Время потеряло для Навины значение. Её всё же заставили выпить какой-то отвар - вкусный, но затмевающий разум настолько, что даже собственное имя девушка могла вспомнить с большим трудом. Всё начало казаться ненастоящим и пустым. Из маленькой клетки её отвели сначала в купальню, где девушки-рабыни долго и старательно очищали тело будущей «невесты демона» от грязи и пота. Потом началась церемония облачения. Наверное, для кого-то и для чего-то это было очень важно, но Навина только равнодушно выполняла приказы. Под заунывные песнопения двух жрецов её облачили в простое платье чёрного цвета - длинное, лёгкое и лишённое рукавов. Подпоясали алой лентой в знак того, что дар преподносится духу огня. Расчесали и красиво уложили густые волосы. «Я похожа на принцессу в трауре», - отстранённо думала Навина, разглядывая отражение на большой круглой пластине полированного серебра. Это была её последняя осознанная мысль, а потом в голове всё спуталось окончательно, и начался круговорот видений, вызванных дурманящим снадобьем.
Кажется, её куда-то вели. Или несли. Кто-то что-то говорил, но она не разбирала слов. Внезапно стало очень холодно, и разум отреагировал на эту перемену воспоминаниями о доме, но не настоящими, а приятно-волшебными. Зима, ночь, снег… Приподнимая подол красивого тёплого платья, отороченного мехом, Навина шла босиком по сугробам, не оставляя следов. Рядом с ней точно так же, едва касаясь большими лапами искрящегося снежного покрова, шёл фьораг - большая и зловещая чёрная тень. Или это дракон? Она повернулась, чтобы посмотреть на своего молчаливого тёмного попутчика, но никого не увидела. Чувствовала его присутствие и знала, что он ей друг, но вокруг были лишь тёмные деревья с голыми ветвями и снег. А потом вдруг где-то вдалеке забрезжил свет - маленький яркий огонёк, похожий на пламя свечи. Он медленно приближался и увеличивался в размерах, постепенно обретая форму огненного шара, но это не вызывало страх. Только тепло. Оно коснулось сначала кожи, потом проникло внутрь, потекло по жилам и вдруг остановилось.
«Не трогай её. Она пришла нам помочь», - грозно прозвучало с той стороны, где Навине недавно мерещилась большая тёмная тень. Она снова повернула туда голову, но увидела не тьму, а свет - слабое облако бледно-голубого сияния, пронизанного тонкими зелёными нитями.
«Помочь?» - раздался другой голос, идущий, казалось, прямо из огненного шара.
«Да. Она хочет нас освободить».
«И ты поверил человеку? Колдунье? Она такая же, как все».
«Нет. Она другая. Она просит, а не требует. Зовёт, а не неволит. Она друг. Она даст нам свободу. Я докажу. Девочка, отпусти меня. Очнись. Очнись!»
Из огня послышался зловещий смех, и жидкое пламя снова хлынуло под кожу Навины, стремясь добраться до самого сердца. Холод остался только глубоко внутри - плотным сгустком, который сопротивлялся огненным потокам, выжигающим душу. «Очнуться?» - подумала Навина, сделала шаг назад и с головой провалилась под снег, немедленно впившийся в плоть миллионами острых ледяных игл. Всё померкло. Стало невыносимо больно, и только в груди отчаянно билось нечто чуждое, что очень хотело вырваться наружу.
«Раскрой дар! Выпусти меня!» - зазвенело теперь уже со всех сторон.
- Мой господин, простите, что отвлекаю, но Колехорты объявили войну всем королевствам, - донеслось ниоткуда и сразу отовсюду.
- Что?! - взревело где-то совсем близко.
«Колехорты… Вея… Магия… Я должна выпустить дух стихий!» - вспомнила Навина и наконец-то позволила своему дару раскрыться. Тепло и свет смешались, загудели, заговорили одновременно и ринулись прочь из оков человеческой плоти, оставив в истерзанной душе лишь пустоту. Они забрали с собой и силу, и боль. Не осталось совсем ничего. В наступивших вдруг тьме и тишине Навина слышала только удары собственного сердца - гулкие, частые, тяжёлые. Она начала отсчитывать пульс, заставляя себя вернуться в реальность. «Тук… Тук… Тук… Кап… Кап… Кап…» - изменились вдруг звуки, а вслед за этим начали восстанавливаться и другие чувства.
«Ногам холодно», - подумала девушка, и в этот момент что-то с силой толкнуло её в бок, спихнув с ложа, на котором она лежала. Голова больно ударилась о каменный пол. В ушах зазвенело, но эти неприятные ощущения хотя бы были настоящими. Открыв глаза, Навина приподнялась на руках и села. Перед глазами плыло. Желудок скрутило в тугой узел, а потом вывернуло наизнанку. Раз, другой, третий… Изо рта лилось что-то вязкое и тёмное, больше похожее на дым, чем на жидкость. Осознание, что рядом никого нет, пришло только тогда, когда тело перестало исторгать из себя тьму.
Помещение, в которое привели или принесли Навину, очень сильно напоминало тупиковую пещеру - большой и холодный каменный мешок с одним выходом, освещённым светом факелов. Пламя факелов трепетало повсюду и на стенах самой пещеры, в центре которой был установлен алтарь - большой округлый камень со стёсанной вершиной, испещрённой вязью магических символов. Над алтарём, сплетясь в единый вихрь, кружились огонь и свет. «Духи стихий», - поняла девушка и на всякий случай отползла подальше. И не зря - в какой-то момент вихрь поднялся вверх, сгустился и снова ринулся вниз, ударив в алтарь с такой силой, что камень раскололся на несколько частей, а его осколки разлетелись в разные стороны.
«Помоги! Ты обещала!» - услышала Навина голос духа Запада.
Она заставила себя встать на ноги. Пошатываясь, подошла к развороченному алтарю и отбросила в сторону несколько небольших осколков. Королева Вея говорила, что Камень Мироздания уничтожать ни в коем случае нельзя, поскольку это разрушит весь мир, но духи стихий, кажется, жаждали именно такой помощи. Навина нашла Камень - невзрачный кусок горной породы, напитанный необычной магией. У природных сил цвет близок к естественному голубому, синему, зелёному или алому, а эта светилась золотом. «Цвет божественной силы», - вспомнила Навина наставления Веи Колехорт. Она знала, почему духи просят о помощи - сила богов им чужда, они не могут ей противостоять.
- Я точно так же не властна над этой силой, как и вы, - сообщила девушка духам, оторвав кусок ткани от подола своего платья и обернув ею камень на манер мешочка, который привязала к алой ленте на талии.
- Вы обещали! - возмутился дух Запада.
- Мы обещали свободу духам стихий, а лично тебе был обещан ещё и Восток, - напомнила ему Навина. - Об уничтожении мира ради того, чтобы вы могли вернуться в Небесные Храмы Даар, речь не шла. И это, между прочим, в принципе невозможно. Камень принадлежит Великой Богине Иллиаре Даар. Только ей он подвластен, а она давно уже плевать хотела и на вас, и на нас, и на Сальсирию в целом. Её дочь Краонгра божественной силы лишилась, так что вам придётся смириться с тем, что из этого мира вы никуда не денетесь. С помощью Камня королева Вея может выполнить обещание о смене сторон света, но и только. Если честно, то я себе даже такое колдовство представляю с трудом. Обещанную свободу вы оба уже получили. Оракулы больше не смогут вас призывать, неволить и издеваться. Можете убираться в свои владения и не беспокоиться о том, что люди снова возьмутся за своё.
- Отдай камень! - потребовал дух Юга.
- Если я его отдам, то твой западный собрат не получит обещанный Восток, - возразила девушка. - Знаю, что после столетий неволи доверять кому-либо сложно, но придётся научиться. Ну или сами между собой разберитесь, что для вас в приоритете. Мне без разницы, кому отдавать этот булыжник. Захотите его спрятать - прячьте. Решите, что сначала мы должны полностью выполнить обещание - тоже ваше право. А пока вы будете спорить, я схожу поищу хранилище артефактов, раз уж так удачно получилось, что меня бросили здесь одну. Кстати, вы не в курсе, о какой войне шла речь? Я краем уха что-то слышала, но не совсем поняла.
- Твоя королева объявила всем войну, - ответил ей дух Запада.
- Вообще всем? - уточнила Навина. - И Тсалитану тоже?
- Да.
- Смело, - нахмурилась девушка. - Я, правда, никогда не понимала, как это возможно, если драконы сюда не летают.
- По воле вожака драконы летают повсюду, - ответил дух Юга. - Здесь им просто неуютно.
- Почему?
- Аен пожирает драконьи яйца. Нет потомства.
- Аен? Это кто? - поинтересовалась Навина.
- Пустынный змей, - прозвучало в ответ.
Можно было бы и дальше продолжать эту увлекательную беседу с духами, но поставленная Веей Колехорт задача заставила Навину унять своё любопытство и всё-таки отправиться на поиски артефакта, уничтожение которого лишило бы оракулов их силы. Нельзя было упускать удачу, которая весьма кстати оказалась на стороне заговорщиц в самый подходящий момент. Если бы жрецов не отвлекли сообщением о неожиданном решении Колехортов, неизвестно, чем бы закончился начатый ритуал. От одного только воспоминания об этом Навину бросало в дрожь - она ведь могла умереть, если бы запертый внутри её тела дух стихий решился на предательство.
Она оставила духов спорить относительно судьбы Камня Мироздания, а сама отправилась по освещённому факелами тоннелю искать хранилище артефактов. Вея говорила, что оно должно находиться там же, где алтарь, но Навина обыскала всю пещеру и других выходов не нашла. Она даже не знала, что именно ей надо найти. Близнецы Кан и Лела жили несколько тысячелетий назад. Они давно умерли, и каким образом их прах мог сохраниться, было совершенно непонятно. И если это самый ценный из артефактов оракулов, то его должны тщательно охранять и оберегать, а не оставлять гнить в каком-то подземном хранилище.
Духи стихий спорили не слишком долго - они оба решили сопровождать девушку, когда она добралась по тоннелю до развилки и остановилась в нерешительности. А относительно Камня Мироздания они договорились так - колдунья должна сдержать своё обещание, а потом отдать камень духам, чтобы они сами его спрятали. Навина не знала, имеет ли она право обещать им подобное, но выбора-то у неё не было.
- Налево или направо? - спросила она вслух, размышляя о том, в каком направлении лучше продолжить поиски.
Помощи от духов не ожидала, но они неожиданно юркнули светящимися туманными сгустками в тоннели и быстро вернулись с докладом о том, куда ведут каменные коридоры. Левый, если верить духу Запада, вёл наверх - там только переходы и лестницы. Из правого дух Юга принёс жуткое зловоние и сообщил коротко: «Псы».
- Фьораги, - поняла Навина. - Нужно их выпустить. А где дух Востока?
- Не освобождай его, он тебя предаст, - посоветовало огненное облачко и добавило: - Его слишком хорошо здесь кормят.
- Жертвами вроде меня? - уточнила девушка.
- Да.
Неприятно, зато честно. Она снова скрыла свой дар так, чтобы фьораги его не почуяли, и уверенно пошла по правому коридору. На полпути выяснилось, что дух Юга забыл упомянуть о нескольких рабах и охранниках, которые несли свою службу в этом подземелье. Это могло бы обернуться проблемой, и Навина уже хотела снова распечатать магию, чтобы хотя бы оглушить противников, но духи расправились с ними и без её участия. Зрелище было неприятным, но выпущенные из заточения псы всё равно устроят в Храме кровавое пиршество, поэтому девушка заставила себя смириться с неизбежным. Никто и не обещал ей, что всё будет просто, красиво и гладко.
Чем ближе она подходила к пещере с клетками, в которых томились измученные животные, тем отвратительнее становился запах. О том, чем здесь кормили фьорагов, не хотелось даже думать, но сваленные у одной из стен обглоданные кости были явно человеческими. «Боги, это какими извергами надо быть, чтобы творить подобное?» - пришла в ужас Навина. Ей хотелось убежать из этого жуткого места и никогда не вспоминать о нём, но собак нужно было выпустить, чтобы они отвлекли оракулов и тем самым дали больше времени на поиски.
У оракулов в этот момент проблем и так было выше крыши. Во-первых, их явно обеспокоило неожиданное объявление Колехортами войны. Во-вторых, Дэнзет Уартхол уже должен был добраться до столицы и устроить в здании Гильдии оракулов прощальную резню. Фьораги тоже наверняка добавят им немало беспокойства, а это Навине было только на руку. Закрыв лицо подолом платья, чтобы не задохнуться, она открывала засовы на клетках один за другим, но звери даже не думали убегать. Они втягивали воздух своими большими влажными ноздрями, принюхивались, пытались лизнуть свою спасительницу. «Только бы не сожрали», - думала девушка, стараясь не показывать хищникам свой страх.
- Уходите! - махнула она рукой в сторону освещённого тоннеля, когда открыла замок на последней из клеток.
Фьораги никуда не пошли.
- Бегите! - снова крикнула она.
- Хараган, - насмешливо произнёс дух Запада. - Они никуда не пойдут, глупое ты дитя. Эти псы будут охранять тебя до последней капли своей крови. Когда-то давно я знавал и Хараганов, и тех, кто был им верен. Если хочешь, чтобы они ушли отсюда, придётся самой вывести их.
- В Латерноне они жили свободно, а не ходили за Хараганами по пятам, - возразила Навина.
- Там они появлялись на свет свободными, - заметил дух.
Это было проблемой. Бродить по подземельям в компании полусотни огромных псов, может, и безопаснее, но что с ними станет, когда придёт время покинуть эти норы? Дракон Олафа подлетит к выходу в скале и заберёт Навину, а фьораги? Прыгнут за ней, упадут вниз и погибнут? Вея сказала, что в Храме много магических предметов, которые привлекут внимание псов, но фьорагов надо как-то туда отвести, а подниматься на поверхность не велено. И что делать? Ещё и древний артефакт найти нужно, а никакого хранилища в этих тоннелях, если верить духам, нет и в помине.
«Если хочешь что-то спрятать так, чтобы никто не нашёл, прячь на самом видном месте», - вспомнила Навина мудрую поговорку, бредя по тоннелю обратно к развилке. Духи стихий витали в воздухе где-то впереди, фьораги пыхтели позади - отличный эскорт, ничего не скажешь. Если случайно распечатать дар, эти верные пёсики от неё и воспоминаний не оставят, будь она хоть трижды Хараган. «Оракулов они ненавидят не меньше, чем магию. Вон как на господина Уартхола на корабле фьораг набросился, а в том только присутствие этой силы было. Подвернулся бы сейчас хоть один что ли, чтобы проверить, так это или нет», - подумала девушка, и её вдруг осенило. Оракулы и провидцы черпают свою силу из праха первородных. Значит, артефакт обладает такой же энергией, и фьораги почуют его, если как-то объяснить им, что нужно искать.
- Мы идём наверх, - решительно заявила она духам стихий и зашагала быстрее, потому что хотела побыстрее оказаться там, где есть чистый воздух и дневной свет.
* * *
Верховный Оракул нервно вышагивал по своему кабинету туда-сюда, выслушивая доклады провидцев и испытывая ещё большее желание кого-нибудь убить, чем прежде. Ему пришлось прервать ритуал жертвоприношения в самом начале из-за доклада об объявлении войны. Атаил сказал, что демон огня никуда из тела девчонки не денется, пока не получит обещанное, и есть проблемы посерьёзнее, Да уж, серьёзнее некуда. Снежные северные драконы под предводительством Веи Колехорт захватили столицу Иллиафии. Красные атаковали Аукерост и Кайорику. Этих вёл брат короля Акильфадии, будь они все трижды прокляты. Хейнорм и так оставался в руинах с тех пор, как Колехорты выжгли его пламенем своих чудовищ, но и его не оставили без внимания. На рассвете правители всех этих королевств отдали свои короны и владения Колехортам. Все! А послы и оракулы Тсалитана в чужих землях были взяты под стражу. Одно радовало - оракулов и провидцев хватало и за пределами королевских дворцов. Ведьма Колехорт не может знать обо всех. Ей не истребить два самых древних рода Сальсирии, как бы она ни старалась. И те, кто останется на свободе и выживет, продолжат дело бессмертной Гильдии во что бы то ни стало.
- Почему они не нападают на нас? - дёрнув щекой, спросил Верховный Оракул у Атаила. - Боятся проклятия или чего-то ждут? И как им удалось нас обмануть? Ты же говорил, что всё идет по плану. Или у тебя был какой-то другой план, о котором я ничего не знаю? А? Отвечай! Как Уартхол оказался в Тсаларе, если его вчера должны были казнить? Куда подевалась одержимая провидица Мира? Почему демон не выполнил приказ?
- У меня нет ответов на эти вопросы, мой господин, - склонил голову жрец. - Полагаю, очень скоро в столицу заявится сам Колехорт со своими драконами, поэтому нам лучше…
- Стража! - рявкнул Верховный Оракул, не дав ему закончить мысль.
Он приказал увести жреца и запереть его где-нибудь до дальнейших распоряжений. Колехорты вряд ли знают много. Они взбесились из-за того, что Селин приспичило вернуть Уартхола в Тсалитан. В случае необходимости можно будет выдать им эту глупую жрицу и Атаила. Свалить всю вину на них. Прятаться нельзя. Бегство послужит поводом для подозрений, поэтому глава Гильдии оракулов должен находиться подле правителя и встретить врага лицом к лицу. Пусть они заберут власть над Тсалитаном. Пусть отменят рабство. Пусть делают что хотят - всё равно они не смогут править всем миром, потому что их слишком мало. А оракулов много. Испокон времён Гильдия старательно оберегала своё наследие. Впредь это тоже должно остаться неизменным.
- Где сейчас Селин? - спросил он у одного из провидцев.
Облачённый в тёмно-синее одеяние старик замер ненадолго, погрузившись в глубины своего дара, а потом ответил:
- Она в Тсаларе, мой господин. В посольском дворце.
- И что она там делает?
- Ждёт. Она отдала воинам приказ схватить Уартхола и привести к ней.
- А он где?
Провидец снова замолчал, но очень скоро из его уст зловеще прозвучало:
- Здесь.
* * *
Он едва не убил Олафа, когда тот привёл его в чувство на горном перевале между Хейнормом и Тсалитаном. Если бы не Мерена, всё могло бы закончиться плачевно, но верная драконица просто отшвырнула взбешённого воина хвостом. Удар пришёлся в плечо и по голове, поэтому Дэнзет снова потерял сознание, а когда очнулся, поблизости уже никого не было. Настолько паршиво он не чувствовал себя никогда - почти полная утрата самоконтроля, бурлящая внутри ярость, непреодолимая жажда убийств. Там, в Акильфадии, когда он ненадолго пришёл в чувство, Вея сказала, что оракулы изменили его проклятие. Оно стало сильнее. Мучительнее. Если раньше Дэнзет лишь изредка терял себя, то теперь он действительно превратился в чудовище, которое не остановится ни перед чем, пока не достигнет поставленной цели. А его цель… Его цель - девушка. Та самая, которая сказала ему, что он не такой. Не кровожадный монстр. Не зверь. «Оракулы приказали тебе убить её. Если бы не этот приказ, твоими жертвами стали бы я и Маркус», - сказала Вея.
Он шёл в Тсалар убивать оракулов. Навины Тир там нет, она осталась в Лунных горах, поэтому ничто не могло сбить его с намеченного пути. На постоялом дворе у перевала очень кстати остановились перекусить работорговцы - Дэнзет убил и обобрал одного из них, когда тот вышел на улицу по нужде. Так он раздобыл одежду и регалии, которые обеспечили ему беспрепятственный проход в столицу. «Забудь о Навине Тир. Её здесь нет», - говорил он самому себе, отчаянно борясь с желанием любым способом вернуться в Акильфадию и убить эту девушку. Он не желал ей смерти. Это было не его желание. Не его воля.
Путь к Гильдии оракулов Дэнзет знал очень хорошо. Направился сразу туда, поскольку знал, что в здании Гильдии ранним утром обычно проводится ритуал встречи нового дня - глупая, бессмысленная забава, предназначенная исключительно для поддержания статуса жрецов. Горожане в этот час обычно ещё спят, но те, кто верен древним традициям, всё же приходят на ритуал для того, чтобы получить благословение удачи на день - тоже глупость, не дающая ничего, кроме пустых надежд. Зато оракулов в Гильдии в это время много, и одеты они торжественно, поэтому ошибка исключена.
Он вошёл в здание Гильдии через ворота, которые никогда не охранялись, поскольку тщеславные проклинатели считали себя неприкасаемыми. Убил четверых жрецов, а пятого схватил за тунику на груди, прижал к стене и неожиданно для самого себя спросил:
- Где Навина Тир?
«В Акильфадии, болван!» - мысленно ответил сам себе.
- В Храме Даар, - прозвучало в ответ дрожащим голосом.
Эти слова разрушили в Дэнзете остатки самоконтроля и воли. Оракулы, стражники, сторожевые пустынные псы - он потерял им счёт, пока прорубал себе путь к городским воротам. Походя где-то раздобыл лошадь. Добрался до Храма, в коротком бою прикончил немногочисленную стражу. Его ранили - чей-то меч вскользь прошёлся по рёбрам и по левой руке, но это Уартхола только раззадорило. Теперь его целью стал Перст Истины - обитель провидцев и оракулов в Храме. Средняя из трёх башен. Самая большая. Подвернувшиеся под руку рабы на входе не были ни в чём виноваты, но они преградили Дэнзету путь, и поэтому он прошёл по их трупам. Стражи здесь было больше, чем в Гильдии - опасно, но Навину Тир оракулы прятали где-то в этой башне или под ней. Дальше просторного зала на входе пройти не получилось, поскольку откуда-то набежало слишком много вооружённых людей. Они окружили одинокого раненого воина со всех сторон и напали одновременно.
* * *
- Там что, битва? - нахмурилась Навина.
Остановилась, прислушалась. Духи стихий метнулись вперёд и сразу же вернулись.
- Один чужак против двух дюжин южан, - сообщил дух Юга.
Девушка осторожно подкралась к узкой арке выхода и попыталась оценить обстановку, но не успела.
- Да что вы с ним возитесь?! Прикончите его! - прогремел чей-то приказ и эхом отразился от стен.
Фьораги будто по команде тут же рванулись к выходу, вытолкнули Навину на открытое пространство и опрокинули её на пол. Духи стихий решили защитить человека, отпустившего их на свободу. Вспыхнуло пламя. Взвыл ветер. Со стен посыпалась каменная крошка. А собаки разбежались по лестницам и коридорам, откуда почти одновременно начали доноситься вопли боли и ужаса. Большинство стражников ринулись спасать своих господ от свирепых животных. Теперь чужеземец в одежде работорговца сражался лишь с тремя воинами, но исход боя был уже предрешён - один, раненый и обессиленный этот смельчак вряд ли мог выстоять против троих.
- Помогите ему! - крикнула Навина духам стихий и попыталась встать, но очень быстро поняла, что при падении повредила ногу.
Дух Запада отбросил стражников к стенам с такой силой, что подняться они уже не смогли. Оставшийся без противников воин осмотрелся и, пошатываясь, подошёл к лежащей на каменном полу девушке. С его одежды ручьями стекала кровь - своя и чужая. Навина подняла на него взгляд и онемела. В следующее мгновение в её плечо совсем рядом с шеей вонзился меч, а сверху тяжело навалилось израненное тело Дэнзета Уартхола.