Как только Марина переступила порог дома, в прихожей появилась мать.
- Твой Павлик приходил, - сообщила она. - Тебя искал, хотел поговорить.
- Уже поговорили, - равнодушно ответила девушка. - И он больше не мой.
Наталья Фёдоровна уставилась на дочь, ей хотелось услышать подробности. Но Марина не собиралась ничего рассказывать. Ей хотелось как можно быстрее всё забыть.
На следующий день после работы девушка отправилась к Павлу за вещами. Присутствие Галины Семёновны её ничуть не удивило. Женщина всё ещё хозяйничала в доме сына. Увидев Марину, она обрадовалась.
- Мариночка! Проходи! Молодец, что вернулась! Только Павлика ещё нет, - затараторила она. - Ты не переживай! Я сегодня же уеду. Благо дело, воду в моём доме дали.
- Можете не торопиться, - сказала она. - Я не надолго, только вещи соберу.
Её слова явно расстроили Галину Семёновну.
- Неужели после стольких лет ты вот так просто уйдёшь? - попыталась она надавить на жалость. - Мне казалось, вы с Павлом любите друг друга.
- Мне тоже так казалось, - ответила Марина, собирая вещи в сумку. - Но, видимо, я ошибалась.
- Ну, что у вас произошло? Подожди Пашу! Поговорите! Может, ещё всё наладится?
- Мы вчера поговорили и всё выяснили. Думаю, что нет смысла оттягивать неизбежное. Вы извините, но ваш Павлик не готов к семейной жизни. Я устала ждать, когда он повзрослеет.
Марина ещё раз осмотрела шкаф, чтобы убедиться, что ничего не забыла, и, закрыв сумку, направилась к выходу. Галина Семёновна проводила несостоявшуюся невестку молчаливым взглядом.
До Нового года оставалось несколько дней. Улицы сверкали разноцветными огнями. Витрины магазинов, украшенные новогодней мишурой и гирляндами, завлекали посетителей. Всюду были люди. Чувствовалась предпраздничная суета. Марина смотрела на счастливые улыбки окружающих и ощущала пустоту в глубине души. Впервые в жизни её не радовало приближение самого волшебного праздника. Девушка, погружённая в свои мысли, медленно брела по набережной, когда её окликнули.
- Марина? Какая приятная встреча! Только почему в глазах столько грусти?
Увидев Михаила, она расплылась в улыбке. Ещё минуту назад её одолевала тоска, а теперь её и след простыл.
- Миша? Я рада встрече с тобой, - призналась девушка. - В прошлый раз ты так быстро ушёл! Даже не дал мне ничего объяснить.
- Извини! Я не должен был бросать тебя, - искренне проговорил он. - Это твоя жизнь, и только ты вправе решать, как её прожить.
- Согласна. Но ты всё же был прав: нельзя начинать новые отношения, не закончив старые.
- Ты помирилась со своим женихом?
- Нет, мы расстались.
Казалось, Михаила порадовал ответ Марины. Он вмиг оживился и предложил:
- В таком случае, может, отметим твою свободу?
- С удовольствием! - согласилась она.
Устроившись за свободным столиком в любимом кафе, молодые люди весь вечер провели за беседой. Несмотря на недавнее знакомство, Марина чувствовала, что Михаил - её человек. Они одинаково мыслили, одинаково рассуждали, у них были одинаковые жизненные приоритеты, им обоим хотелось одного и того же - семьи и детей. В этот же вечер состоялся их первый поцелуй. Договорившись о новой встрече и, наконец-то, обменявшись телефонами, Михаил проводил девушку до дома и ушёл. Марина, окрылённая новыми чувствами, весь оставшийся вечер порхала, как бабочка.
- Ты что такая довольная? - поинтересовалась мать. - Уж не с Пашей ли помирилась?
- Нет. Паша - далеко в прошлом.
- А что же в настоящем тебя так осчастливило?
- Скорее, не что, а кто, - поправила её дочь. - Кажется, я снова влюбилась.
- Ничего себе! - удивилась Наталья Фёдоровна. - Так быстро? И кто же он?
- Хороший человек. Я вас обязательно познакомлю, - пообещала Марина. - Позже. Всему своё время.
Мать не стала продолжать допрос. Ей было достаточно видеть дочь счастливой.
Каждый вечер Марина и Михаил встречались. Они гуляли по набережной, ходили в кино, посещали кафе. Их отношения становились всё ближе. Марина с нетерпением ждала новогодней ночи. Ей казалось, что она в этом году будет волшебной. За несколько часов до боя Курантов Марина нарядилась и ждала своего нового знакомого, который обещал приехать к ней, чтобы познакомиться с её мамой и вместе встретить Новый год. Услышав звонок, девушка со всех ног побежала к двери. Каково же было её удивление и разочарование, когда на пороге она увидела Павла. Не дожидаясь лишних вопросов, мужчина встал на одно колено, протянул девушке букет роз и маленькую коробочку, в которой красовалось кольцо, со словами:
- Марина, выходи за меня замуж!
От неожиданности Марина лишилась дара речи. Она молча хлопала глазами, не зная, что сказать. Пять лет Марина ждала от Павла этих слов! И теперь, когда услышала их, растерялась и даже огорчилась. Мужчина в ожидании ответа смотрел на неё с надеждой. Видя растерянность Марины, он пояснил:
- У меня было время подумать. Я осознал свою ошибку. Давай попробуем начать всё заново!
Марина сделала глубокий вдох и, наконец, ответила:
- Поздно. У меня тоже было время подумать. Извини, но я больше не хочу за тебя замуж.
Павел медленно поднялся с колена, захлопнул футляр с кольцом, положил его в карман и, протянув Марине букет, сказал:
- Возьми хотя бы цветы в память о наших отношениях! С наступающим Новым годом!
Пока Павел спускался по лестнице, Марина провожала его взглядом. Нотка сожаления мелькнула в её душе. Ещё месяц назад она прыгала бы от счастья в данной ситуации, а сейчас она лишь жалела упущенные годы.