- Коля, остановись, что ты делаешь?
Марина металась по комнате, пытаясь всеми силами помешать брату продолжать осмотр.
- Продолжай, дорогой!
Жена Николая, Анна, спокойно стояла в дверном проёме, скрестив руки на груди, и спокойно наблюдала за паникой Марины. Золовка бросила на неё злобный взгляд.
- Это ты его настроила, да?
Марина готова была броситься на Анну с кулаками, но она откровенно побаивалась брата. Обычно мягкий и спокойный Николай сейчас напоминал разъярённую фурию.
- Это было непросто, Марина, – спокойно сказала Анна. – Но я надеюсь, что муж, наконец, начнёт верить мне, а не тебе.
В углу жались двое детей Марины, 5-летний Славик и 3-летняя Алина. Анна бросила взгляд на детей, и её сердце сжалось от жалости. Это заметил Славик.
- Тётя Аня, вы нам ничего плохого не сделаете? – он смотрел на Анну круглыми, испуганными глазами.
- Нет, малыш, не бойся, – ласково проговорила Анна. – Нам просто нужно кое-то проверить. Иди ко мне!
Славик с готовностью побежал к Анне, потянув за собой и Алину.
- Не трогай детей! – закричала Марина, тем самым, напугав собственных отпрысков.
Славик и Алина, наоборот, нырнули в объятия Анны. Тем временем, Николай продолжал рыскать по квартире, но уже без особо вдохновения. Поиски явно затянулись. Он вопросительно посмотрел на Анну.
- Ты точно не ошиблась?
- Нет, Коля, я… - хотя Анна уже и сама была не уверена.
Квартира Марины состояла из двух комнат и кухни, особо не развернёшься. Но Анна могла поклясться, что видела… Ну, не глюк же это был. Николай был растерян. Марина торжествовала.
- Ну что, братец, убедился, что твоя жена врёт? – злорадно спросила она. – А теперь убирайтесь отсюда оба, и бог вам судья.
Анна виновато смотрела на мужа. Как же так? Николай направился к выходу, на секунду замедлив ход возле сестры.
- Извини…
Он кивком показал жене следовать за ним. Но внезапно что-то привлекло внимание Анны.
- Подожди, Коля…
- Хватит, это уже не смешно, – решительно заявила Марина.
Но Анна направилась к большому платяному шкафу. По мере приближения было видно, как Марина начинает нервничать. Анна открыла дверцы, отодвинула висящие на вешалке вещи и… победно посмотрела сначала на мужа, затем на золовку.
Марина закрыла лицо руками.
Николай был старше Марины на 5 лет.
Собственно, вопреки устоявшей традиции, в их случае нянькой был именно он. Родители пропадали на работе, поэтому Коля был вынужден повсюду таскать Марину с собой. Даже когда она доросла до возраста относительной самостоятельности, всё равно являла собой образчик надоедливой и прилипчивой младшей сестры, следуя за братом хвостом. Компания его друзей нравилась Марине намного больше девчачьих посиделок.
То, что дочь отдавала предпочтение взрослой компании брата, родителей не волновало. Они были уверены, что Коля отлично присмотрит за сестрой. Марина, тем временем, росла, оформлялась и заметно хорошела. И заинтересованные взгляды друзей Николая становились всё взаимней.
Особенно Марина выделяла Игоря, лучшего друга Николая. Высокий, красивый, он отлично играл на гитаре дворовую лирику и был неплохим спортсменом. Этих качеств с лихвой хватило, чтобы покорить сердце Марины.
Когда в 18 лет она заявила, что выходит замуж, родители были поначалу шокированы. Однако Коля их заверил, что ручается за Игоря - неплохой парень, хоть и немного бесшабашный. Но семейная жизнь его исправит.
На свадьбе гулял весь двор.
Коля был очень рад, что с лучшим другом они теперь ещё и родственники. Родители невесты подарили молодым квартиру, которая досталась в наследство от дедушки, умершего несколько лет назад. До этого жильё сдавали в аренду, но теперь решили отказаться от дополнительного дохода. Тем более, что Марина ждала ребёнка.
И начали молодые жить-поживать. Игорь ездил на региональные соревнования, звёзд с неба не хватал, но что-то всё равно выигрывал и какие-то деньги в дом приносил. Кроме того, в свободное время он подрабатывал персональным тренером для детей. Марина же засела дома и прочно освоилась в роли домохозяйки.
Николай, тем временем, окончил ВУЗ и устроился на неплохую работу. Вскоре он встретил Анну и женился. Естественно, никаких подарков сыну в виде квартиры родители и не думали делать: он – мужчина, справится сам. И Коля с Аней начали справляться. Они решили не торопиться с детьми, взяли квартиру в ипотеку и активно стали работать над карьерами.
Прошло пять лет.
У Марины и Игоря уже подрастали двое детей. По праздникам родственники собирались вместе за большим столом в доме родителей Николая и Марины.
- А вы чего с детишками тянете? – постоянно спрашивали родители Николая и Анну.
- Успеем, – отмахивался Николай.
Такие вопросы бесили его молодую жену, но Николай каждый раз её успокаивал, что это их личное дело, чтобы она не брала в голову. Внучат родители Коли и Марины просто обожали. Он и сам постоянно тискал племянников, а Анна наблюдала за этим с некой долей ревности.
Казалось бы, ничего не предвещало беды. Но однажды ранним утром, когда Коля и Анна собирались на работу и спешно глотали завтрак, на пороге их квартиры появилась заплаканная Марина. Славика и Алину она держала за руки.
- Коля, Игорь пропал! – выпалила Марина.
- Как пропал? Когда?
- Вчера ушёл на тренировку и не вернулся до сих пор. Я даже не знаю, что думать.
Марина задыхалась от слёз. В прихожую выглянула Анна.
- Марин, может, ты зря паникуешь? Ну, мало ли… Загулял с мужиками…
- Какими мужиками? – негодовала Марина. – Он не пьёт, у него спортивный режим! Он же с детьми работает!
Николай с укором посмотрел на жену. Анна пожала плечами и вернулась обратно в кухню. Коля усадил сестру на стул в прихожей и взялся за телефон.
- Я сегодня беру отгул, у меня дома форс-мажор, - сообщил он в трубку и снова вернулся к сестре.
- Ты в полиции была?
- Была. Они по взрослым принимают заявления только на третьи сутки. Коля, что мне делать? Как жить теперь?
- Да успокойся ты, – Николай и сам был растерян. – Найдётся Игорь, вот и увидишь. Я сейчас сам схожу в полицию, переговорю там, а потом приду к вам. Ждите меня дома.
Николай потрепал по волосам племянников и проводил Марину. В прихожую снова вышла Анна, уже готовая на выход.
- У тебя есть версии? – спросила она мужа.
- Ни одной. Ань, прошу тебя, от своих воздержись, хорошо? Я знаю, что ты Маринку недолюбливаешь, но она – моя младшая любимая сестра.
- Я истеричек не люблю, – заметила Анна. – Но твою просьбу приму к сведению.
Анна обулась, взяла сумку и чмокнула мужа на прощание.
- Пока, до вечера.
Однако, вопреки оптимистичным ожиданиям, Игорь не вернулся ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц. Марина сходила с ума, а в полиции разводили руками. Николаю пришлось полностью взять на себя заботу о Марине и племянниках. Он привозил им продукты, оплачивал коммуналку и давал деньги на мелкие расходы.
Анна пыталась убедить Марину устроиться на работу.
- Куда мне работать с двумя детьми? – вопрошала Марина. – Кто меня возьмёт?
- Детей можно в детский сад оформить, – не унималась Анна. – Хочешь, я договорюсь?
- В детском саду сплошные инфекции, – упиралась Марина. – Алинка у меня совсем слабенькая. Ай, тебе всё равно не понять!
Марина всё чаще теперь не упускала случая упрекнуть Анну в бездетности.
Прошёл год.
Дети подрастали, как и аппетиты Марины. Она теперь не просто благодарно принимала помощь от брата, но уже начала требовать, что страшно не нравилось Анне.
- Коля, ты её детей до совершеннолетия будешь содержать?
- Если понадобится, – сухо отвечал Николай.
Анна прекрасно относилась и к Славику, и к Алине, но поведение Марины её откровенно возмущало. Однако, в этом плане она была белой вороной в семье. Все остальные Марине активно сочувствовали – и ни жена, и ни вдова. Одна с двумя детьми.
- Сердца у тебя нет, Аня, – упрекала невестку мать Николая. – Тебе для полусирот лишнего куска хлеба жалко? Сама же не бедствуешь.
Отец лишь укоряюще качал головой, и Анне приходилось помалкивать.
Однажды Николая задержали на работе, и он попросил жену отвезти Марине и детям продуктовый набор. Аня решила нагрянуть без предупреждения. Когда она парковалась во дворе, что-то привлекло её внимание. Присмотревшись, молодая женщина не могла поверить своим глазам. А затем достала телефон и набрала номер мужа.
- Коля, ты срочно должен приехать к Марине!
Николай пытался оправдаться, что у него полный завал на работе, но Анна настаивала. Зная свою жену, что она не стала бы поднимать такую бучу по пустяку, Николай вскоре примчался, и они вместе поднялись в квартиру. По пути Анна рассказала ему, что видела. Николай не верил собственным ушам.
И вот Анна стояла возле платяного шкафа и победно смотрела на мужа и его сестру. Из глубины послышался чих и тихая брань.
- Выходи, – скомандовала Анна.
Из шкафа вышел… Игорь. Живой и здоровый.
- Ты? – изумился Коля. – Что это всё…
Он пристально посмотрел на сестру, которая всё ещё прятала лицо за руками.
- Марина?
- Не трогай её, – хрипло сказал «пропавший». - Это я виноват.
Игорь признался, что больше года назад получил серьёзную травму и уже не мог ни тренировать детей, ни выступать на соревнованиях. Хромому тренеру никто не доверял детей для индивидуальных тренировок. Он стал ходячей анти-рекламой спорта. Этот факт Марина и Игорь решили скрыть от семьи.
Молодой отец пытался найти работу, но безуспешно. Чтобы хоть как-то содержать семью, он набрал кредитов. За ним уже начали охотиться коллекторы. И тогда они с Мариной придумали план с его исчезновением. Основное время Игорь жил в заброшенном доме, который обнаружил за городом. Домой приезжал помыться, поесть и повидать детей. За счёт денег Николая они жили все вчетвером и постепенно гасили долги.
- Интересно, а как ты собирался объяснять своё возвращение? – поинтересовался Николай.
- Не знаю пока, – угрюмо ответил Игорь. – Придумал бы что-нибудь.
- Почему ты просто всё честно не рассказал? – недоумевал Николай. – Мы же с тобой лучшие друзья.
- Стыдно было… - признался Игорь.
После разбирательств в полиции после ложного исчезновения, Игорь приехал в офис Николая.
- Будем тебя учить новой профессии, – заявил ему Николай. – Сам знаешь, что век спортсмена не долог. Осилишь?
- Придётся, – пожал плечами Игорь.
Анне-таки удалось убедить Марину всё же устроиться на работу. Её взяли кассиром в ближайший супермаркет. В первый рабочий день золовки Анна сама отвела детей в детский сад. Вопреки опасениям Марины, и Славик, и Алинка были в полном восторге от новой реальности.