Как по заказу, крышка капсулы вновь поползла вверх, а подошедший доктор, вместо ожидаемых мной объяснений, начал сыпать вопросами:
– Вы меня слышите? – часто моргаю в ответ.
– Сколько пальцев показываю? – смотрю укоряюще.
– Можете говорить? – сиплю, затем бешено вращаю глазами.
Ещё немного поиздевавшись, доктор направился к нервничающим ребятам и вполголоса начал им что-то втолковывать. От капсулы его речь была слышна невнятно, а моих яростно-призывных взглядов никто не замечал. Да и то сказать, смотрел я, в основном, в потолок. Ему и демонстрировал своё негодование и любопытство вперемешку. После недолгой консультации медик выпроводил ребят, а вместо них вызвал двух помощников. В четыре руки те шустро меня приподняли, оттёрли от геля, переложили на какую-то архаичную каталку и, прикрыв наготу простынёй, повезли в палату.
Ехали недолго: на потолке в коридоре я успел насчитать всего одиннадцать ламп, по ним прикинул расстояние – получилось что-то около полусотни метров. Затем мы свернули раз, почти тут же – снова, и вот меня уже вкатывают в маленькое помещение. Тут санитарам пришлось немало потрудиться, в тесной комнатушке перекладывая меня на единственную узкую кровать. Хотя, мне ли жаловаться? После номера в капсульном отеле, где я прожил последние месяцы, сейчас в моём распоряжении имелись настоящие хоромы. Вот только прогуляться даже по этим, весьма умеренным, просторам всё равно не получится, так что без разницы. Быстренько надев на меня уныло-серую пижаму и повставляв в тело разнообразные трубки, помощники ушли. Естественно, ничего при этих процедурах я не ощущал. Немного поскучал, глядя сквозь потолок и ожидая друзей или хоть кого-нибудь, кто поинтересуется моим состоянием или ответит на скопившиеся вопросы. Бесплодно пролежав около часа, наконец, заснул.
После пробуждения ничего не изменилось – ни вокруг, ни во мне. Голос не слушался, тело не ощущалось, палата тоже оставалась пустой. Когда я уже просто изнывал от тоски, ко мне пришёл посетитель, коим оказался Старик.
Без слов приветствия он подошёл к кровати, выдвинул откуда-то из стены сиденье, на которое и уселся.
- Молчи и слушай! – выдал Никвист.
Непослушными мимическими мышцами я попытался выразить всю гамму обуревавших меня эмоций относительно его чувства юмора, но не преуспел. Разве что повеселил деда, хоть по его стабильно хмурой физиономии и не поймёшь, смеётся он, или оплакивает безвременную кончину любимого лабрадудля.
- Хочешь знать, как тебя вытащили? Не пучь глаза, и без слов всё понятно. Эти идиоты… А, ты же не знаешь. Повязали тебя, можно сказать, свои же – служба безопасности НИИ. На них насели сверху, и эти дуболомы всех выживших сотрудников – то есть, тех, кто в тот день по каким-то причинам не вышел на работу – положили под ментосканер. Одних – добровольно, других принудили угрозами или силой. Твоё счастье, что нападавшие забрали все носители данных, а что не унесли, то разгромили. Почему счастье? Да потому, что маскировка твоя слова доброго не стоит! Видел, как ты рядился под этого кретина Джулиуса. Человека, может, и обманешь таким маскарадом, и то не всякого, а вот искин враз считает, кто есть кто.
Старик отвечал на мои невысказанные мысли и вопросы так, словно они крупными буквами всплывали над моей головой наподобие облачков-диалогов в комиксах – видывал такие книжицы, оцифрованные, конечно. Никвист перевел дух и продолжил рассказ:
- В общем, подозрений на твой счёт было не больше, чем в отношении любого другого. Не исключался и вариант, что поработали шпионы конкурентов, и на лабораторию дали наводку из головного офиса. Потому был ты в допросном списке не первой целью и даже не десятой, а так, где-то ближе к концу. Хоть мне и сообщили о твоём похищении только через час с четвертью, да ещё почти час ребятки потратили, пока вычислили нору, куда корпоранты таскали своих бывших коллег. Почему раньше не заметили? Заметили. Но они как бы в своём праве – ищут, кому предъявить счёт за нанесённый компании ущерб. И трясли ведь только своих… Хватит меня перебивать! – внезапно рявкнул Старик, чем ввёл меня в ступор. Складывалось ощущение, что я, действительно, лезу с вопросами и комментариями, мешая монологу уважаемого человека.
Какое-то время я ошеломлённо моргал глазами, дыша через раз и думая, не двинулся ли Эрик умом. Тем временем собеседник… скорее уж – рассказчик поборол странную вспышку гнева, потёр лоб, будто стряхивая головную боль, и продолжил:
- Так что под сканером ты пробыл совсем недолго, максимум – просмотрели пару последних недель. Ну, как просмотрели. Попытались. Судя по данным аппаратуры, мозга у тебя не обнаружено, и на записи получился какой-то белый шум. Не слышал о таком раньше. Даже с имбецила можно снять ментограмму, другое дело, что будет она похожа на сборник бредовых видений. А у тебя – ничего. Вакуум с искрами космической пыли.
Старик начал закругляться, скупо досказав, как его бойцы забрали меня у потерявших берега СБ-шников (о судьбе последних дед распространяться не стал), а затем привезли в медцентр, предназначенный исключительно для своих и не сливающий куда не следует данные о пациентах и процедурах, которые тем проводятся. Включив меня в разряд «своих» совладелец станции ещё раз подтвердил, что имеет на меня некие планы. Хотя, признаюсь, ценность такого актива сейчас заметно упала. Разве что законопатить в капсулу, да окончательно доэксплуатировать мозги, сдавая их в аренду.
Так вот, после сканирования был я в похожем на кому состоянии (подозреваю, что в таком же точно состоянии я был и до экзекуции). В медкапсуле я провалялся больше суток, но до конца вылечить меня умная машина не смогла. Или же не хватило квалификации медика, имевшего третьи и четвёртые ранги практически во всех профессиональных базах. В нашем медвежьем углу – очень ценный специалист. В центральных же секторах таких врачей примут в приличную клинику максимум на должность ассистента. Так или иначе, после основного комплекса процедур мне решили дать отлежаться ещё денёк под капельницами. В капсуле восстановление шло бы быстрее, но тратить ресурс и время использования ценного оборудования не стали – мне, в конце концов, из санблока не в бой идти. Можно поправляться без спешки и лишних трат. Кстати, дружба дружбой, но счёт за лечение дед пообещал мне выставить – «штраф за глупость», как он пояснил. Спасибо, хоть оплатить его головорезов по таксе наёмников не требует.
Тут старик опять проявил удивительную прозорливость и в ответ на незаданный, по понятным причинам, вопрос о том, откуда здесь взялись мои друзья, поведал, как парочка пришла к клубу, ориентируясь на последний пеленг моего комма. Ребята даже нашли само устройство неподалёку от заведения Никвиста – похитители избавились от маячка, не сходя с места. Естественно, что начинающие следопыты тут же отправились к моему работодателю, откуда здоровяк Грег доставил их на личном мобиле в клинику.
- Сейчас тебя отвезут ко мне в клуб. Дальше, пока не придумаем, что с тобой делать, полежишь в вирткапсуле. И диагност, и система длительного погружения в ней есть, так что в случае кризиса аппаратура подаст сигнал, тогда перекинем тебя в мою личную медкапсулу и откачаем. Ты же – сможешь хоть чем-то себя занять, а заодно и поговоришь со своими приятелями через аватара в игре. Как, бишь, она называется, Менсанима?
Про игру я охотно рассказывал всем, кто готов был слушать, так что и Эрика сия чаша не миновала. Более-менее, дед был в курсе моего увлечения. Сначала Менсанима частично являлась лишь прикрытием моих регулярных визитов в клуб, наряду с подработкой уборщиком, а частично – попыткой немного разгрузить мозг, который после работы «биоискином» каждый раз ещё с полчаса функционировал на повышенных оборотах. В дальнейшем игра стала ещё и прекрасным способом отвлечься от серой обыденности станционной жизни.
В виртуальном мире я мог гулять под удивительным насыщенным красками небом, любоваться самыми невероятными деревьями и травами, пересекать звонкие ручьи и топать по зловонным чавкающим болотам – в общем, соприкоснуться с бескрайними непознанными просторами, каких никогда не видел в реальности. Всё общение с природой в настоящей жизни ограничивалось единственной школьной экскурсией на гидропонные фермы, да и то – трогать растения детям запретили. Хотя мы, конечно, украдкой это правило нарушали. Я – так и вовсе тишком сорвал и припрятал для Лейлы какой-то зелёный стебелёк. Как она ему радовалась! Не удивлюсь, если эта былинка и по сей день хранится где-то среди детских сокровищ подруги.
Моего затуманенного воспоминаниями взгляда Старик не заметил, а потому продолжал повествование:
- Хубер пока даже не может уверенно сказать, остановилось ли разрушение нервных окончаний, или ты, в конце концов, перестанешь ещё и видеть, и слышать, а затем и органы начнут отказывать. Так что для подстраховки полежать в капсуле не помешает. Да и не так скучно будет, всё не в потолок пялиться.
Никвист поднялся и на прощание хлопнул меня по плечу:
- Выше нос!
Он удалился, и почти сразу в палату вошёл один из давешних санитаров с парочкой крепких ребят. Медик бегло просмотрел данные на дисплее у изголовья кровати, после чего с изумительной скоростью освободил меня от всех трубок и трубочек и дал сигнал сопровождающим, что пациента можно забирать.
Как и обещал Эрик, меня привезли в его убежище, сиречь клуб, где и поместили в практически уже персональную вирткапсулу – оборудование всё так же числилось за старшим товарищем, а я был, можно сказать, постоянным арендатором. Если в начале нашего сотрудничества я пользовался первой освободившейся ячейкой, то со временем пришлось неплохо вложиться в апгрейд одной из капсул – ради собственного комфорта и безопасности. Тот же медицинский диагност из топовой серии, улучшенная система жизнеобеспечения, автодоктор – не хотелось, знаете, во цвете лет погибнуть из-за истощения или ухудшения состояния организма после рабочей сессии. С учётом того, что все капсулы – и виртуальной реальности, и медицинские, и прочие – делались по одним лекалам, внешне они практически не отличались. Зато начинку можно было компоновать как угодно: добавлять и убирать модули, кардинально меняя функционал. И удобство, да. Иначе говоря, в люксовой капсуле меня ожидало куда более приятное времяпрепровождение, чем изображать полено с глазами в палате медцентра. Опять же, хотя моего увлечения виртмиром друзья не разделяли, бывали в клубе они неоднократно. Оба некогда завели себе аватаров в Менсаниме, так что запросто могли навестить меня в виртуале. Накопилось много тем для разговора, потому ждал я этой встречи с нетерпением.
Правда, аккаунт Дэна к настоящему моменту мог быть уже заблокирован… Приятель после первого же беглого знакомства с игрой вышел и никогда больше в неё не заглядывал. Как удалось выяснить после долгих уговоров, парень просто страдал агорафобией, о чём в замкнутых пространствах станции он узнать не мог, зато на виртуальной планете прочувствовал сполна. В будущем, оказываясь в заведении Эрика, Дэн предпочитал проводить время в симуляторах рукопашных боёв, оттачивая своё мастерство на ботах и реальных противниках. Ну, то есть, понятно, что в данном случае человек прятался за созданной в искусственном пространстве куклой, но ведь мыслил и действовал он именно как живой человек. А посему разница между симулятором и настоящим поединком была малоощутима.
Лейла, в отличие от нашего друга, некоторое время азартно исследовала новый мир, сражалась с мобами, прокачивала профессии и даже вступила в какой-то клан. Вот только кончилось всё грустно: товарищи по рейдам кинули девушку на игровые вещи, а те, на минуточку, продаются за вполне реальные кредиты. Так что эйфория сменилась разочарованием, и подруга игру тоже забросила. Может, поостыв, она и вернулась бы, да как раз в это время пришла пора установки нейросети, а затем и изучения заранее оплаченного пакета баз знаний. С учётом ограниченного срока, наша командирша погрузилась в учёбу с головой, и ей стало не до развлечений.
В результате на просторах Менсанимы я остался в одиночестве. Отчего, откровенно говоря, нимало не страдал. У меня не было цели заработать в игре или добиться топовых позиций во всевозможных рейтингах, а с друзьями мы проводили достаточно времени в реале. Так что неспешная соло-игра в прекрасно проработанном красочном мире – было именно то, что мне требовалось для релаксации после работы «биоискином».
В среде геймеров бытовало мнение, что вся красота виртуальной вселенной выстраивалась за счёт ресурсов мозга самих игроков. Если это и соответствовало действительности, то я ничего такого не ощущал: либо игра потребляла те самые ресурсы в очень умеренных количествах, отчего расход не был заметен, либо слухи не имели под собой оснований. А вот что действительно смущало, так это разнообразие звёздных систем, из которых к Менсаниме подключались пользователи. Ни разу не слышал жалобы на плохой коннект, зависания или «вылеты» из игрового мира. И это при том, что обычная дальняя связь между системами стоила достаточно дорого – поддерживать её постоянно для такого количества абонентов было не то, чтобы накладно, а баснословно дорого. Плюсуем сюда вполне лояльную политику разработчиков к вводу-выводу реальных денег, и становится непонятно, как они вообще зарабатывают на этом проекте. А если владеют уникальными технологиями связи, которые многократно дешевле существующих, то почему не предлагают заодно и эти услуги?
Пока я размышлял, в капсуле прогрузилась довольно скупая заставка: название игры на фоне крутящейся зелёно-голубой планеты, затем короткое падение сквозь спиралевидный тоннель с туманными стенами, вспышка – и я воплотился в игровом альтер-эго. Находился мой персонаж в личной комнате, куда, по классике, можно было попасть, зайдя в гостевой дом или таверну любого города или посёлка. В моём случае это был деревенский трактир в «нубятнике» – начальной локации, где тусили новички до 10 уровня. Более продвинутые игроки тоже могли сюда прийти, только вот для них это была мирная зона с копеечными ресурсами, и делать тут таким крепышам было совершенно нечего.
Оказаться в волшебном мире Менсанимы было приятно само по себе, а снова чувствовать свои руки и ноги, иметь голос – было подлинным счастьем. Времени в одиноких размышлениях я провёл предостаточно, так что решил максимально отвлечься ото всех проблем – вроде висящих на хвосте корпорантов и ставшего чужим тела, – а вместо самоедства предаться безудержному веселью. Ну, в моём понимании. Например, собрать тысячу порций семян болиголова для приготовления скляночек с ядом.
Ах, да! Когда я говорил, что остался в игре без друзей, то немного погрешил против истины. Спутник у меня был: неразговорчивый, но весьма полезный – хомяк по кличке Бусинка. Так что предстоящий увлекательный фарм самым непосредственным образом касался и его. Призвав питомца и опустошив забитый с прошлого раза мешок в безразмерный сундук, я отправился на поиски приключений.
Начало книги здесь
