В первой половине 1990-х, на Горьковском автозаводе (ГАЗ) задумались на тему, а что будет, если спрос на базовую «Волгу» внезапно упадет? Надо же иметь какую-то альтернативу! И в качестве запасного варианта было решено сделать на базе этой самой «Волги» семейство коммерческих автомобилей.
Проектирование «коммерсантов» началось еще в 1991 году, а в 1993-м появились первые образцы «каблучков» из стоявшей на тот момент на конвейере ГАЗ-31029. Не мудрствуя лукаво, с «Волги» просто срезали крышу за кабиной, заварили задние двери и поставили «будку». Такой путь уже был ранее обкатан различными ремзаводами на ГАЗ-24 и ничего нового он в себе не нес – «дешево и сердито». Образцы получили названия ГАЗ-24-80и ГАЗ-24-82.
Но все же ГАЗ – это был не ремзавод, а один из флагманов российского автопрома. А потому уже в 1994 году появился более совершенный вариант коммерческой «Волги». Кузов машины стал полурамным, колесная база выросла с 2,8 до 3,1 метра, а кабина стала отдельным элементом, за которым предполагалось устанавливать различного вида надстройки.
Благодаря проведенным доработкам, грузоподъемность «Волги-каблучка» при наличии в кабине водителя и пассажира выросла до 700 кг, а вместимость фургона достигла 4,3 «куба». Семейство автомобилей получило обозначение ГАЗ-2304 и собственное имя «Бурлак». Символично, ничего не скажешь.
Линейка «Бурлаков» должна была включать несколько вариантов. ГАЗ-2304 – пикап, ГАЗ-23041 – изотермический фургон, ГАЗ-23042 – грузопассажирский фургон. Возможно, были задуманы и еще какие-то исполнения, но среди опытных образцов, которые показывали широкой публике, мелькали только эти машины. Причем варианты 1994 и 1995 годов визуально отличались друг от друга, естественно в лучшую сторону.
К сожалению для перевозчиков и к счастью для ГАЗа, на тот момент спрос на обычную «Волгу» был такой, что завод выпускал ее в три смены и не имел никаких дополнительных мощностей, чтобы запускать в серию еще и «Бурлаки». Поэтому все ограничилось несколькими опытными образцами.
Зато «Бурлак» успел попасть в набор фирменных открыток ГАЗа - «Новые грани русских традиций». А потому, память о проекте точно осталась…