Первое упоминание о селе Абашево, что расположено на территории современной Пензенской области, относится к началу XVII века, а в документах 1842 года упоминается, что все крестьяне села занимались гончарством. Как и повсюду, гончарному промыслу сопутствовал промысел игрушечный.
На рубеже XIX–XX веков в связи с распространением более дешевой массовой фабричной продукции гончарное производство в Абашеве начало приходить в упадок. Зато игрушка выделилась в самостоятельный и узнаваемый промысел. Уже в начале XX века изделия абашевских игрушечников были представлены на кустарно-промышленных выставках, к ним проявляли интерес коллекционеры и ценители народного искусства.
Как правило, лепкой игрушки повсюду занимались женщины, абашевскую же игрушку делали мужчины. Эти игрушки по-мужски просты и основательны по лепке и лаконичны по декору. Фигуры имеют плотное цилиндрическое тулово на невысоких крепких ножках, удлиненную шею с небольшой головкой с круглыми отверстиями-глазами; из украшений — насечки, налепные пуговицы и характерные чешуйки. Игрушка первоначально покрывалась сплошь серо-зеленой глазурью, а позднее ей на смену пришли яркие эмалевые краски, но манера декорирования осталась прежней: фигура целиком красилась в один, максимум два цвета. Отдельные детали выделялись серебряной или бронзовой краской, что придавало игрушке нарядность.
Круг образов довольно типичен для крестьянской игрушки: козлы, бараны, птицы, олени, собаки, всадники на конях, барыни. Все игрушки — свистульки, по-местному — дудки. Даже у статной барыни с оттиснутым кукольным личиком под мышкой птичка-свистулька.
Интересен и необычен образ Полкана-Городового: полузверь-получеловек в мундире и фуражке с рогами на голове, под мышкой держит петушка или барашка. Чем не пример политической сатиры в народной игрушке?
Говоря об абашевской игрушке, нельзя не упомянуть о династии мастеров Зоткиных. В начале ХХ века игрушки талантливого мастера Лариона Фроловича Зоткина (1879–1933) задали новую планку, обогатили промысел новыми сюжетами. Одним из таких лирических образов стала фигурка собаки со щенком — символ преданности и материнства.
Великая Отечественная война внесла свои коррективы в историю промысла — большинство мастеров ушли на фронт, многие не вернулись. Но промысел сохранился. В начале 1960-х годов в Абашеве был открыт керамический цех (первоначально относившийся к Беднодемьяновской фабрике бытового обслуживания, а затем переданный на баланс Пензенской фабрике игрушек), занимавшийся изготовлением майоликовых фигур и сувенирной продукции. В 1969 году директор цеха уговорил вернуться к работе старого мастера Акинфия Фроловича Зоткина (1883–1974), брата Л. Ф. Зоткина. Так абашевская игрушка получила вторую жизнь в керамической мастерской.
Тимофей Никитич Зоткин (1930–1988) славно продолжил традицию, выведя игрушку в разряд выставочных станковых произведений. Именно благодаря этому талантливому мастеру абашевская игрушка получила всероссийское признание. Помимо традиционных игрушек он занимался и изготовлением посудных форм, декоративных ваз с узнаваемыми элементами декора абашевской игрушки. Изделия Т. Н. Зоткина продолжали тиражироваться на фабрике и после смерти мастера.
В XXI веке абашевская игрушка продолжает жить, современные мастера бережно сохраняют и развивают традицию, находят новые образы и сюжеты.
Подробнее о коллекции игрушки в фондах музея читайте в книге «Русская игрушка – образ, символ, культурный код. Из собрания Всероссийского музея декоративного искусства» .
