Отдохнула, как же. Пока я отмокала в ванной и самозабвенно чесала свои ноги, размышляя о том, имеет ли смысл сбривать с них густую чёрную шерсть, мужики вызвали через блюдо группу информационной поддержки в виде сонной Изабеллы, одетой в бежевую пижаму с розовыми зайчиками, анчутки Фрола и Серёги в клетчатых семейных трусах. При виде удвоившегося числа персонажей, озабоченных моим спасением, я как-то сразу поняла, что поспать мне не светит в принципе.
- Здрасьте, - поздоровалась разочарованно с новыми гостями и поправила полотенце на груди, покрытой мелкими кремово-серыми чешуйками и мягкой шёрсткой.
У Серёжи вполне ожидаемо отвисла челюсть, в результате чего его дар речи куда-то выпал и был надолго утрачен. Иза изумлённо моргала всего несколько мгновений, после чего окончательно проснулась, прикрыла рот рукой и тихо хихикнула. Фрол, восхищённо причмокивая, облетел меня по кругу, вернулся на спинку дивана и со знанием дела сообщил:
- Кот, крыса и ящерица. Не самое сложное испытание, но нужно поторопиться.
- Испытание? - переспросила я хмуро. - Это ты о чём?
- Я объясню, - улыбаясь, ответила за него юная ведунья. - Яд химеры имеет демоническое происхождение, поэтому его состав до сих пор не изучен. Составы, кстати, могут быть разные, но принцип действия у всех одинаковый. Когда яд попадает в кровь человека, он первым делом добирается до души и отправляет её в мир демонов на испытание. После этого в зависимости от состава яда начинает медленно изменяться тело. На полную трансформацию по нашим меркам уходит около суток, но это процесс внутренний, а не внешний. Успешно пройденное испытание и после него своевременный возврат души в тело работают как противоядие. Если душа не вернётся вовремя, тело просто умрёт и обретёт изначальное человеческое состояние. Ну а если не завершить испытание и отказаться от него ради возвращения, то дух вернётся в изменённое тело. В зависимости от того, на каком этапе был прерван путь, будет выбрано одно из воплощений. В твоём случае это может быть кошка, ящерица или крыса - одно из трёх. Ведьмой ты быть перестанешь и продолжишь свою жизнь оборотнем.
Настала моя очередь молча моргать и переваривать информацию. Когда шестерёнки в голове наконец-то перестали шуршать и скрипеть, а новые сведения выстроились в подобие логической цепочки, я осторожно поинтересовалась:
- То есть я зря убила Сашу, да? У него был шанс вернуться?
- У него и сейчас есть этот шанс, так что никого ты не убила, - возразила Иза. - Пока не завершена внутренняя трансформация, тело неуязвимо.
- Я остановила его сердце, - уточнила я.
- Эль, тебя сейчас реально беспокоит судьба чёрного колдуна, поехавшего на почве мести? - удивлённо спросил Вася.
Меня беспокоило вообще всё, начиная со скорости роста шерсти на моих ногах и заканчивая устройством мира демонов, в который мне предлагалось совершить непродолжительное путешествие, чтобы вернуть свой истинный облик. Вкратце, наверное, объяснить это всё не получится, поэтому попробую хотя бы последовательно.
В нашем мире противоядия от яда химеры действительно нет. Нужно пройти испытание в мире демонов, чтобы обратить действие этой отравы. Такие тонкости известны лишь немногим ведунам, поэтому колдуны-самоучки вроде Вити Беса и его сводного братца не в курсе, как работает демонический состав. Принято считать, что яд убивает душу и превращает человека в химеру, но подобное происходит лишь в двух процентах из ста. Химеры, понятное дело, долго не живут, потому что их ловят любознательные учёные и разбирают на запчасти. Ещё восемьдесят процентов отравлений имеют летальный исход. Семнадцать приходится на пополнение популяции безмагических оборотней. И один - это уникумы вроде меня, которые по незнанию сами себе создают ненужные проблемы.
Да, у яда нет собственного разума, зато он был у создателей этой пакости. Яд начинает действовать мгновенно, и если в течение короткого промежутка времени Когтю Химеры удаётся коснуться человеческой души, трансформация носит скрытый характер. А если душу долго защищать магией, как это делала я, начинаются внешние изменения. Уважающий себя колдун в подобной ситуации начинает истерично бороться с непонятным недугом, тратит на это колдовские силы, в результате чего щит вокруг его души ослабевает, и яд всё равно находит лазейку. Это подло. Если бы я не защищалась, то не смогла бы удержать печать упокоения до нужного времени, а сопротивление яду превратило меня в гибрид крысы, кошки и ящерицы. И если я не потрачу остаток отпущенного на трансформацию времени на попытку пройти испытание, то обратить изменения будет уже невозможно, и никакое целебное озеро мне в этом не поможет.
- Ты потеряла почти половину времени, - заметила Изабелла. - Выглядишь забавно, конечно, но Анатолий Павлович, я думаю, всё-таки предпочтёт быть женатым на женщине, а не на чешуйчатой кошке с крысиным хвостом.
Я бросила на хмурого Власова короткий взгляд, почесала ухо, которое тоже уже вытянулось на манер кошачьего, и уточнила:
- И что это за испытание такое?
- Фрол, объясни, пожалуйста, - попросила Иза.
- А ему-то откуда об этом знать? - скептически осведомилась я.
- Все бесы происходят из мира демонов, - пояснил Никита Игоревич. - Этот тоже оттуда.
- Так и есть, - подтвердил анчутка. - Просто там невероятно скучно и голодно. Яд химеры и испытания души демоны, между прочим, тоже от скуки придумали. Когда маешься от безделья тысячи лет кряду, и не такое изобретёшь.
- Так в чём заключается испытание? - снова спросила я.
- Есть притча о коте, крысе и ящерице, - начал Фрол объяснения. - Однажды кот поймал крысу и хотел её съесть, но увидел пробегающую мимо ящерицу. Бросил крысу, которую считал мёртвой, и погнался за ящеркой. А хитрая крыса только притворялась мёртвой. Она дождалась, когда кот отойдёт подальше, и сбежала. Ящерицу он тоже упустил, потому что она оказалась очень ловкой. Голодный кот снова отправился на охоту, но никого не поймал и умер от голода.
- За двумя зайцами погонишься… - философски изрекла я. - И что дальше?
- А дальше всё индивидуально, - развёл своими корявыми лапками бесёнок. - Это лишь образы. В этой истории ты можешь оказаться как котом, так и крысой или ящерицей. Ну и выкручиваться, соответственно, придётся по ситуации.
- Спасибо за подробную инструкцию, - скривилась я.
Они уже всё решили, пока я мылась. Мы всё-таки отправимся в Лесное, потому что целебная вода хоть и не обратит трансформацию, но замедлит её и даст мне чуть больше времени на испытание. В Лесном находятся Люська и Клавдия Никитична - они вдвоём помогут добыть воду из-под корней молодильной яблони. Кота Баюна Вася возьмёт на себя - Изабелла уже снабдила его всей необходимой информацией об этом коварном звере. Никита Игоревич и Иза тоже будут там, чтобы присматривать за мной и своевременно вмешаться, если что-то пойдёт не так. Перемещаться будем все вместе с помощью волшебного блюда, чтобы не тратить время. Власов поедет в Лесное на машине, чтобы потом привезти туда упомянутое блюдо и после всех приключений забрать нас домой. Серёжка останется с крестником - его только ради этого и выдернули из постели. А Фрол отправится в мир демонов вместе со мной и, пока я буду проходить испытание, поищет тех, кто связан со мной клятвой верности. Речь о нежити, которая исчезла с лесной полянки после появления демона - Изабелла пребывала в уверенности, что демон утащил всех неупокоенных в свой мир.
- К Змеиной Горке дороги нет, - сообщила я присутствующим. - Толе придётся ехать сначала в сгоревшую деревню, а оттуда идти пешком. Там рабочие и, возможно, Артур Карпунин. Это опасно.
- Ты сейчас о своей безопасности заботься, а я как-нибудь без сопливых разберусь, - ответил на мою тревогу Власов. - У тебя чуть больше двенадцати часов осталось. Если вернёшься оборотнем, будешь спать в прихожей на коврике, поняла?
Ну ведь не смешно же это всё, а он юморить пытается. Понятно, что хочет таким образом меня поддержать, но как-то не очень это у него получается.
- Можно мне хотя бы одеться поприличнее? - спросила я, всё ещё продолжая придерживать рукой влажное полотенце, в котором вышла из ванной.
Одеться мне разрешили. Направляясь в спальню, я при каждом шаге старательно задирала вверх пальцы ног, потому что отросшие на них к этому времени загнутые когти неприятно цокотали по линолеуму. Об обуви, соответственно, можно было забыть.
- Ущипните меня, - негромко попросил наконец-то пришедший в себя Сергей и сразу же истошно заорал, потому что анчутка не понял метафору и выполнил его просьбу.
Проснулся и заплакал Владик. Мне пришлось позвать Власова, поскольку в уродливой злопупындре малыш вряд ли узнал бы родную маму.
- Разведёшься со мной, если ничего не получится? - спросила у мужа, натягивая спортивные штаны на лохматые ноги, и сразу же осознала глупость этого вопроса. - Ну да. В таком виде меня в суд не пустят. Морда лица паспорту не соответствует.
- Ты мне дочь обещала, поэтому ни о каких «если» даже слышать не хочу, - невозмутимо ответил Власов, меняя Владику мокрые ползунки на сухие. - Элька, ты же боец. Через столько прошла, а теперь сдаваться надумала?
- Я вообще ничего не надумала, - призналась я. - У меня думалка сломалась. Такое впечатление, что проблемы никогда не закончатся. Одна за другой лезут и лезут из всех дыр. Вот сейчас… Где гарантия, что я не застряну в этом дурацком мире демонов навсегда? Есть хоть кто-нибудь, кто вернулся оттуда в здравом уме и при памяти? Вы пытались вызвать их через блюдо и расспросить? Откуда у Изабеллы уверенность, что её информация больше соответствует истине, чем та, которой располагали братья Беспоповы? Опять сплошная голая теория из невнятных источников. Достало уже это всё.
- Вот правильно. Лучше злись, а то когда ты ныть начинаешь, мне самому завыть хочется, - признался Толя. - Всё? Оделась? Можно звать Серёгу?
- Ты ему тоже спортивки дай какие-нибудь, а то шастает тут в семейниках, как у себя дома, - проворчала я в ответ, застёгивая молнию на спортивной кофте.
И страшно, и надо пошевеливаться. Вот чего этим демонам не сидится в своём мире спокойно? Скучно им, видите ли. А человеческие души вроде бесплатных цирковых зверушек, да? Ещё и всю мою нежить, злыдни, заграбастали. Ну ничего, я им устрою веселье, пусть только пустят меня в свой скучный мир.
- Куртку мою синюю вон там на вешалке возьми и ботинки внизу, а то замёрзнешь, - посоветовала Изабелле.
- А ты? - заботливо спросила она.
- А у меня мех тёплый.
Власов попытался пошутить насчёт прощального поцелуя. Я плотоядно улыбнулась и показала ему раздвоенный язык. Тема поцелуев этим себя исчерпала. Сцапав анчутку, я встала на блюдо первой и приказала артефакту увеличиться в размерах. Через пару минут мы дружной компанией, состоящей из меня, Васи, двух ведунов и Фрола, вывалились из пространства на самой макушке Змеиной Горки. И началось…
* * *
Если верить сказкам и Изабелле, Кот Баюн - существо коварное, невероятно подлое, но при этом полезное, поскольку его сказки обладают целительными свойствами. Ну то есть вариантов два - либо он сразу прикончит тебя своими железными когтями, либо сначала исцелит сказкой, а потом уже сожрёт. Если хорошенько подумать, то я тоже не стала бы есть больную курицу. А если подумать ещё лучше, то для размышлений об этом время я выбрала не самое удачное. Но Вася - молодец. Вася подготовился. Иза сказала, что нужны железный колпак, чтобы не дать коту себя заговорить, и железные перчатки. По-другому изловить кота и заткнуть пушистому сказочнику пасть не получится. Не знаю, из какого музея блюдо спёрло четыре островерхих шлема с забралами и плюмажами из цветных перьев, но выглядели мы в этой экипировке просто сногсшибательно. У меня, правда, забрало так и не закрылось, потому что ему вытянутая морда лица мешала. Для себя Василий ещё и латные рукавицы заказал, после чего долго матерился, поскольку они оказались большими и очень тяжёлыми.
- Ну что? Погнали? - спросил он задорно после того, как исчерпал запас бранных слов.
И мы погнали - вниз с горки туда, где по сведениям Фрола находилась избушка Марии.
Никакой избушки, естественно, там не было и в помине. Иллюзия требует постоянной магической поддержки создателя, а Мария то ли упокоилась, то ли отправилась в гости к демонам. Её печать владения тоже развеялась. Куда разбрелись призванные ею духи неупокоенных колдунов и ведьм, интересовало только Василия, который после битвы с котом намеревался отправить всех обратно в посмертный изолятор. Ну или упокоить, если они согласятся перенести свой магический дар на какие-нибудь предметы.
- Ты неправильно рассказываешь. Иван Царевич не мог сесть на спину серому волку, потому что волк так ходить бы не смог. Он ведь не лошадь. Он маленький, - сердито вещал в темноте детский голосок.
- Это… Мр-р-р… Это был большой волк, - протяжно муркнуло в ответ сказочное существо. - А потом Змей Гор-р-рыныч…
- Нет, подожди! - перебила его Люська. - Ты всё перепутал! Там не было Змея Горыныча!
- Это потому, девочка, что ты меня всё вр-р-ремя пер-р-ребиваешь. Слушай молча. Итак… Змей Гор-р-рыныч…
- Ну не было там Змея Горыныча. Не бы-ло, - с расстановкой отчеканила неблагодарная слушательница. - Ты что, глупый что ли? Все сказки забыл? Змей Горыныч из другой сказки.
Мы тихо стояли в сторонке, прислушиваясь к спору.
- Интересно, кто кого первым доконает? - восхищённо прошептал Василий.
- Люська, - уверенно ответила я. - Это психологическое оружие массового поражения, хоть и маленькое.
Клавдия Никитична мирно похрапывала рядом со спорящими сказочниками, сидя на земле под толстым корнем молодильной яблони. Наливные яблочки мягко светились в кромешной ночной тьме, наполняя пространство вокруг дерева призрачным сиянием. До этого я видела Кота Баюна издалека, и он тогда уже показался мне здоровенным, а вблизи он размерами мог потягаться со взрослым тигром. И когти у него действительно были железными. Люську, впрочем, это всё нисколечко не смущало. Не знаю, кто позаботился о тёплой меховой пелерине для неё, но на холодном осеннем ветру и в обществе кота-маньяка девочка чувствовала себя комфортно и уверенно.
А время убегало сквозь пальцы.
- Щас я его магией жахну, потом железяками по кумполу настучу, ну и дальше по ситуации, - выдал Вася план действий и немедленно приступил к его реализации.
- Он что, в компьютерные игры переиграл? Вроде бы взрослый уже мужик, - скептически пробубнила Изабелла из-под забрала. - Надо было сначала беса послать, чтобы он девочку отвлёк.
Но у Васи, судя по всему, такая же склонность к поспешным решениям, как и у меня. Он «жахнул» по коту каким-то тёмным проклятием и ринулся в бой. Люська вступилась за своего хвостатого собеседника и тоже «жахнула». Клавдия Никитична вскочила и спросонья «жахнула» не глядя. Вася орал, кот истошно выл, Люська визжала, старушка бранилась, Никита Игоревич восхищённо комментировал происходящее, Фрол болел за всех участников побоища одновременно, а я тем временем внимательно присматривалась к корням яблони, пытаясь понять, на какой глубине находится целебный источник. Он оказался глубоко - без магии воду вверх не поднимешь, а мне колдовать нельзя.
- Короче, я пошла к демонам, а вы тут дальше сами всё разруливайте, - приняла я наконец-то решение.
Ну а что ещё мне оставалось делать? Ждать, когда бешеный чёрный колдун от кота отцепится? Или когда заботливая бабуля свою правнучку приструнит? Если бы вмешалась, они с перепугу и меня бы «жахнули».
Отпустила анчутку, оборвала питающие магические потоки, сбросила всю свою магию на кубик Рубика, который прихватила из дома специально для этой цели, и благополучно отключилась, потому что яд химеры наконец-то получил доступ к моей опустошённой душе.