарелой аристократки был наметанный, и близорукостью она явно не страдала.
Прошли еще несколько развилок, неизменно выбирая левый проход, и тут коридор начал понемногу спускаться вниз, впереди показалось большое открытое пространство. Андрей выдохнул от осознания того, что выход близко. Дышать было нечем, пот лился ручьями и жег глаза, а проклятый ящик весил уже не меньше тонны. Он поднес к глазам руку с часами. Оказывается, по тоннелю они идут всего лишь двадцать минут, а никак не полстолетия. Обернулся, но мадам Берг где-то отстала. Черт бы побрал эту зловредную старуху!
В этот момент вокруг зажегся яркий свет. Послышался топот множества шагов, громкие голоса. Смирнов от неожиданности зажмурился, а когда открыл глаза, обнаружил перед собой нескольких солдат, одетых в камуфляжную форму, и какую-то женщину.
- Мистер Смирнофф, какая встреча! - мелодичным голосом пропела она, нацелив на него пистолет.
Андрей сразу же узнал эту точеную фигурку, струящиеся темные волосы, красивые глаза и обворожительно-холодную улыбку. Не хватало только элегантного платья и скрипки.
- Киша, - вспомнил он имя. - Не могу сказать, что рад вас видеть. Особенно с учетом того, что вы держите меня на мушке.
- Надо же, вы приперлись в такую даль, принесли с собой прибор, который у меня кто-то украл, и даже не хотите пообщаться? Кстати, должна сказать, что вы выглядите гораздо увереннее, чем в день нашей первой встречи. Набрались опыта?
Смирнов не стал отвечать. Ему не давало покоя внезапное исчезновение мадам Берг. Сейчас как выйдет прямо в гущу событий... Киша знала и ее, поэтому отвертеться той не получится. Но аристократка не появлялась.
- С ним кто-то был, - бросила Киша охранникам. - Обыщите здесь все. А мы пока немного потолкуем с нашим нежданным гостем. Правда, котик? - и она игриво щелкнула его по носу.
Продолжение следует...