Хотя Древняя Русь вела интенсивные контакты с европейскими державами, Византией и странами Востока, но что касается организации системы власти, здесь сложилась уникальная система, отличающаяся как от различных вариантов феодального государства, так и от имперской системы, да и вообще любых форм, распространенных у соседей. Такой системой стала удельно-лествичный принцип престолонаследия. Интересно, что у нее был аналог - система, сложившаяся в Тюркском каганате в VI-VII веках. При этом Древнерусское государство (хотя слово "государство" здесь не совсем подходит, скорее речь должна идти о суперсложном вождестве) возникло уже после того, как прекратил свое существование как Первый, так и Второй тюркский каганат. Кроме того, даже в период своего высшего могущества, тюрки не доходили до земель, ставшими центром Древнерусского государства. В связи с этим возникает вопрос, откуда русские князья скандинавского происхождения смогли эту идею подхватить. Возможно, князь Святослав узнал о ее существовании после разгрома Хазарского каганата, который был последним осколком тюркской державы, хотя в Хазарии к тому времени, судя по всему, лествичной системы не существовало.
Смысл удельно-лествичной системы не только в том, что наследование идет от брата к брату, но и в том, что за каждым местом в лествичной системе закреплен определенный удел - именно за местом, а не за конкретным правителем. Это значит, что происходит постоянный переход наследников из одного удела в другой, что не дает им возможности там закрепиться, чтобы выступать против центра. Также тот факт, что каждый из родичей в перспективе должен стать верховным правителем, по идее должен был умерить амбиции - зачем бунтовать, если в итоге ты все равно будешь главным. Проблема начинается тогда, когда число наследников становится слишком большим, когда уже в силу возраста многие просто не могут рассчитывать на то, что придет их черед (а если не успел стать хоть на короткое время верховным правителем, то твои дети выпадают из системы наследования, превращаясь в изгоев). И тогда уже удельно-лествичная система наоборот провоцирует увеличение междоусобиц - чтобы успеть занять трон, либо приводит к сепаратизму (лучше быть постоянным князем в своем уделе, чем надеяться получить когда-нибудь чужой).
Но, как показывают А.А. Горский и К.С. Гвозденко, на Руси два принципа наследования (по старшинству в роду и от отца к сыну) дополняли друг друга, при первенстве принципа старшинства. Вот статистические данные из их статьи.
Выявляются следующие механизмы перехода княжеской власти (перечисляем согласно частоте встречаемости).
I. Захват силой – 17 случаев: Киев – 980, 1016, 1018 (2 раза), 1068, 1069, 1073 гг.; Чернигов 1127 г.; Суздаль 1174, 1175, 1216 гг.; Смоленск 1232 г.; Владимир-Волынский 1206–1212 гг. (5 раз)63 .
II. К младшему брату предыдущего князя при наличии у последнего сыновей – 12 случаев: Киев 1077, 1078, 1132, 1139 гг.; Чернигов 1123, 1151, 1180, 1204, 1212, середина или конец 1210-х гг.; Суздаль 1218 г.; Смоленск 1180 г.
III. К сыну предыдущего князя при отсутствии у последнего братьев – 9 случаев: Киев 945, 972, 1015, 1125 гг.; Суздаль 1157, 1212 гг.; Владимир-Волынский 1205 г.; Галич 1152, 1187 гг.
IV. К младшему двоюродному брату предыдущего князя при наличии у последнего сыновей – 6 случаев: Киев 1113 г.; Чернигов 1139, 1157, 1198, 1235 гг.; Смоленск 1223 г.
V. К сыну предыдущего князя при наличии у последнего братьев – 5 случаев: Киев 1054 г.; Смоленск 1159, 1171, 1174 гг.; Владимир-Волынский 1170 г.
VI. К старшему племяннику предыдущего князя при наличии у последнего сыновей – 5 случаев: Киев 1093 г.; Чернигов 1164, 1201 (к двоюродному племяннику), 1223–1225 гг.; Смоленск 1197 г.
VII. К старшему брату предыдущего князя – 2 случая: Киев 1077 г.; Смоленск 1176 г.
VIII. К отцу предыдущего князя – 1 случай: Смоленск 1172 г.
IX. К дяде предыдущего князя – 1 случай: Смоленск 1175 г.
X. К младшему брату предыдущего князя при отсутствии у последнего сыновей – 1 случай: Суздаль 1176 г.
Таким образом, мы можем говорить о том, что одновременно сосуществовало даже три принципа (но внутри одного рода - Рюриковичей): лествичный, передача от отца к сыну, право сильного. И в том или ином виде они просуществовали до XVI века, когда только при Иване IV удельный принцип был окончательно ликвидирован.